Jaws era spaventoso, ma anche un po’ sopravvalutato. Dopo tutto, il film parlava solo di uno squalo aggressivo. Un semplice squalo? Pfft. Che ne dite di un pesce gigantesco che sembra un pesciolino, ma è lungo quasi 30 piedi e può tagliare in due quasi ogni creatura vivente? O un piranha arcaico che fa sembrare i piranha moderni degli avannotti di trota? O semplicemente fate un tuffo con noi e scoprite il peggior pesce predatore preistorico da incontrare.
Rhizodus hibberti
Estinto, approssimativamente delle dimensioni di un’Orca, e dotato di enormi denti che tagliano la carne, il Rhizodus hibberti era un enorme rizodonte antico, un gigantesco pesce antico con pinne a lobo che poteva sfidare l’immaginazione con la sua pura ferocia, facendo sembrare la maggior parte degli squali docili al confronto. Gli enormi abitanti d’acqua dolce che si avvicinavano ai 30 piedi erano predatori generalisti e i più grandi pesci d’acqua dolce mai conosciuti. Mentre molti pesci giganti moderni sono giganti gentili, come gli squali elefante e le mante, questi rizodonti giganti erano sia massicci che molto violenti nei loro adattamenti comportamentali. Una strategia di foraggiamento all’agguato, combinata con una muscolatura incredibilmente robusta, permetteva attacchi ad affondo per abbattere grandi prede. Questi rizodonti contavano grandi pesci ed enormi anfibi preistorici tra le loro prede, e non avrebbero avuto problemi a fare un breve lavoro sugli esseri umani se un ipotetico incontro fosse avvenuto.
Fossili di questa terribile creatura sono stati trovati in Europa e Nord America, conservati quando i loro habitat storici di laghi e fiumi hanno lasciato il posto a depositi sedimentari. La dentizione di questa specie era molto impressionante, consistente in denti molto robusti e affilati e numerosi che tagliavano la carne. Ogni dente era saldamente ancorato all’osso della mascella, rispetto al sistema dentale sciolto degli squali.
Megapiranha
I piranha non sono enormi, solo dentati, ma combinare la ferocia e la forza del morso di un piranha con le dimensioni di un piccolo squalo ha definito i film horror per anni. Ma la preistoria offre una realtà che fa sembrare i piranha di oggi dei guppy in confronto. I megapiranha raggiungevano più di un metro di lunghezza. È interessante notare che entrambi i piranha moderni, tra cui il Black Piranha e il Red-bellied Piranha, così come l’imponente Megapiranha, sono parenti stretti dei famosi piccoli gioielli viventi che si trovano negli acquari domestici, vale a dire Neon Tetras e Cardinal Tetras.
I Megapiranha possono essere stati enormi, ma purtroppo sono scomparsi dalla Terra lasciando solo una traccia sufficiente per una approssimazione della loro storia naturale da poter ricavare dal registro paleontologico della natura. I resti della mascella superiore anteriore indicano che la creatura era probabilmente un carnivoro, ma potrebbe anche essersi impegnata in un comportamento erbivoro, forse più dei moderni piranha, che sono noti per caratteristiche alimentari onnivore. Lunghezze di oltre un metro sono stimate in base alle dimensioni dei resti, che sono stati descritti per la prima volta in una scoperta in Argentina nel 1900.
Leedsichthys
Immaginate di aprire una scatola di sardine. Solo che questa volta sei tornato nell’era giurassica e la scatola di sardine è lunga circa 15 metri. Cosa avete ordinato? Quando apri la scatola, c’è un singolo pesce simile a un’aringa che è lungo circa 15 metri. Questo è Leedsychis problematicus, un pesce bizzarro che detiene il record tra tutte le creature acquatiche conosciuto come il re dei pesci ossei. Il più grande pesce osseo che si sia mai evoluto nel corso della storia naturale, l’enorme bestia marina Leedsichthys aveva un aspetto ingannevolmente normale, proprio come un’aringa gigante, tranne che era più grande di molte balene e anche del più grande degli squali moderni.
I fossili della creatura gigante sono stati ritrovati in Inghilterra, Germania, Francia e Sud America. Un mangiatore di filtri, il gigante era gentile ma sorprendente nel suo aspetto, dotato di una bocca spalancata e un corpo sproporzionatamente lungo. Una volta si pensava che le misure fossero di 90 piedi, ma ulteriori indagini hanno dimostrato che la specie, pur essendo ancora gigantesca, raggiungeva una lunghezza di circa 55 piedi. Le branchie di questa specie sono così grandi che sono state scambiate per ossa più grandi di molte altre specie, anche di rettili volanti.
Xenacanthus
Pensi che la storia evolutiva sia piena di stranezze? Lo è, ma qui non stiamo parlando di arcobaleni e unicorni. O in realtà, lo stiamo facendo? Entrate nella creatura che potreste sicuramente chiamare lo “squalo unicorno”. Xenacanthus rappresentava un genere di squalo preistorico che somigliava in modo inquietante a un ibrido tra un unicorno e uno squalo. Eccezionalmente primitive, queste creature particolari esistevano nelle ultime porzioni del Devoniano, resistendo all’estinzione fino alla fine del Triassico, più di 200 milioni di anni fa. Specie come lo Xenacanthus dechini erano in effetti creature bizzarre, ma non eccessivamente rare di nicchia con qualsiasi mezzo.
