Bedford Falls, a város, amely a Csodálatos élet című film igazi sztárja, egy kitalált hely. De nagyon hasonlít egy valódi városra.

Én ott élek.

A bizonyítékok erősek, ha közvetett módon is, hogy a New York-i Seneca Falls – ahol a történelmi társaság ügyvezető igazgatója vagyok – szolgáltatta az alapot Bedford Fallshoz. A mi városunk és Frank Capra mitikus városa olyan módon osztozik a földrajzon, a megjelenésen és a történeteken, ami hátborzongató, és megmutatja, milyen vékony lehet a határvonal az anyag és a mítosz között.

Mind Bedford Falls, mind Seneca Falls ugyanazon a helyen van – New York állam északi részén, Rochester és Elmira közelében, amelyekre a filmben is történik utalás. Vannak más földrajzi nyomok is. A film forgatásának idején Seneca Fallsból vonat indult Buffalóba, akárcsak a filmbeli városból. Bedford Falls egyik főutcája szintén a Genesee Street volt. Seneca Falls Fall Street nevű főutcája a régi Genesee Turnpike része, amely egykor New York államon keresztül vezetett.

A történelem is összeköti a két helyet, a valósat és a fiktívet. Mindkettő malomváros volt csatornával. A második világháború előtt Seneca Falls a gyárak városa volt, sok munkalehetőséggel, ami ide vonzotta az olasz bevándorlókat, köztük a saját nagyszüleimet is. Új lakótelepeket kellett építeni ezeknek az újonnan érkezetteknek. A filmben úgy tűnik, hogy Bedford Falls története nagyon hasonló.

De a két város épületeinek megjelenése az, ahol a hasonlóságok egyenesen hátborzongatónak tűnnek. A Seneca Falls főutcájáról 1940-ben készült fotók talán magából a filmből származnak, bár a “Bedford Falls” jeleneteit valójában a kaliforniai Encino-ban lévő RKO Ranch-en forgatták.

A film forgatásának idején Seneca Falls belvárosában egy építési és kölcsönzési vállalat és egy áruház működött, valamint gömbölyű utcai lámpák és a főutca egy részén végigfutó középút. A régi New York-i központi vasútállomás – amelyet nemrégiben városházává alakítottak át – pedig kiköpött mása annak a kis állomásnak, ahol a filmben annyi dráma játszódik le. Seneca Falls lakóutcáinak régi viktoriánus kúriái hasonlítanak a Bedford Falls-iakra. Egyesek szerint a Cayuga Street 54. szám alatti Partridge-ház a régi Granville-házra hasonlít, ahol George és Mary Bailey letelepedett, és ahol a film híres csúcsjelenete játszódik.

A híd lehet a legnyilvánvalóbb kapcsolat. Ahogy a filmben, nálunk is van egy acél rácsos híd a csatornánk felett; a kettőt talán nehéz megkülönböztetni egymástól a képeken. És a mi hídunknak még saját angyala is van, egy emberi bólintás a “Clarence” angyalára, aki közbelép, amikor George Bailey öngyilkosságot fontolgat. Ma egy emléktábla tiszteleg Antonio Varacalli emléke előtt, aki 1917-ben halt meg, amikor leugrott a hídról, hogy megmentsen egy öngyilkos hajlamú nőt.

A Seneca Falls történetének más fontos lakói is rendelkeznek filmes megfelelőjükkel.

Norman J. Gould, a Goulds Pumps, a világ egykor legnagyobb szivattyúgyártója tulajdonosa Seneca Fallsban lakott. Meglepő hasonlóságot mutat Mr. Potterrel, az Egy csodálatos élet fő antagonistájával, aki szintén gazdag üzlettulajdonos volt a közösségében. Ahogy Mr. Potternek is a monogramja volt a kocsiján, Norman Gould is NJG1-es rendszámmal közlekedett. Nekünk is volt egy George Bailey-nk John Rumsey személyében, egy helyi gyáros, aki pénzt adott kölcsön az alkalmazottainak, hogy házakat építsenek – Seneca Falls egy részét Rumseyville-nek nevezték el.

Talán az ilyen emberek kisvárosi archetípusok, de Bedford Fallsot és Seneca Fallsot egy másik ember köti össze: Maga Frank Capra.

A filmrendező 1945-ben ellátogatott Seneca Fallsba, mivel családja a New York állambeli Auburnben élt. Egy helyi borbély, Tom Bellissima felidézte, hogy levágta a haját, és viccelődtek a nevükön (Capra olaszul kecskét jelent, Bellissima pedig szépet). Tom nemrég emigrált Amerikába, így nem ismerte az amerikai filmművészetet, és nem tudta, ki az a Frank Capra. Csak néhány hónappal később, amikor moziba járt, látta meg Capra nevét, és eszébe jutott a férfi, aki a boltjában vágatta a haját.

Ezek egyike sem bizonyítja, hogy Bedford Falls alapja Seneca Falls. Capra soha nem említette emlékirataiban Seneca Falls-t, és Philip Van Doren Stern, a filmet ihlető A legnagyobb ajándék című novella szerzője is azt mondta, hogy nem gondolt konkrétan erre a helyre.

A kapcsolatot azonban azóta a valóságban is megerősítették a film szereplői és a város lakói közötti tényleges eszmecserék. Karolyn Grimes, a Baileyk lányát, Zuzut alakító színésznő 2002 óta jár Seneca Fallsba a december második hétvégéjén évente megrendezett Csodálatos élet című ünnepségekre.

“Seneca Fallsba jönni olyan, mintha hazajönnék… Azt hiszem, ez az igazi Bedford Falls” – mondta Karolyn, amikor 2002-ben először érkezett. Az utóbbi években más színészek, akik a filmben gyerekeket játszottak – Jimmy Hawkins (Tommy Bailey), Carol Coombs Mueller (Janie) és Jeanine Ann Roose (Young Violet) – is elkezdtek részt venni az ünnepségen.

Miért nem jön el Seneca Fallsba, sétáljon az utcákon, vizsgálja meg építészetünket és hídunkat, találkozzon Karolyn Grimes-szel, és vegyen részt a “Tánc a Hold fényénél” (a film egyik táncára és dalára utalva) a helyi középiskolában? Akkor eldöntheti, hogy Seneca Falls az igazi Bedford Falls-e.