Winston Churchill az elsők között volt, aki felismerte, hogy az első világháború több évig fog tartani. Különösen aggasztotta a nyugati fronton kialakult patthelyzet. 1914 decemberében azt írta Asquithnek, hogy valószínűleg egyik fél sem lesz képes nagy hatást gyakorolni a másikra, “bár kétségtelen, hogy több százezer embert fognak elkölteni, hogy kielégítsék a katonai elmét ebben a kérdésben”. Ezután néhány alternatív stratégiát javasolt ahelyett, hogy “seregeinket szögesdrótot rágcsálni küldjük Flandriába”? (1)

Churchillt a Törökország által a Brit Birodalomra jelentett fenyegetés is aggasztotta, és tartott egy Egyiptom elleni támadástól. Azt javasolta, hogy a Dardanellák (az Európa és az ázsiai Törökország közötti 41 mérföldes szoros, amelyet a Gallipoli-félsziget magas sziklái láttak el) elfoglalását. A tervet kezdetben H. H. Asquith, David Lloyd George, John Fisher admirális és Lord Kitchener eleinte elutasította. Churchillnek azonban sikerült meggyőznie a brit Földközi-tengeri hajóraj parancsnokát, Sackville Carden ellentengernagyot, hogy a hadművelet sikeres lesz. (2)

1915. január 11-én Carden ellentengernagy egy háromlépcsős műveletet javasolt: a Dardanellákat védő török erődök bombázását, az aknamezők felszámolását, majd az inváziós flotta felfelé haladását a szoroson, a Márvány-tengeren keresztül Konstantinápolyba. Carden szerint a hadművelet sikeréhez 12 csatahajóra, 3 csatahajóra, 3 könnyűcirkálóra, 16 rombolóra, 6 tengeralattjáróra, 4 tengeri repülőgépre és 12 aknaszedőre lenne szükség. Míg a haditanács többi tagja kísértésbe esett, hogy meggondolja magát a kérdésben, Fisher admirális azzal fenyegetőzött, hogy lemond, ha a hadműveletre sor kerül. (3)

Fisher admirális levélben érvelt John Jellicoe admirálisnak, a Nagy Brit Flotta parancsnokának: “Egyszerűen irtózom a Dardanellák hadművelettől, hacsak nem történik nagy változás, és nem rendezik el, hogy katonai művelet legyen, 200 000 emberrel a flottával együtt”. (4) Maurice Hankey, a Birodalmi Háborús Kabinet titkára egyetértett Fisherrel, és szétküldte a Birodalmi Védelmi Bizottság értékelésének egy példányát, amely ellenezte a Dardanellák elleni tisztán tengeri támadást. (5)

Az ellenvetések ellenére Asquith úgy döntött, hogy “a Dardanelláknak előre kell menniük”. 1915. február 19-én Carden admirális megkezdte a Dardanellák erődjei elleni támadást. A támadás nagy hatótávolságú bombázással kezdődött, amelyet közelebbről heves tűz követett. A bombázás eredményeként a külső erődöket a törökök elhagyták. Az aknaszedőket előretolták, és sikerült hat mérföldnyire behatolniuk a szoroson belülre, és megtisztítaniuk a területet az aknáktól. A további előrenyomulás a szorosban már lehetetlen volt. A török erődök túl messze voltak ahhoz, hogy a szövetséges hajók elhallgattassák őket. Az aknaszedőket előreküldték, hogy megtisztítsák a következő szakaszt, de kénytelenek voltak visszavonulni, amikor a török ütegek heves tűz alá vették őket. (6)

Winston Churchill türelmetlen lett a Carden által elért lassú haladás miatt, és azt követelte, hogy megtudja, mikor kezdődik a terv harmadik szakasza. Carden admirális rendkívül megterhelőnek találta a döntés meghozatalával járó feszültséget, és kezdett nehezen aludni. Március 15-én Carden orvosa jelentette, hogy a parancsnok az idegösszeomlás szélén áll. Cardent hazaküldték, és helyére John de Robeck ellentengernagyot nevezték ki, aki azonnal elrendelte a szövetséges flotta előrenyomulását a Dardanellák szorosán. (7) Reginald Brett, aki a Haditanácsnak dolgozott, megjegyezte: “Winston nagyon izgatott és ideges a Dardanellák miatt; azt mondja, tönkremegy, ha a támadás kudarcot vall”. (8)

Március 18-án tizennyolc csatahajó lépett be a szorosba. Eleinte jól haladtak, amíg a francia Bouvet hajó aknára nem ütközött, felborult, felborult és füstfelhőben eltűnt. Nem sokkal később két másik hajó, az Irresistible és az Ocean is aknára futott. A két hajón tartózkodó emberek többségét sikerült megmenteni, de mire a szövetséges flotta visszavonult, több mint 700 ember halt meg. Összesen három hajó elsüllyedt, további három pedig súlyosan megrongálódott. Összességében a haderő körülbelül egyharmada süllyedt el vagy vált harcképtelenné. (9)

A március 19-i admiralitásbeli megbeszélésen Churchill és Fisher egyetértett abban, hogy csak veszteségekre lehet számítani, és hogy további négy hajót kell kiküldeni De Robeck megerősítésére, aki válaszul közölte, hogy átszervezi a haderejét, hogy a rombolók egy része aknaszedőként is működhessen. Churchill most közölte Asquith-tel, hogy továbbra is bízik a hadművelet sikerében, és “meglehetősen elégedett” a helyzettel. (10)

