A sivatagok a bolygó legszélsőségesebb élőhelyei közé tartoznak. A Szahara, a Gobi és a Sonora néhány példa a meleg sivatagokra, ahol a magas hőmérséklet és a vízhiány nagy kihívást jelent az ott élő állatok számára. A hüllők az egyik olyan állatcsoport, amely a leghihetetlenebb alkalmazkodást mutatja a sivatagi élethez. Ebben a bejegyzésben elmagyarázzuk, milyen nehézségekkel kell szembenézniük a sivatagi hüllőknek a túlélés érdekében, és bemutatjuk a különböző kígyó- és gyíkfajokat, amelyek a sivatagokban találtak otthonra.

A minden sivatagot egyesítő jellemző a kevés csapadék, mivel – ellentétben azzal, amit a legtöbb ember gondol – nem minden sivatagban magas a hőmérséklet (vannak hideg sivatagok is, mint a sarkvidék és az Antarktisz, mindkettő veszélyben van a klímaváltozás miatt). A hüllők jobban boldogulnak a meleg sivatagokban, mint a hideg sivatagokban, mert az alacsony hőmérséklet miatt nem tudnák kifejleszteni élettevékenységüket.

A meleg sivatagok nem mindig rendkívül magas hőmérsékletűek. Míg napközben a hőmérséklet akár 45°C-ra is emelkedhet, addig napnyugtakor a hőmérséklet fagypont alá csökken, ami akár 22°C-os napi ingadozást is okozhat. A különböző sivatagi hüllők, mivel poikilothermek és ektothermek, különböző viselkedési stratégiákat alkalmaznak annak érdekében, hogy napközben elkerüljék a túlmelegedést, éjszaka pedig megőrizzék testük hőjét (például magasabban fekvő helyekre másznak vagy odúkban alszanak).

The Namaqua chameleon (Chamaleo namaquensis) regulates its body heat changing its colouration. During sunrise it is black in colour in order to absorb as much radiation of the sun and activate its metabolism. When temperatures become higher, it turns white to reflect solar radiation. Video from BBC.

Mint már említettük, minden sivatag fő jellemzője a vízhiány. Általában egy sivatagban évente kevesebb, mint 250 mm víz esik. A hüllők pikkelyes és áthatolhatatlan bőre megakadályozza a vízveszteséget, ürülékük pedig húgysavat tartalmaz, amely a karbamidhoz képest sokkal kevésbé oldódik vízben, így több folyadékot tudnak visszatartani. A legtöbb sivatagi hüllő a táplálékából nyeri a szükséges vizet, néhányan pedig a harmatból isznak vizet.

A szélsőséges hőmérséklet és a csapadékhiány egyaránt olyan hellyé teszi a sivatagot, ahol nagyon kevés élőlény él. A növényzet ritka, az állatok pedig általában kicsik és rejtőzködőek. Az erőforrások hiánya miatt a sivatagi hüllők általában kisebbek, mint a jóindulatúbb környezetben élő rokonaik. Emellett ezek a szauruszok általában minden elérhető táplálékforrást kiaknáznak, bár kétszer is meggondolják, mielőtt értékes energiájukat pazarolnák a következő étkezésükre.

HOMOKKÍGYÓK

Sok homoksivatagban találunk különféle kígyófajokat (és lábatlan gyíkokat), amelyek alkalmazkodtak a dűnék közötti élethez. Sok ilyen ophidiánnak közös mozgásmódja az úgynevezett “oldaltekerés”, amelynek során a fejüket és a nyakukat felemelik a talajról, és oldalirányban mozgatják, míg a test többi része a talajon marad. Amikor a fejüket ismét a talajra helyezik, felemelik a testüket, így ezek a kígyók 45°-os szögben oldalirányban mozognak. Ez a mozgásmód hatékonyabbá teszi a kígyók mozgását az instabil terepen. Emellett csökkenti a testük érintkezését a rendkívül forró aljzattal, mivel ezeknek az ophidiánoknak a teste egyszerre csak két ponton érinti a talajt.

As we can see in this video from RoyalPanthera, sidewinding allows desert snakes to move minimizing the contact with the hot terrain.

