Quasi ogni essere umano sul pianeta terra conosce il nome Disney. Dal giorno in cui siamo nati, la nostra vita interagisce con la Disney Corporation sotto forma di giocattoli, film e viaggi in hotel e parchi a tema. È possibile che Disney sia uno dei nomi e dei marchi più riconoscibili nella storia dell’umanità.

Molti pensano che Walt Disney fosse la mente dietro Topolino e che abbia guidato la brigata che alla fine è diventata l’enorme impero Disney che conosciamo oggi. In realtà Topolino è stato creato, disegnato e animato da Ub Iwerks. Disney e Iwerks erano soci che si incontrarono originariamente mentre lavoravano come illustratori in uno studio di arti commerciali a Kansas City.

Dopo aver tentato senza successo di creare la propria agenzia d’arte, il duo ha poi lavorato alla Kansas City Slide Company dove hanno imparato i pro e i contro della produzione cinematografica e della prima animazione. A quel tempo, l’animazione era vista come un riempitivo da mostrare prima dei lungometraggi e la gente dell’industria non pensava che ci fosse spazio per un contenuto narrativo nei cartoni animati.

Come fanno tutti i grandi innovatori, i due andarono controcorrente e iniziarono a creare brevi cartoni animati e a sviluppare personaggi. Iwerks non si limitava a creare personaggi, ma li animava fotogramma per fotogramma e sviluppava i tratti fisici e i movimenti del personaggio fino al millimetro. Si può dare credito a Iwerks per la fisicità saltellante e giocosa di questi cartoni. Era noto per il suo senso dell’umorismo e per il suo contegno svitato che si può vedere chiaramente in questo costante movimento energico.

Dopo aver appreso gli illustri risultati della carriera di Iwerks, è frustrante considerare quanto poco credito gli venga dato quando si tratta del successo di Disney e di Topolino. Molti fan dell’animazione hardcore venerano Iwerks, ma il grande pubblico collega eternamente Topolino e Disney. Purtroppo, un’ombra viene gettata su Iwerks per questo motivo.

L’origine di Topolino inizia con l’enorme serie di disegni di personaggi di Iwerks per tutti i tipi di animali tra cui rane, gatti, cani, cavalli e mucche. Nessuno di loro piaceva a Disney. Decidendo di prendere in mano la situazione, Disney fece alcuni schizzi di un personaggio di topo che poi diede a Iwerks. Fu qui che nacque l’idea di un personaggio principale del topo.

Ub era un lavoratore estremamente indipendente e faceva la maggior parte dei disegni e delle animazioni da solo. Dopo queste lunghe sessioni, di solito si metteva in contatto con Disney per vedere i suoi pensieri e le sue opinioni. Questo tira e molla permise al duo di considerare la simpatia di questo specifico personaggio di topo. La creazione finale di Iwerks fu la prima versione di Topolino che è estremamente simile alla versione vista in Steamboat Willie.

Creare Topolino fu un lavoro di squadra, ma fu lo stile di disegno di Iwerk che si rivelò nella versione finale raffinata. Se si guarda il portfolio di schizzi di Iwerk prima della creazione di Topolino, è chiaro che la maggior parte del disegno finale era il suo stile.

Puoi vedere lo stile visivo e l’abilità di Iwerks mostrarsi nella curvatura del corpo di Mickey. Usò forme lisce e fluide per dare a Topolino una sensazione di peluche e amichevole che avrebbe attratto gli occhi di bambini e adulti. I grandi occhi di Topolino non riflettono quelli di un tipico topo e permettono alle persone di sapere davvero cosa sta provando e vivendo.

Uno dei tratti fisici più accattivanti di Topolino sono le sue grandi orecchie rotonde che erano un aspetto di molte illustrazioni di animali di Iwerks. La maggior parte dei personaggi che disegnava erano molto circolari e sinuosi, quindi dare a Topolino queste grandi orecchie rotonde era sicuro di dargli un aspetto da topo e allo stesso tempo dargli qualcosa di originale e riconoscibile. Questo fu il disegno che fu usato nei primi corti di Topolino.

