Ora, i ricercatori del California Institute of Technology hanno scoperto un tipo di sinestesia in cui gli individui sentono i suoni, come il picchiettio, il bip o il ronzio, quando vedono le cose muoversi o lampeggiare. Sorprendentemente, dicono gli scienziati, la sinestesia uditiva potrebbe non essere insolita – e potrebbe semplicemente rappresentare una forma migliorata di come il cervello elabora normalmente le informazioni visive.

Gli psicologi hanno precedentemente segnalato sinestesie visive, tattili e del gusto, ma la sinestesia uditiva non era mai stata identificata. Melissa Saenz, docente di calcolo e sistemi neurali al Caltech, ha scoperto il fenomeno per caso.

“Mentre stavo eseguendo un esperimento al Caltech Brain Imaging Center, un gruppo di studenti passava per caso durante un tour, e mi sono offerta di spiegare cosa stavo facendo”, spiega Saenz, che, insieme a Christof Koch, il Lois and Victor Troendle Professor of Cognitive and Behavioral Biology al Caltech e professore di computazione e sistemi neurali, riporta la scoperta nel numero del 5 agosto della rivista Current Biology.

“Come parte dell’esperimento, un display in movimento era in esecuzione sullo schermo del mio computer con punti che si espandono rapidamente, un po’ come la scena di apertura di Star Wars. Di punto in bianco, uno degli studenti ha chiesto: “Qualcun altro sente qualcosa quando lo guarda? Dopo aver parlato ulteriormente con lui, ho capito che la sua esperienza aveva tutte le caratteristiche di una sinestesia: un’automatica attivazione sensoriale incrociata che aveva sperimentato per tutta la vita”, dice Saenz.

Una ricerca nella letteratura sulla sinestesia ha rivelato che la sinestesia uditiva – di qualsiasi tipo – non era mai stata riportata. Incuriosito, Saenz ha iniziato a cercare altri individui con la stessa abilità, usando il film originale visto dallo studente come test. “Ho interrogato qualche centinaio di persone e sono venuti fuori altri tre individui”, dice. Avere quell’esempio specifico ha reso facile trovare altre persone. Si dà il caso che quel film sia piuttosto “rumoroso” per i sinesteti e che sia stato un ottimo strumento di screening. Quando gli è stato chiesto se faceva rumore, uno degli individui ha risposto: “come potrebbe non farlo? Avrei avuto meno successo se avessi chiesto in generale: “Senti dei suoni quando vedi le cose muoversi o lampeggiare?” perché nell’ambiente reale, le cose che si muovono spesso fanno davvero un suono”, per esempio un’ape che ronza.

Questo potrebbe essere il motivo per cui la sinestesia uditiva non era stata individuata dai neurobiologi. “Le persone con sinestesia uditiva possono avere ancora meno probabilità di quelle con altre associazioni sinestetiche di rendersi pienamente conto che la loro esperienza è insolita. Questi individui hanno una colonna sonora migliorata nella vita, piuttosto che un’esperienza drammaticamente diversa, rispetto agli altri”, dice Saenz. Tuttavia, quando gli è stato chiesto, tutti i sinesteti potevano citare esempi di eventi visivi quotidiani che causavano suoni che logicamente sapevano essere solo nella loro mente, come vedere una farfalla che svolazza o guardare la televisione con il suono spento.

Saenz e Koch hanno scoperto che i quattro sinesteti hanno superato un gruppo di non sinesteti in un semplice test che coinvolge modelli ritmici di lampi simili al codice Morse visivo. Normalmente, tali schemi sono più facili da identificare con il suono (bip) che con la visione (flash), così i ricercatori hanno previsto che i sinesteti avrebbero avuto un vantaggio con gli schemi visivi perché effettivamente sentivano un suono ogni volta che vedevano un flash.

Nel test, i soggetti vedevano una serie di flash e dovevano indovinare se una seconda sequenza, suonata dopo, rappresentava lo stesso schema temporale o no. Come misura di base, un test simile è stato fatto usando sequenze di bip. Sia i sinesteti che il gruppo di controllo si sono comportati ugualmente bene quando hanno ricevuto dei bip. Tuttavia, con i flash visivi i sinesteti sono stati molto più precisi, rispondendo correttamente più del 75 per cento delle volte, rispetto a circa il 50 per cento – il livello previsto dal caso – nel gruppo di controllo. “I sinesteti avevano un vantaggio perché non solo vedevano ma sentivano anche i modelli visivi”, dice Saenz.

Saenz e Koch sospettano che fino all’1% della popolazione possa sperimentare la sinestesia uditiva. Infatti, lei e Koch pensano che il cervello possa normalmente trasferire le informazioni sensoriali visive alla corteccia uditiva, per creare una previsione del suono associato. “Questa traduzione potrebbe risultare nella percezione effettiva del suono nei sinesteti, forse a causa di connessioni più forti del normale, dice Saenz, che ha iniziato esperimenti di imaging cerebrale per studiare questa connettività nei sinesteti e nei non sinesteti.

“Potremmo scoprire che i centri di elaborazione del movimento della corteccia visiva sono più interconnessi con le regioni del cervello uditivo di quanto si pensasse in precedenza, anche nel cervello ‘normale'”, dice Saenz. “A questo punto, si sa molto poco su come i sistemi di elaborazione uditiva e visiva del cervello lavorano insieme. Capire questa interazione è importante perché nell’esperienza normale, i nostri sensi lavorano insieme tutto il tempo.”

Il lavoro è stato sostenuto dalla Mind Science Foundation, dalla Gordon and Betty Moore Foundation, dalla Mathers Foundation e dal National Institute of Mental Health.

Vedi il video usato per identificare i sinesteti uditivi, in un luogo tranquillo, a http://www.klab.caltech.edu/~saenz/movingdots.html.