Néhány sivatagi ophidián beássa magát a homokba, egyrészt azért, hogy elkerülje a napsütést, másrészt azért, hogy elvegyüljön és észrevétlenül kapja el a zsákmányát. Ez sok sivatagi kígyót nagyon érzékennyé tett a zsákmányuk által keltett rezgésekre, ahogy az a homokban mozog. Emellett egyes fajok túlságosan fejlett rostrális pikkelyt (az ormányuk csúcsán lévő pikkely) mutatnak, amely sokkal vastagabb, hogy segítse a homokos talajban való ásást.

A Cerastes nemzetségbe tartozó szarvaskígyók is számos olyan jellemzőt mutatnak, amelyek megkönnyítik a sivatagokban való életet. Ezek a viperák kikerülik a magas hőmérsékletet, és éjszaka válnak aktívvá, a napot pedig a homokba temetkezve töltik. Vadászati módszerük abból áll, hogy beássák magukat, és megvárják, amíg a zsákmány elhalad mellettük, így energiájuk nagy részét megspórolják. Úgy tartják, hogy szarv alakú szupraokuláris pikkelyeik eltakarják a szemüket, amikor beássák magukat, hogy megvédjék őket a homoktól.

HÁBORÚK

A világ különböző sivatagjaiban találunk olyan hüllőket, amelyek testét tüskék borítják. Ez nemcsak bizonyos védelmet nyújt számukra a ragadozókkal szemben, hanem segít nekik abban is, hogy beilleszkedjenek a tüskés növényekben bővelkedő élőhelyen. Két ilyen állat az Iguania alrend tagja: a tüskés ördög és a szarvgyíkok.

A tüskés ördög (Moloch horridus) egy agamid, amely az ausztrál homoksivatagokban él. Ez a gyík egész testén tüskéket mutat, amelyek megnehezítik ragadozói számára a lenyelést. A feje mögött egy kiemelkedés is található, amely zsírraktárként funkcionál. Ha fenyegetve érzi magát, valódi fejét a lábai közé rejti, nyaki dudorát pedig csalafinta fejként kiteszi. Valószínűleg ennek az állatnak a legérdekesebb alkalmazkodása a pikkelyei között található apró barázdák rendszere, amelyek összegyűjtik a bőrével érintkező vizet, és közvetlenül a szájába vezetik.

A szarvasgyíkok (Phrynosoma nemzetség, szeretetteljes nevén “szaros varangyok”) Észak-Amerika különböző száraz élőhelyein megtalálható leguánfélék. A tüskés ördöghöz hasonlóan testüket tüskék borítják, ami nehézzé teszi őket ragadozóik számára. Emellett, amikor elkapják őket, felfújják a testüket, hogy még nehezebbé tegyék a feladatot. Végül néhány faj, például a texasi szarvgyík (Phrynosoma cornutum) önvérző képességéről ismert: amikor sarokba szorítva érzik magukat, bűzös vérpatakot spriccelnek a szemükből, ami a legtöbb ragadozót elriasztja.

Mint láthattuk, a sivatagokban a világ legötletesebb (és legzavaróbb) alkalmazkodásával rendelkező hüllőkkel találkozhatunk. Ez csak néhány példa a világ sivatagjaiban található négylábúak elképesztő változatosságából, amelyek csak arra törekszenek, hogy túléljék e szélsőséges környezet zord körülményeit. Néha csak arról van szó, hogy ne égesse meg a lábukat a forró homok.

Video from BBCWorldwide of a shovel snouted lizard (Zeros anchietae) making the "thermal dance" in order to diminish the contact with the hot sand.

A bejegyzés kidolgozása során a következő forrásokat használtuk:

• Halliday & Adler (2007). La gran enciclopedia de los Anfibios y Reptiles. Editorial Libsa.
• Digital-Desert. Desert Reptiles.
• Arizona-Sonora Desert Museum. Adaptations of Desert Amphibians & Reptiles.
• In the desert. A sivatagban található mérges kígyók átfogó listája.
• H.E.R.P. Herpetological Education & Research Project.
• Christopher J. Bell, Jim I. Mead & Sandra L. Swift (2009). A Moloch horridus (Reptilia: Squamata: Agamidae) koponyacsontrendszere. A Nyugat-Ausztráliai Múzeum feljegyzései. Vol 25. Pp: 201-237.
• Horned Lizard Conservation Society.
• Cover image by Yathin S. Krishnappa.

.