Az ókori görög és latin nyelvben a stigma olyan bélyeg volt, amely egy olyan személyt, például egy rabszolgát jelölt, akit alacsonyabb rendűnek tekintettek. Ma a “stigma” szó a negatív társadalmi megítélés által okozott láthatatlan jelet jelenti, amely ugyanolyan fájdalmas lehet, mint egy fizikai bélyeg.

A tudományos kutatók a stigmát olyan tulajdonságoknak tekintik, amelyeket egy adott társadalmi kontextusban leértékelnek, és amelyek negatívan hatnak az emberekre. Jelentős bizonyítékok mutatják, hogy a megbélyegzés különböző mechanizmusokon keresztül, például az erőforrásokhoz való korlátozott hozzáférés révén hogyan áshatja alá a mentális egészséget.

A kutatók jellemzően szubjektív önbevallásos mérésekkel gyűjtenek adatokat a megbélyegzésről. Bizonyos egyéni tényezők – például az érzelemszabályozási hiányosságok – azonban befolyásolhatják azt, hogy az emberek hogyan érzékelik a megbélyegzést, ami potenciális zavaró tényezőt vezethet be a mérésébe. Charles L. Burton, Katie Wang és John E. Pachankis, a Yale Egyetem kutatói a stigmának egy objektívebb mérőszámot akartak létrehozni, amely tükrözi a társadalmi, gazdasági és politikai hatalmi egyenlőtlenségeket, amelyek az egyén szubjektív tapasztalataitól függetlenül léteznek.

Burton és munkatársai a Clinical Psychological Science című szaklapban közzétett tanulmánysorozatot végeztek, amely a stigmával kapcsolatos tapasztalatok objektív mérésének szükségességével foglalkozott:

“A jelen kutatás a kulturális stigma új, objektív mérőszámát vezeti be” – magyarázzák a kutatók – “amelyet aztán arra használtunk, hogy felmérjük a stigma, az érzelemszabályozási hiányosságok és a kedvezőtlen mentális egészségügyi eredmények közötti összefüggéseket a stigmatizált tulajdonságok széles körét jóváhagyó egyének körében”.”

Az első tanulmányban a kutatók először 93 stigmatizált identitást, egészségügyi állapotot és személyes jellemzőt azonosítottak, amelyek túlmutatnak a szexuális és faji/etnikai stigmák szűk körén, amelyekre a kutatók jellemzően összpontosítottak. Ezután a stigma szakértőinek tekintett akadémikusokat és a nagyközönségből származó egyéneket toboroztak, hogy értékeljék, mennyire hajlandóak interakcióba lépni az egyes stigmákkal rendelkező különböző típusú emberekkel, például egy munkatárssal, gyermekgondozóval vagy potenciális lány- vagy vejjel. Az így kapott index azt tükrözte, hogy az egyes identitásokat vagy jellemzőket milyen mértékben stigmatizálják szociokulturális szinten.

A második vizsgálat a kulturális stigma, az érzelemszabályozási hiányosságok és két kedvezőtlen mentális egészségügyi kimenetel: a depressziós tünetek és az alkoholfogyasztási problémák közötti kapcsolatot figyelte meg. A megbélyegzéssel kapcsolatos tapasztalatokról ismert, hogy stresszt váltanak ki, ami kimerítheti az érzelemszabályozási képességeket és kedvezőtlen mentális egészségügyi tüneteket okozhat. Bár ezeket az összefüggéseket korábbi tanulmányokban már leírták, keveset tudunk arról, hogy az általános életstressz (azaz a nem előítéletből/stigmából eredő krónikus stresszorok) hogyan befolyásolhatják az e változók közötti kapcsolatot.

A kutatók az 1. tanulmányban felállított skálát használva arra kérték a résztvevőket, hogy válasszák ki, mely stigmákkal azonosulnak, majd rangsorolják azt, amelyiket a leginkább befolyásolta vagy a legfontosabbnak érezték számukra. A kutatók ezeket a rangsorokat kulturális stigma pontszámokká alakították át. Emellett adatokat gyűjtöttek a résztvevők érzelemszabályozási hiányosságairól, depressziós tüneteiről, alkoholfogyasztási problémáiról és általános életstresszéről. A kulturális stigma egyedi hatásának meghatározásához a kutatók kontrollálták az egyének stigmaérzékelését az Everyday Discrimination Scale segítségével, amely azt méri, hogy az egyén milyen gyakran tapasztal interperszonális rossz bánásmódot a legnagyobb hatású stigmatizált identitása miatt.

Az eredmények azt mutatták, hogy az érzelemszabályozási hiányosságok voltak a kulturális stigmát és a depressziót, valamint a kulturális stigmát és az alkoholfogyasztási problémákat összekötő mechanizmus. Az általános életstressz növelte az érzelemszabályozás közvetett hatását a kulturális stigma és a depressziós tünetek, valamint az alkoholfogyasztási problémák közötti kapcsolatra. Más szóval, az eredmények arra utalnak, hogy az erősebb kulturális stigma sebezhetőbbé teheti az egyént az általános életstresszel és annak a káros mentális egészségügyi problémákra gyakorolt hatásával szemben.

A jelen tanulmány a kulturális stigma objektív mérőszámának megállapításával hozzájárul mind a stigma, mind az érzelemszabályozás kutatásához. Ez a skála eszközt kínál a kutatóknak a kulturális megbélyegzés hatásának az egyének megbélyegzéssel kapcsolatos észlelésétől elkülönítve történő megfigyelésére. Burton és munkatársai azt javasolják, hogy a jövőbeli kutatásoknak meg kell vizsgálniuk, hogyan lehet ezt az intézkedést úgy módosítani, hogy az interszekcionális stigmát reprezentálja, mivel az emberek több, az életük szempontjából jelentős stigmát is megtapasztalhatnak.

Az általános életstressz és a stigma mentális egészségre gyakorolt közvetett hatása közötti mérséklő kapcsolat bizonyítása hatással lehet a stigmatizált csoportok segítésén dolgozókra. A stigma által érintett egyének segítése az érzelemszabályozási készségek javításában és az általános életstresszhez való alkalmazkodásban enyhítheti a kulturális stigma hatását a mentális egészségügyi problémákkal szembeni fokozott sebezhetőségükre.