Kevés amerikai elnökkel szemben tápláltak mélyebb bizalmatlanságot és értelmezték félre ellenfeleik jobban, mint Wilson urat, kivéve talán Roosevelt urat, és a két férfit az amerikai társadalom nagyjából ugyanazok az osztályok gyanakodtak és értelmezték félre, ha nem is ugyanazért, de legalábbis hasonló okokból. Mindketten arra törekedtek, hogy az amerikai politikai és gazdasági rendszer működésében és a politikai hatalom mindenkori használatában és elosztásában egy sor üdvös reformot hajtsanak végre. Mindketten arra törekedtek, hogy az elnökséget olyan képviseleti szervvé alakítsák, amely az általuk tervezett változások elindítását szolgálja; és hivatali magatartásuk következményeként mindketten alapvetően hozzájárultak ahhoz, hogy az elnökség a közvéleményben felértékelődjön, és hogy az elnökséget betöltők új és terhes politikai funkciókat vállaljanak. Ellenfeleik mindkettőjüket azzal vádolták, hogy egyrészt uralkodó és önkényes személyes kormányzással, másrészt pedig azzal, hogy képtelenek ellenállni a népi érzelmek áramlatainak, és beteges vágyat táplálnak a nép kegyeinek megszerzésére. De ettől függetlenül mindketten arra használták az elnökként gyakorolt hatalmukat, hogy összességében mozgalmasabb és kötelezőbb célt és jobban működő szervezetet adjanak az amerikai nemzeti életnek. Bármennyire is veszélyes a történelem ítéleteinek elébe menni, mégis megkockáztatunk egy tippet arra vonatkozóan, hogy a történészek milyen megjegyzéseket tesznek majd a huszadik század első húsz évének politikai vezetéséről. Wilson elnök munkáját a volt Roosevelt elnök által megkezdett munka folytatásaként fogják értelmezni.

A két haladó elnök munkája közötti tényleges kapcsolatot nem értik eléggé, részben azért, mert Wilson úr mindig is alábecsülte adósságát a Roosevelt úr által elvégzett munkával szemben. Rooseveltnek, részben azért, mert Roosevelt úr megengedte magának, hogy Wilson úr legádázabb és legszembetűnőbb pártos ellenségévé váljon, de főként azért, mert a két férfi olyan gyökeresen különböző problémákra volt kénytelen alkalmazni progresszív elveiket. Roosevelt úr két kormánya szinte kizárólag belügyekkel foglalkozott. Fáradhatatlan kezdeményezőkészségét és kivételes agitátori képességeit annak szentelte, hogy a közvéleményt az ország politikai rendszerének demokratizálására és gazdasági rendszerének szocializálására irányuló rendkívül fontos feladatra összpontosítsa. Azt várta, hogy munkáját republikánus utódja, Taft úr folytatja majd, de a saját pártján belüli reakciós hatások túl erősek voltak. A munka csak Wilson úr elnökké választása után folytatódott, amikor egy egységesebb párt támogatásával egy demokrata elnök kihasználta a hosszú agitációs időszakot, és négy év alatt többet tett a haladó elvek nemzeti gazdasági rendszerbe való beépítéséért, mint amennyit elődei tizenkét év alatt elértek. A Wilson úr demokrata párthoz való tartozásából adódó hangsúlykülönbség ellenére Wilson úr munkája e tekintetben egyértelműen a Roosevelt úr által megkezdett munka folytatása, ha nem is beteljesítése. Az elnöki kezdeményezés ügyes felhasználásával és a felizgatott közvélemény által támogatva Wilson úr törvénybe foglalta a progresszív gazdaságpolitika és a nemzeti egység közötti kapcsolatot.

De a belpolitikai átszervezés ezen problémái mellett Wilson úrnak Mexikóban és Európában ugyancsak jelentős külpolitikai kérdésekkel kellett szembenéznie. Ezekkel a kérdésekkel kapcsolatban teljesen más volt a helyzete. Mint a nemzet legfőbb végrehajtója és a diplomáciai szolgálat vezetője, több kezdeményezéssel és nagyobb mérlegelési lehetőséggel rendelkezett ezek kezelésében, mint a belpolitikai problémák kezelésében; de e mérlegelési jogkör gyakorlásában súlyosan hátráltatták saját és pártja korlátai, valamint a közvélemény felkészületlen állapota. Ahogyan az ország belföldi életében az iparosodás hódító menetelése megbontotta a hagyományos társadalmi és jogi rendszer egyensúlyát, és az amerikai nemzeti egység újjáépítését követelte meg a tudatos szociáldemokrácia alapjain, úgy a külföldi nemzetekhez való viszonyában is hasonló változás állt be a tényekben, és hasonló szükség volt egy felelősségteljesebb és demokratikusabb külpolitika kialakítására. A Mexikóhoz fűződő viszony éles formában felvetette mindazokat a legnehezebb és legvitatottabb problémákat, amelyeket az amerikai demokrácia külkapcsolatai felvetettek – beleértve a Monroe-doktrína hatályát, a pánamerikanizmust, azt, hogy milyen mértékű támogatást kell nyújtanunk az amerikai koncessziós vállalkozóknak idegen országokban, és egy erős nemzet felelősségét egy gyengébb szomszéd belső állapotáért. Az európai háborúval való kapcsolat megkérdőjelezte az amerikai semlegesség hagyományos dogmáját, amely a merev elszigeteltségen alapult, és az európai nemzetközi kérdések iránti felelőtlen közömbösséget vagy pusztán társalgási érdeklődést eredményezett. De mindezen problémák tekintetében Wilson úr tapasztalatlan volt, pártja tudatlan vagy reakciós volt, és a közvéleményt általában véve soha nem ébresztették rá sem a problémák belső fontosságára, sem a velük való foglalkozáshoz szükséges új eszmei és módszertani eszközök kidolgozásának szükségességére. Wilson úr elnökként gyakran kényszerült arra, hogy olyan döntéseket hozzon, amelyek a nemzetet a külügyek egy bizonyos és esetleg költséges cselekvési irányvonalára kötelezték, annak ellenére, hogy a közvélemény tudatlan, vegyes és felkészületlen szövedéke állt mögötte.