Gli scienziati hanno a lungo cercato una spiegazione per le variazioni nella tendenza delle persone a sviluppare sovrappeso, obesità e diabete di tipo 2. Oltre ai fattori legati allo stile di vita, come la dieta e l’attività fisica, si sospetta che le differenze fisiologiche nel metabolismo – che alla fine porterebbero a differenze nell’aumento di peso tra le persone – abbiano un ruolo.

“Abbiamo sospettato la presenza di meccanismi fisiologici nel tessuto adiposo che fanno sì che alcune persone diventino sovrappeso e altre no, nonostante le somiglianze nello stile di vita, e ora ne abbiamo trovato uno”, dice Mikael Rydén, professore di ricerca clinica e sperimentale sul tessuto adiposo presso il dipartimento di medicina del Karolinska Institutet di Huddinge.

Nel presente studio, i ricercatori hanno analizzato campioni di tessuto dal grasso sottocutaneo prelevato dallo stomaco di donne prima e dopo un periodo di follow-up di circa dieci anni. Ciò che hanno scoperto è che la capacità delle cellule di grasso di liberare gli acidi grassi, un processo chiamato lipolisi, nel primo campione di tessuto potrebbe essere utilizzato per prevedere quali donne avrebbero sviluppato il diabete di tipo 2 entro la fine dello studio. Hanno anche trovato che queste donne avevano ridotta attività in un piccolo numero di geni specifici coinvolti nella lipolisi.

Lipolisi è il processo con cui una cella di grasso libera gli acidi grassi, che vengono poi utilizzati come fonte di energia dai muscoli. I ricercatori distinguono tra la lipolisi basale, che è continua, e la lipolisi stimolata dagli ormoni, che viene attivata in risposta a un aumento del fabbisogno energetico. Le cellule di grasso delle donne che hanno poi sviluppato il sovrappeso hanno mostrato un’alta lipolisi basale ma una bassa lipolisi stimolata dagli ormoni, che ha dato un rischio da 3 a 6 volte maggiore di aumento di peso e diabete di tipo 2.

“È un po’ come una macchina che è ad alti regimi ma che ha perso la sua capacità di inserire la marcia quando ne ha bisogno”, dice il professor Rydén. “Il risultato finale è che le cellule di grasso alla fine assumono più grasso di quello di cui possono liberarsi”

I team hanno scoperto la correlazione in un gruppo di 54 donne, che hanno dato i primi campioni di tessuto tra il 2001 e il 2003 e che sono state seguite 13 anni dopo. Hanno poi ripetuto l’analisi su altre 28 donne che hanno dato campioni nel 1998 e sono state seguite 10 anni dopo, con gli stessi risultati.

Uno degli obiettivi dei ricercatori è quello di trovare il modo di identificare gli individui che corrono il rischio di sviluppare sovrappeso e diabete di tipo 2. Le analisi del tessuto adiposo sono, tuttavia, relativamente esigenti in termini di risorse e possono essere eseguite solo da laboratori appositamente attrezzati. Di conseguenza, i ricercatori hanno sviluppato un algoritmo basato su semplici parametri clinici e biochimici da centinaia di individui al fine di ottenere una stima indiretta della quantità di acidi grassi liberati dalle cellule di grasso e quindi prevedere l’aumento di peso.

“I nostri risultati ora devono essere confermati in studi più grandi e anche per gli uomini, ma speriamo di sviluppare un modo clinicamente conveniente per identificare gli individui a rischio di sviluppare sovrappeso e diabete di tipo 2, che potrebbero avere bisogno di un intervento più intenso stile di vita di altri per rimanere sani,” dice il professor Rydén.