L’arte è vecchia quasi quanto le persone, e al nostro meglio, cerchiamo di proteggerla e preservarla ovunque la troviamo. Più è vecchia, più è preziosa, per quello che può insegnarci su persone scomparse da tempo.

10La più antica arte rupestre preistorica 290.000-700.000 a.C.

I più antichi esempi di arte rupestre preistorica trovati fino ad oggi sono una forma di pittogramma che gli archeologi chiamano “cupules” (coppelle), che a volte sono accompagnati da scanalature lineari scolpite. Le cupole sono depressioni scolpite nella roccia sia orizzontalmente che verticalmente, spesso disposte sistematicamente in file o colonne. Si trovano in tutti i continenti e in diversi periodi di tempo. Alcune culture aborigene, come quelle dell’Australia centrale per esempio, le usano ancora oggi.

L’esempio più antico si trova nelle grotte di Bhimbetka in India centrale. A causa delle condizioni di racconto nella grotta, almeno due delle coppelle risalgono quasi certamente al Paleolitico inferiore, e ci sono prove che i restanti nove esempi provengono tutti da un periodo simile. Anche se il sito non è stato ancora datato al radiocarbonio, gli artefatti dell’epoca Acheuliana dell’India sono ritenuti vecchi quanto i reperti simili trovati in Africa e in Europa, ben 290.000 anni.

Una seconda collezione di circa 500 coppelle dello stesso periodo è stata trovata nella grotta di Daraki-Chattan, insieme a una serie di strumenti in pietra. Daraki-Chattan è uno dei siti più ricchi di cupole del mondo.

Alcuni archeologi sostengono che le cupole non dovrebbero essere considerate arte perché potrebbero aver avuto uno scopo utilitaristico. Potrebbero essere state usate come bacini di macinazione o per scopi cerimoniali, come alcune culture usano ancora oggi. Tuttavia, dato che sono una delle forme più numerose di incisioni preistoriche e servivano una vasta gamma di scopi, è ragionevole credere che almeno alcune abbiano avuto uno scopo artistico o estetico. Inoltre, è improbabile che le molte coppelle trovate scolpite nelle pareti verticali fossero utilitarie.

9Scultura più antica230.000-800.000 a.C.

La più antica rappresentazione indiscussa della forma umana è la Venere di Hohle Fels. Ha 40.000 anni.

Una statua molto più antica, anche se controversa, ha guadagnato una solida pretesa di autenticità. Scoperta sulle alture del Golan in Israele, si chiama la Venere di Berekhat Ram. Se è una vera scultura, è più vecchia dei Neanderthal ed è stata probabilmente fatta da Home erectus.

La statuetta è stata scoperta tra due strati di pietra vulcanica e terra, datata tra 233.000 e uno sbalorditivo 800.000 anni. Una volta si pensava che fosse una pietra che per caso aveva un aspetto umano. Ma l’analisi mcroscopica di Alexander Marshack ha reso chiaro che l’agenzia umana era coinvolta. Si pensa che la Venere sia stata leggermente antropomorfa per cominciare e che sia stata elaborata con strumenti ominidi. La base mostra la prova che è stata scolpita piatta, in modo da stare in piedi.

Il caso di questa figura è stato ulteriormente rafforzato da scoperte simili nelle regioni vicine, come la statuetta Tan Tan del Marocco (300.000-500.000 anni). Entrambe le figure sembrano essere state usate per scopi cerimoniali o religiosi. La figura Tan Tan era dipinta di ocra, un colore spesso usato per le cerimonie.

8Antiche incisioni su gusci d’uovo60.000 a.C.

I gusci di struzzo sono stati uno strumento importante per molte culture primitive, e la loro decorazione divenne un’importante forma di auto-espressione per gli uomini.

Nel 2010, i ricercatori del Diepkloof Rock Shelter in Sudafrica hanno scoperto un grande deposito di 270 frammenti di uova di struzzo con disegni decorativi e simbolici, creati dalla cultura di cacciatori-raccoglitori Howiesons Poort. I frammenti sono stati disegnati utilizzando più pigmenti e incisi con motivi di schiusa. Sono stati registrati due diversi motivi principali: una banda tratteggiata e un’altra con linee sub-parallele o convergenti. Poiché i motivi sono cambiati nel tempo, e poiché la dimensione del campione era finalmente abbastanza grande, gli archeologi sono stati in grado di stabilire l’esistenza di tradizioni di disegno tra le culture dell’età della pietra, almeno per quanto riguarda l’incisione.

