Harold Goettler

Erwin Bleckley

U.S. Army

A becsületrend

Argonne, Franciaország

Október 5, 1918

Az elveszett zászlóalj sorsa az első világháborúban való amerikai részvétel egyik leghíresebb eseménye. 1918 október elején hat gyötrelmes napon keresztül a 307. és 308. gyalogezred hét századát és a 306. géppuskás zászlóalj két századát vágták el és vették körül a németek mélyen a franciaországi Argonne-i erdőben. Annak ellenére, hogy közel 10-szeres túlerőben voltak, a Charles White Whittlesey őrnagy vezette mintegy 550 amerikai zordan kitartott, és nem volt hajlandó megadni magát. Mire felmentették őket, már csak 194-en sétáltak ki. A többiek megsebesültek, meghaltak, fogságba estek vagy eltűntek. Whittlesey, két tisztje és két közlegénye megkapta a Becsületrendet a csata során tanúsított hősies helytállásáért, 28 katonája pedig a Kiváló Szolgálati Keresztet. Mára azonban szinte teljesen feledésbe merült két amerikai pilóta, akik akkor vesztették életüket, amikor a levegőből próbálták felkutatni és támogatni az elveszett zászlóaljat. Mindketten posztumusz Becsületrendet kaptak.

Harold Ernest Goettler főhadnagy az 50. repülőszázad pilótája volt. Erwin Russell Bleckley alhadnagy a légi tüzérségi megfigyelője volt, a 130. tábori tüzérségtől a hadsereg légi szolgálatához csatlakozva. Október 5-én, három nappal azután, hogy a németek elvágták Whittlesey csapatát, Robert Alexander vezérőrnagy, a 77. hadosztály parancsnoka kérte, hogy az 50. repülőszázad keresse meg az egységet, és légi úton lássa el azt orvosi ellátással, fejadaggal, vízzel és lőszerrel. A század de Havilland DH-4-es gépei aznap négy bevetést hajtottak végre, a rossz időjárás miatt mind sikertelenül. Mindenki tudta az elveszett zászlóalj általános helyzetét, de a trükk az volt, hogy pontosan meghatározzák a pontos pozícióját, valahol egy nagy, sűrűn erdős völgyben, németek által körülvéve.

Az 50. század a következő napon 13 bevetést hajtott végre, ami a mai amerikai légierő szerint az első harci légi szállítás volt a történetében, és közben három repülőgépet vesztett. Aznap kora délután Goettler és Bleckley felszállt. A kijelölt völgyszektor fölött 300 láb magasságban tették meg a repülést, de a sűrű aljnövényzet miatt a földön semmit sem lehetett látni. A pilóta és a megfigyelő is észrevette azonban, hogy a környező dombokról heves földi tüzet kaptak, de magáról a völgyfenékről nem sokat. Visszatértek a bázisra a DH-4-esükkel, amely tele volt golyó ütötte lyukakkal és a motorhiba jeleit mutatta. Goettler és Bleckley kölcsönkértek egy másik gépet, és megtervezték a nap második bevetését.

Késő délután felszálltak, figyelmen kívül hagyva a századparancsnokuk figyelmeztetését, hogy a második bevetés sokkal kockázatosabb lenne. Az volt a szándékuk, hogy végigrepülik a völgyet a fák tetejének magasságában, szándékosan tüzet vonva a földről. Azzal, hogy megfigyelték és gondosan feljegyezték, honnan jött a tűz – és honnan nem jött -, ki akarták szűrni az elveszett zászlóaljat.

A völgyön való első átrepülésük meglepte a németeket; a földi tűz intenzív volt, de általában hatástalan. Miután ezt az átkelést megtették, Goettler és Bleckley eléggé biztosak voltak abban, hogy megvan Whittlesey pozíciója, de úgy döntöttek, hogy még egy átkelést tesznek, hogy megerősítsék azt. A pontos koordináták kulcsfontosságúak voltak, hogy a szövetségesek támogató tüzérségi tüzet tudjanak adni anélkül, hogy eltalálnák az amerikaiakat. Ezúttal azonban a németek vártak a repülőkre. Ahogy a DH-4-esek lőtávolságon belülre értek, megnyíltak, a legmagasabb hegygerinceken álló német géppuskások valósággal lőttek a repülőgépekre. Az intenzív tűz legalább 40 golyó ütötte át a kétfedelűt, összetörve Goettler szélvédőjét és műszerfalát.

Bár Goettler halálosan megsebesült egy fejlövéstől, sikerült felhúznia a DH-4 orrát és nyugatra irányítani. Mivel a gép közvetlenül a szövetséges vonalakon belül zuhant le, Bleckley szabaddá vált. Mire egy francia járőr elérte a roncsot, Goettler halott volt, Bleckley pedig eszméletlen és alig élt. Belehalt belső sérüléseibe, mielőtt egy segélyállomásra tudták volna vinni, de a küldetés során készített térképi feljegyzései a szövetségesek rendelkezésére bocsátották az elveszett zászlóalj felmentéséhez szükséges kritikus információkat.

Goettler és Bleckley kezdetben posztumusz kitüntetéseket kapott, de a hadsereg felülvizsgálati bizottsága 1922-ben kitüntetéseiket Becsületrendre emelte. Goettler földi maradványait visszaszállították az Egyesült Államokba, és a chicagói Graceland temetőben temették el. Bleckley-t a franciaországi Romagne-sous-Montfaucon falu közelében lévő Meuse-Argonne-i amerikai temetőben temették el, amely nyolc másik Medal of Honor kitüntetett végső nyughelye.