Március 10-én Lord Kitchener végül beleegyezett, hogy hajlandó csapatokat küldeni a Földközi-tenger keleti részére, hogy támogasson bármilyen tengeri áttörést. Churchillnek sikerült elérnie, hogy régi barátját, Ian Hamilton tábornokot nevezzék ki a brit erők parancsnokává. Március 22-én a Queen Elizabeth zászlóshajó fedélzetén tartott értekezleten úgy döntöttek, hogy katonákat vetnek be a Gallipoli-félsziget elfoglalására. Churchill utasította De Roebuckot, hogy tegyen újabb kísérletet az erődök lerombolására. Elutasította az ötletet, és kijelentette, hogy az az elképzelés, miszerint az erődöket lövésekkel el lehet pusztítani, “meggyőzően bebizonyosodott, hogy téves”. Fisher admirális egyetértett és figyelmeztette Churchillt: “Téged csak a Dardanellák emésztettek fel, és nem tudsz másra gondolni! A fenébe a Dardanellákkal, azok lesznek a sírunk”. (11)

Arthur Balfour javasolta a partraszállás elhalasztását. Winston Churchill válaszolt: “Semmilyen más hadművelet a világnak ezen a részén nem tudná elfedni azt a vereséget, amit a Dardanelláknál tett erőfeszítések feladása okozna. Azt hiszem, nincs más hátra, mint végigcsinálni az akciót, és egyáltalán nem sajnálom, hogy így kell lennie. Senki sem számíthat biztonsággal egy csata kimenetelére. Itt azonban a mi javunkra szólnak az esélyek, és nem létfontosságú tétekkel létfontosságú nyereségre játszunk.” Írt a bátyjának, Jack Churchill őrnagynak, aki egyike volt azoknak a katonáknak, akik részt akartak venni a hadműveletben: “Ez az óra a világtörténelemben egy szép fegyvertény órája, és a győzelem eredményei bőségesen igazolni fogják az árát. Bárcsak veletek lehetnék.” (12)

Asquith, Kitchener, Churchill és Hankey március 30-án megbeszélést tartottak, és megállapodtak abban, hogy folytatják a kétéltű partraszállást. A görög hadsereg vezetői tájékoztatták Kitchenert, hogy 150 000 emberre lenne szüksége Gallipoli elfoglalásához. Kitchener elutasította a tanácsot, és arra a következtetésre jutott, hogy ennek a létszámnak csak a felére van szükség. Kitchener a tapasztalt brit 29. hadosztályt küldte, hogy csatlakozzon az ausztrál, új-zélandi és francia gyarmati csapatokhoz Lemnoszon. A török parancsnok, Liman von Sanders hamarosan értesült arról, hogy 70 000 katona érkezik a szigetre. Sanders tudta, hogy a támadás küszöbön áll, és megkezdte 84 000 katonájának elhelyezését a part mentén, ahol a partraszállást várta. (13)

A támadás, amely 1915. április 25-én kezdődött, két partraszállást hozott létre Hellesnél és Gaba Tepe-nél. Egy másik nagyobb partraszállásra augusztus 6-án került sor a Sulva-öbölnél. Ekkorra már megérkeztek a törökök ereje a térségben is tizenöt hadosztályra emelkedett. A szövetséges erők kísérletei a félsziget átsöprésére kudarcba fulladtak. Augusztus végére a szövetségesek több mint 40 000 embert vesztettek. Ian Hamilton tábornok további 95 000 embert kért, de bár Churchill támogatta, Lord Kitchener nem volt hajlandó további csapatokat küldeni a térségbe. (14)

Egy történész szavaival élve: “A brit katonai inkompetencia évkönyveiben Gallipoli valóban nagyon magasan szerepel”. (15) Churchillt hibáztatták a sikertelen hadműveletért, és Asquith közölte vele, hogy el kell mozdítani jelenlegi posztjáról. Asquith részt vett a koalíciós kormány kialakításában is. A konzervatívok vezetője, Andrew Bonar Law lett a gyarmatügyi miniszter, Churchill régi ellensége, Arthur Balfour pedig az Admiralitás új első lordja. Churchillt mostantól a Lancaster Hercegség kancellárjának posztjára szorították vissza. (16)

Október 14-én Hamiltont Charles Munro tábornok váltotta fel. Miután bejárta mindhárom frontot, Munro a visszavonulást javasolta. Lord Kitchener, kezdetben elutasította a javaslatot, de miután 1915. november 9-én megérkezett, meglátogatta a szövetségesek görög-macedóniai vonalait, ahol nagy szükség volt az erősítésre. November 17-én Kitchener beleegyezett, hogy a 105 000 embert evakuálják, és Monro-t bízta meg a mediterrán térség főparancsnokaként. (17)

A gallipoli hadjáratban mintegy 480 000 szövetséges katona vett részt, köztük jelentős brit, francia, szenegáli, ausztrál, új-zélandi és indiai csapatok. A briteknek 205 000 sebesültjük volt (43 000 halott). Több mint 33 600 ANZAC-veszteség (több mint egyharmaduk elesett) és 47 000 francia veszteség (5000 elesett) volt. A török veszteségeket 250 000-re becsülik (65 000 halott). “A hadjáratot általában a brit sodródás és taktikai alkalmatlanság példájaként tartják számon”. (18)

1915 novemberében Winston Churchillt leváltották a haditanács tagjaként. Most lemondott miniszteri tisztségéről, és azt mondta Asquithnek, hogy a hírneve újra emelkedni fog, amikor a Dardanellák teljes története kiderül. Emellett kritizálta Asquith-et a háború eddigi irányítása miatt. Levelét a következő szavakkal zárta: “Én sem érzem magam képesnek arra, hogy ilyen időkben jól fizetett tétlenségben maradjak. Ezért kérem, hogy nyújtsa be lemondásomat a királynak. Tiszt vagyok, és fenntartás nélkül a katonai hatóságok rendelkezésére bocsátom magam, megjegyezve, hogy ezredem Franciaországban van”. (19)