Ci sono prove di fori allargati intagliati nel guscio delle uova che mostrano che i gusci di struzzo erano usati come la versione preistorica delle borracce.

7I disegni rupestri più antichi d’Europa42.300-43.500 a.C.

Fino a poco tempo fa, si pensava che i Neanderthal fossero incapaci di produrre opere artistiche (la recente scoperta di pietre e conchiglie decorate ha messo fine a questa credenza) e non si pensava che avessero creato alcuna arte litica. Questo potrebbe essere cambiato nel 2012, quando i ricercatori che lavorano nelle grotte di Nerja a Malaga, Spagna, hanno scoperto disegni che precedono le famose pitture rupestri Chauvet del sud-est della Francia di oltre 10.000 anni. Resti di carbone trovati vicino a sei dei dipinti sono stati datati al radiocarbonio a 42.300-43.500 anni.

I disegni raffigurano foche, un alimento locale per i Neanderthal, che abitavano la regione a quel tempo. Il capo del progetto Jose Luis Sanchidrian dell’Università di Cordoba ha anche notato che i disegni mancano di paralleli con altra arte umana del Paleolitico e che resti umani moderni non sono stati trovati nella parte della penisola che ospita le grotte di Nerja.

6Il più antico dipinto di impronte di mani37.900 a. C.C.

Le pitture delle grotte di Sulawesi in Indonesia contengono uno dei più antichi dipinti rappresentativi mai creati. Con i loro 35.400 anni, sono quasi vecchi come diversi esempi antichi di arte non rappresentativa, tra cui i più vecchi dipinti delle grotte di El Castillo (40.800 anni) e i dipinti delle grotte di Chauvet (37.000 anni).

Ma il vero fenomeno delle grotte di Sulawesi è un dipinto di impronte di mani, ora noto per essere il più antico mai scoperto, di almeno 39.900 anni. Lo stencil faceva parte di una serie di 12 dipinti sulla parete rocciosa. L’età è stata determinata usando la datazione all’uranio dei rivestimenti minerali in cima allo strato di sedimenti che contiene i dipinti (i dipinti stessi potrebbero essere più vecchi). Se i test al radiocarbonio determinano che è più vecchio dei sedimenti, potrebbe anche essere il più antico dipinto di qualsiasi tipo mai scoperto.

Gli uomini preistorici soffiavano vernice ocra attraverso un tubo intorno alle mani per fare le impronte delle mani, un trucco usato ancora oggi dai bambini. Tutta l’arte preistorica è inquietante, ma c’è qualcosa di particolarmente inquietante in questa arte delle impronte delle mani. Forse è la certezza che ognuna di esse rappresenta una persona reale che si è persa molto, molto indietro nelle sabbie del tempo.

5Le prime incisioni in avorio30.000 a.C.

Nel 2007, gli archeologi dell’Università di Tubingen stavano lavorando nel Giura Svevo, un altopiano nello stato del Baden-Wurttemberg in Germania. Hanno scoperto un nascondiglio di piccole sculture di animali. Le incisioni risalgono a circa 35.000 anni fa e si ritiene che siano le prime incisioni in avorio conosciute.

Un totale di cinque pezzi, scolpiti in avorio di mammut, sono stati trovati nelle grotte di Vogelherd nel sud-ovest della Germania, un sito le cui numerose grotte sono state ricche di scoperte archeologiche. È qui che gli archeologi hanno scoperto il famoso Uomo Leone di Hohlenstein Stadel e la Venere di Hohle Fels. Tra le scoperte c’erano i resti di una statuetta di leone, due frammenti di un mammut e due figure non identificate.

La datazione al radiocarbonio e il contesto geologico dei reperti indicano che le incisioni sono state fatte dalla cultura Aurignaziana, un gruppo associato al primo arrivo dell’uomo moderno in Europa. I test indicano che hanno 30.000-36.000 anni, con alcuni test che ottengono un’età sempre maggiore.

Quattro anni prima, lo scopritore Nicholas J. Conard ha riferito di aver trovato nella stessa regione altre tre statuette di età simile che includevano la più antica rappresentazione conosciuta di un uccello, insieme a una scultura teriantropa (metà umana, metà animale) e una figura simile a un cavallo, tutte di oltre 30.000 anni.

4La più antica arte ceramica24.000-27.000 a.C.

