A G20-ak vezetőinek e heti argentínai találkozóján Donald Trump elnök és Hszi Csin-ping kínai elnök várva várt találkozót tart, amelyen megpróbálják feloldani a kereskedelmi feszültségeket a világ két legnagyobb gazdasága között.

Trump elnök régóta panaszkodik, hogy Kína kihasználja az amerikai.

Ezek az érzések a négy évtizeddel ezelőtti kereskedelmi feszültségeket idézik, amikor az amerikaiak egy másik ázsiai gazdaság – Japán – növekvő dominanciája miatt aggódtak.

Az amerikaiak kereskedelmi kapcsolataival, és különösen Japánnal kapcsolatos aggodalmak az 1970-es években kezdtek kialakulni, de igazán az 1980-as években erősödtek meg – mondja Douglas Irwin, a Dartmouth College kereskedelmi közgazdásza és történésze.

Japán gazdasága virágzott; exportja gyorsan nőtt – autók, mint a Toyota és a Honda; félvezetők, szórakoztató elektronika, mint a videomagnók és még a Walkman is.

Ezzel szemben az USA gazdasága recesszióban volt az 1980-as évek elején, amit részben az okozott, hogy a Federal Reserve a kétszámjegyű infláció leküzdésére kamatot emelt. Az erős dollár tovább fokozta az amerikai termelők fájdalmát, mivel termékeik külföldön kevésbé voltak versenyképesek.

“A feldolgozóiparban dolgozó sok kékgalléros munkást keményen sújtott” – mondta Irwin. “A munkanélküliségi ráta jócskán megemelkedett. A kereskedelem kapta a felelősség egy részét, különösen az autóiparban.”

1981-ben a Reagan-kormányzat nyomására Japán beleegyezett, hogy korlátozza az USA-ba eladott autók számát, amit önkéntes exportkorlátozásnak (VER) neveznek. Volt egy VER az acélra is, és az évtized során az USA vámokat vetett ki a félvezetőkre és más árukra, amelyekről úgy gondolta, hogy Japán dömpingelt (tisztességtelenül alacsony áron értékesített) az amerikai piacon.

A kereskedelem az 1984-es elnökválasztáson is téma lett. Az akkori elnökjelölt, Walter Mondale, aki Ronald Reagan elnök ellen kampányolt, híres módon megkérdezte: “Mit akarunk, hogy a gyerekeink mit csináljanak? Söpörjenek a japán számítógépek körül?”

Egy 1986-os beszédében Reagan a szabad kereskedelem előnyeit méltatta, ugyanakkor figyelmeztetett is: “A türelmünk a tisztességtelen kereskedelemmel szemben nem végtelen, és lépéseket teszünk, hogy más nemzeteket is visszahozzunk, hogy a szabad kereskedelem tisztességes kereskedelem maradjon.”

Japán megtorlás nélkül elfogadta az amerikai kereskedelmi korlátozásokat, mert szövetségesként függött az USA-tól.Irwin szerint a Dartmouth-i Irwin, de ez nem jelenti azt, hogy a korlátozások sikeresek voltak.

A gépjárművek esetében például a korlátozások fellendítették a hazai autóeladásokat, és arra ösztönözték a japán autógyártókat, hogy a termelés egy részét az USA-ba helyezzék át, mivel azonban korlátozták, hogy Japán hány autót exportálhat az USA-ba, “ez elősegítette a koreai ipar felemelkedését” – mondta Irwin. “Elkezdtünk több autót importálni Koreából, miközben kevesebbet importáltunk Japánból.”

Másrészt, e politikák ellenére az USA kereskedelmi deficitje Japánnal szemben tovább nőtt.

A legtöbb közgazdász nem tekinti a kereskedelmi deficitet eredendő problémának, de amennyiben e politikáknak ezt a szakadékot kellett volna megszüntetniük, nem jártak sikerrel.

De végül az amerikaiak kezdtek túlnőni a Japánnal kapcsolatos aggodalmaikon.

“Mire az 1990-es évek végére értünk, az Egyesült Államok már sokkal kevésbé aggódott emiatt” – mondta Lee Branstetter, a Carnegie Mellon Egyetem közgazdasági és közpolitikai professzora.

“Az 1980-as években az amerikaiak nagyon aggódtak, hogy az Egyesült Államok már nem a csúcson van” – mondta. “Már nem mi gyártottuk a legjobb technológiát. Ez sértette a nemzeti büszkeségünket.”

Egy évtizeddel később azonban az amerikaiak technológiai vezető szerepükkel kapcsolatos félelmei kezdtek alábbhagyni.

“Az 1990-es években valóban amerikai vállalatok voltak azok, amelyek feltalálták az internet és az e-kereskedelem új világát” – mondta Branstetter. “A japánok felzárkóztak.”

Japán az elveszett évtizedébe lépett. Ahogy a fényesen csillogó gazdasága megingott, már nem volt annyira fenyegető.”

Branstetter szerint azonban a Kínával kapcsolatos aggodalmak egy kicsit mások. Kína nem egyezett bele az amerikai kereskedelmi követelésekbe; saját kereskedelmi védintézkedésekkel vágott vissza, és nem az USA szövetségese.

“Olyan geopolitikai okok miatt kell aggódni Kína technológiai és gazdasági felemelkedése miatt, amelyek Japán esetében nem álltak fenn” – mondta.

Mondta.