Dopo il successo dei cortometraggi di Topolino, il duo fu in grado di assumere diversi membri aggiuntivi dello staff ed ebbe una vera e propria compagnia di produzione. Iwerks supervisionava l’animazione e la grafica, mentre Disney si occupava più del lato commerciale e della scrittura. Alla fine Disney cercò di prendere il sopravvento sulla direzione artistica di Iwerks causando una grande divisione tra i due che portò il duo a dividersi definitivamente.

Ub continuò ad avere successo ovunque andasse in seguito grazie alla sua etica del lavoro e alla sua incrollabile giocosità, che veniva fuori sullo schermo con ogni personaggio. Forse non ha sempre trovato il successo commerciale, ma le onde che ha creato sono state importanti. Dopo il suo periodo con la Disney, Iwerks creò il proprio studio che non trovò mai il successo commerciale che ebbe la Disney, ma collegò Iwerks al presto leggendario animatore Chuck Jones.

Poco dopo gli Iwerks Studios chiusero i battenti, ma Iwerks continuò a trovare successo facendo lavori a contratto. Produsse cortometraggi per i Looney Tunes, MGM e Screen Gems. Decenni di esperienza nell’animazione lo resero un esperto del settore e gli aprirono gli occhi su idee innovative che avrebbero cambiato l’industria per sempre.

Quasi due decenni dopo aver lasciato la Disney, Iwerks tornò e lavorò principalmente sugli effetti speciali visivi. Qui sviluppò il processo xerografico adattato all’animazione cel. Lavorò anche allo sviluppo delle attrazioni a tema Disney durante gli anni ’60 per la WED Enterprises, che ora è conosciuta come Walt Disney Imagineering. Iwerks fu anche responsabile degli effetti speciali nel suo lavoro vincitore dell’Oscar per The Birds di Alfred Hitchcock.

L’influenza di Iwerks non può essere ignorata e senza di lui l’animazione non sarebbe quella che è oggi. Il suo stile sciolto e arrotondato può essere visto in spettacoli come I Simpson o Rick e Morty. La sua fisica che piega il mondo e il suo umorismo influenzano chiaramente i concetti fisici avanzati usati oggi nei film della Pixar e della Dreamworks. Senza di lui Topolino non sarebbe lo stesso simbolo culturale che tutti conosciamo e amiamo. Il suo lavoro sull’animazione cel ha portato al boom dei cartoni animati che ha cambiato la televisione da pochi blocchi di cartoni a molteplici canali per bambini come Cartoon Network e Nickelodeon.

A parte le produzioni americane, l’artista giapponese di manga Osamu Tezuka elenca Ub Iwerks come una grande ispirazione. Usando le pietre miliari che Iwerks aveva stabilito, Tezuka fu in grado di prendere il suo manga Astroboy e trasformarlo in un programma animato. Questo fu uno dei primi spettacoli animati massicciamente popolari in Giappone, creando l’anime e il concetto di shonen. In un certo senso possiamo ringraziare Iwerks per aver ispirato i futuri maestri dell’anime come Hiyao Miyazaki, Katsuhiro Otomo e Akira Toriyama. Ognuno di loro ha visto il successo di Astroboy come cartoni animati diventati successi mainstream all’estero e sono stati in grado di sviluppare successi di culto per conto loro.

Quindi, come ho detto prima, è ora che Ub Iwerks abbia il suo credito. Quest’uomo è stato una figura seminale nell’animazione e ha dato contributi che hanno cambiato per sempre il corso dell’industria. Senza di lui il vostro cartone animato preferito non sarebbe mai stato realizzato, quindi la prossima volta che qualcuno menziona Walt Disney, assicuratevi di fargli conoscere Ub. Se lo merita.

-Dan