La Venere di Dolni Vestonice è simile ad altre statuine di Venere trovate in tutto il mondo. Si tratta di una forma femminile voluttuosa di 11,3 centimetri (4,4 in) nuda con grandi seni e un sedere sporgente, con una testa con due fessure intagliate per gli occhi. È la prima figura di ceramica conosciuta fatta di un corpo d’argilla cotta a bassa temperatura, e precede l’uso conosciuto dell’argilla cotta a fuoco per la ceramica di 14.000 anni. È stata scavata il 13 luglio 1925 a Dolni Vestonice, nella Moravia meridionale, in Cecoslovacchia.

La figura, insieme a molte altre e migliaia di piccoli frammenti, deve essere stata una nuova tecnologia. Le prove indicano che gli oggetti sono stati cotti a 700 gradi Celsius (1.300 °F), e la maggior parte dei pezzi hanno mostrato crepe termiche, compresa la Venere, che era rotta in due quando è stata scoperta.

La Venere viene dal periodo Gravettiano, 22.000-28.000 anni fa. La ceramica non è durata a lungo per loro, dato che in seguito non sono state trovate ceramiche migliori. I pezzi sembrano appartenere ad un periodo di sperimentazione artistica. La figura ha quattro fori sulla testa, forse per contenere fiori o erbe o per qualche scopo cerimoniale.

Nel 2002, un’impronta digitale trovata sul lato sinistro della statua è stata analizzata e scoperta essere quella di un bambino di 7-15 anni. Mentre i ricercatori non hanno concluso che il bambino abbia effettivamente creato la figura, lo indicano come prova di un aspetto sociale della produzione della ceramica nel periodo Gravettiano.

3La prima pittura di paesaggio conosciuta6000-8000 a.C.

Il murale Catalhoyuk, se la controversa affermazione è vera, è la più antica pittura di paesaggio conosciuta al mondo. Oppure è una serie di forme astratte accanto alla raffigurazione di una pelle di leopardo. Potrebbe essere entrambe le cose.

Nel 1963, l’archeologo James Mellaart stava lavorando a Catalhoyuk nell’odierna Turchia, una delle più grandi città dell’età della pietra mai scoperte. Ha scoperto uno dei tanti murales utilizzati per decorare le abitazioni nelle case a forma di scatola degli abitanti. Mellaart crede che il murale rappresenti una vista della città, con il vicino vulcano Hasan Dag che erutta sopra la testa. Altri sostengono che le scatole sono forme astratte, e il presunto vulcano è un disegno di una pelle di leopardo, dato che gli abitanti rappresentavano la fauna selvatica in molti modi. Uno studio del 2013 ha fornito alcune prove a sostegno dell’ipotesi del paesaggio, quando si è scoperto che il vicino vulcano aveva effettivamente eruttato durante il periodo in questione.

Ci sono altri due contendenti per la più antica rappresentazione del paesaggio. Entrambi sono mappe. Una, di cui abbiamo già parlato, proviene dall’Europa occidentale e l’altra è chiamata la mappa di Pavlov (24.000-25.000 a.C.). Il murale di Catalhoyuk non sembra avere uno scopo utilitaristico, tuttavia, rendendolo la prima rappresentazione paesaggistica puramente artistica.

2Il più antico manoscritto cristiano illuminatoA.D. 330-650

Nel Medioevo e prima, i libri erano una merce estremamente scarsa, giustamente considerati come tesori preziosi dai pochi che potevano ottenerli. Forse riconoscendo questo, gli scribi cristiani adornavano le copertine dei libri con pietre preziose e dipingevano le pagine con colori brillanti e calligrafia intricata, producendo squisiti manoscritti miniati.

Nel 2010, in un monastero isolato nella regione del Tigray in Etiopia, i ricercatori hanno scoperto i Vangeli Garima. Il manoscritto miniato paleocristiano era originariamente pensato per essere stato prodotto intorno al 1100. Ma la datazione al radiocarbonio ha rivelato che il libro era molto più antico, risalente al 330-650 d.C., rendendolo il più antico manoscritto miniato mai recuperato. Precede altri nella regione di più di 500 anni.

Questo notevole libro potrebbe essere collegato all’epoca di Abba Garima, il fondatore del monastero dove il libro è stato scoperto. Secondo la leggenda, egli scrisse i vangeli in un solo giorno. Per aiutarlo in questo compito, si dice che Dio abbia fermato il movimento del sole finché non avesse finito.

Un altro contendente al titolo è il Vangeli di Rossano, dalla Cattedrale di Rossano nell’Italia meridionale. Risale al sesto secolo ed è visibile online.

1Pittura ad olio più antica del settimo secolo

Nel 2008, un nuovo murale buddista e diverse altre opere scoperte nelle grotte di Bamiyan in Afghanistan hanno mostrato prove di un legante a base di olio, rendendoli i più antichi dipinti ad olio conosciuti, precedenti all’uso del Mediterraneo o dell’Europa di almeno 100 anni. Il legante era apparentemente usato per permettere alla pittura di asciugarsi sulla superficie rocciosa delle grotte.

Dal 2003, scienziati giapponesi, europei e statunitensi hanno lavorato per preservare il più possibile le opere d’arte nella valle di Bamuian, come parte di un progetto parzialmente finanziato dall’UNESCO. Hanno fatto la scoperta mentre eseguivano test chimici su alcuni dei dipinti. Usando la gascromatografia e la spettrometria di massa, gli scienziati hanno scoperto che i campioni provenienti da 12 grotte e da due giganteschi Buddha in rovina contenevano vernici a base di olio e resina.

Risalenti al settimo secolo circa, i murales fanno parte di una rete di grotte adornate con dipinti che raffigurano Buddha e figure mitologiche, insieme a motivi decorativi e disegni ornamentali vorticosi. I ricercatori ritengono che lo studio di queste immagini possa fornire preziose intuizioni sullo scambio culturale lungo la famosa Via della Seta tra i popoli dell’Asia orientale e occidentale.

+Più antica statua di legno.7.500 A.C.

Gli idoli slavi della vecchia Russia, rari e preziosi manufatti archeologici di pietra e legno, incarnavano gli dei slavi. Dobbiamo la loro rarità alla natura fragile degli artefatti di legno e alla persecuzione cristiana dei pagani e delle loro opere. Molti erano fatti di legno deperibile perché si credeva che gli alberi fossero magici. Gli idoli combinavano il potere degli dei con la magia intrinseca degli alberi. Gli idoli erano spesso eretti su montagne con cime senza legno, e almeno uno raffigurante un dio era vecchio quando furono costruite Stonehenge e le piramidi.

Se le affermazioni sono vere, l’esempio più antico che conosciamo è l’Idolo di Shigir, fatto di legno di larice. È stato creato nell’epoca mesolitica (l’età della pietra media), circa 9.500 anni fa. L’Idolo di Shigir è sopravvissuto per tutti questi secoli perché è stato conservato a 4 metri di profondità in una torbiera, che ha impedito al legno di essere distrutto dagli agenti batterici.

L’idolo è stato originariamente scoperto nel gennaio 1890 negli Urali medi, a nord-ovest di Ekaterinburg. Si trovava tra una serie di antichi manufatti in corno, osso, legno e argilla, come pugnali, arpioni e pagaie. Si trova a 280 centimetri (9’2″). La figura monumentale ha sette facce lungo la sua lunghezza, una vasta gamma di intagli e motivi religiosi, e una testa in cima. Tuttavia, quasi 2 metri dell’Idolo sono andati persi durante gli sconvolgimenti politici russi, e se una reinterpretazione del 1914 della struttura dell’idolo da parte dell’archeologo VJ Tolmachev è corretta, l’Idolo potrebbe essere stato originariamente alto circa 5,3 metri.

L’Idolo è stato datato al radiocarbonio presso l’Istituto di Storia della Cultura Materiale di San Pietroburgo da un team guidato da Galina Zaitseva e confermato dall’Istituto di Geologia del RAS di Mosca da Leopold Dmitrievich Sulerzhitsky. I test corrispondono a poche centinaia di anni. Se questa datazione è corretta, l’Idolo di Shigir è la più antica scultura in legno del mondo e la più antica scultura di qualsiasi tipo in tutta Europa.

A causa degli sconvolgimenti, il manufatto è stato dimenticato per un certo periodo, ma dal 2014, i ricercatori tedeschi dell’Ufficio statale per i beni culturali della Bassa Sassonia stanno cercando di capire il significato delle incisioni e delle sculture. Sottoporranno l’idolo a una nuova serie di test utilizzando la spettrometria di massa accelerata (AMS) per fornire una data più concisa. I risultati sono attesi all’inizio del 2015.

Lance LeClaire è un artista e scrittore freelance. Scrive su argomenti che vanno dalla scienza e lo scetticismo, l’ateismo, la storia e le questioni religiose, i misteri inspiegabili e le stranezze storiche. Potete cercarlo su Facebook, controllare il suo blog sull’ateismo e le questioni religiose, o tenere d’occhio i suoi articoli su Listverse.