Occorrendo in acqua dolce, gli squali hanno lasciato le loro ossa in giro per il mondo con 21 specie diverse rappresentate. Gli squali crescevano fino a circa un metro di lunghezza, ma andavano ben oltre gli squali moderni nella loro inquietante anatomia. Una spina eccezionalmente affilata, simile ad un unicorno, che sporgeva dalla sommità della testa, è ipotizzata da alcuni ricercatori come portatrice di un potente veleno, paragonabile nella fisiologia alle spine velenose delle razze come quella che ha causato la morte prematura del famoso “Crocodile Hunter” Steve Irwin. I denti degli “squali unicorno” permettevano di schiacciare i pesci corazzati, mentre i movimenti di nuoto dei pesci ricordavano le moderne Anguille Conger.
Enchodus petrosus
Frequentemente soprannominato “aringa dai denti a sciabola”, Enchodus petrosus del tardo Cretaceo e dell’Eocene sembrava un’aringa o una sardina da supermercato, ma era un mostruoso 4,9 piedi di lunghezza. Questa creatura predatrice lunga quasi 5 piedi sfoggiava un assortimento inquietante di denti estremamente affilati che potevano misurare ben oltre due pollici di lunghezza. Pochi pesci di piccole e medie dimensioni sarebbero stati immuni dagli attacchi del più grande Enchodus, il cui nome significa “dente di lancia”.
Presenti in tutto il mondo, i pesci sono imparentati con i salmoni – in effetti, più strettamente delle aringhe da cui prendono colloquialmente il nome. Per il paleontologo dilettante, da un ritrovamento di resti fossili (che sono estremamente numerosi per quanto riguarda i resti fossili), la prima impressione potrebbe suscitare la speranza di aver trovato i denti di un mammifero carnivoro mortale piuttosto che un pesce. Un ipotetico incontro con un nuotatore umano avrebbe potuto rivelarsi devastante data la potenza mordace del pesce, la velocità e l’agilità. Le mascelle erano angolate verso il basso, il che suggerisce che gli attacchi dal basso erano comuni dal punto di vista dell’analisi morfologica.
Chinlea
Somiglianti a versioni grottesche di un pesce Koi, o ad un salmone molto paffuto fino ad un certo punto, le specie fossili preistoriche ma riscoperte viventi del Celacanto dell’Oceano Indiano Occidentale e del Celacanto Indonesiano sono esempi classici di come specie apparentemente estinte possano essere scoperte vive. Un altro tipo di celacanto, conosciuto solo dai fossili, fa sembrare le due specie viventi di celacanto docili al confronto. Arrivando fino a un metro e mezzo di lunghezza, i membri del genere Chinlea non erano solo grandi, ma avevano una testa a forma di squalo con un muso affusolato che conteneva grandi e potenti denti da taglio, che erano impressionantemente taglienti.
I pesci antichi erano vivi nel Triassico e sono stati trovati come resti fossili in Arizona e Texas. Come pesci con le pinne a lobo, i generi Coelacanth e le specie come i membri del genere Chinlea sono in realtà più strettamente legati ai pesci polmonati primitivi e ai tetrapodi, una superclasse che include creature come rane, uccelli e sì, gli esseri umani. I Chinlea sono degni di nota per la robustezza delle loro squame e la costruzione affusolata che includeva la razionalizzazione fino alla coda. Poche prede prese di mira sarebbero sfuggite a un attacco rapido e a una presa ferma e mordace. Il peso del pesce raggiungeva circa 150 libbre.
Eusthenopteron
A volte, la natura crea un tipo di animale che ricorda un’arma più che un animale tipico. L’evoluzione dei pesci nell’epoca devoniana, 370 milioni di anni fa, ha prodotto risultati straordinari nella forma del genere Eusthenopteron, un pesce predatore con pinne a lobo. In greco, il nome del genere significa avere pinne fortemente sviluppate, cosa che certamente ha raggiunto. I membri del genere Eusthenopteron erano carnivori aggressivi che assomigliavano in modo sorprendente all’hardware militare che oggi conosciamo come missili da crociera aerei o armi subacquee come il siluro. Il Miguasha National Park, nella provincia canadese orientale del Quebec, contiene numerosi resti fossili.
Corpi lunghi, i pesci raggiungevano tra i cinque e i sei piedi di lunghezza. Il loro cranio di forma larga ospitava numerosi denti affilati. Inoltre, le mascelle erano lunghe, con file di denti che si estendevano molto indietro nella testa. La presenza di numerose pinne mediane, situate nella parte posteriore del corpo, appena davanti alla pinna caudale o coda, è l’elemento più sorprendentemente aggressivo nel piano del corpo del pesce. Queste pinne sono responsabili dell’aspetto militaresco della creatura, oltre a dare ai membri del genere un enorme vantaggio – o meglio, pinna in più, dovremmo dire – nell’accelerazione veloce all’inseguimento della preda. Le creature sono riuscite a combinare la snellezza con una muscolatura eccezionalmente efficiente per diventare temibili cacciatori nel loro tempo.
Hyneria
Un terrificante tipo di predatore con pinne a lobo, Hyneria rappresentava un genere di pesce da caccia che poteva raggiungere più di 12 piedi di lunghezza. A dimensioni così grandi, gli attacchi feroci erano aiutati da uno sviluppo dentale corrispondentemente massiccio. Negli esemplari più grandi si trovavano denti lunghi due pollici. Squame robuste e incredibili livelli di muscolatura permettevano agli attacchi degli Hyneria di colmare il divario tra il marino e il terrestre, mettendo le prede del litorale alla portata degli Hyneria affamati.
I pesci furono scoperti per la prima volta in Pennsylvania, vicino alla città di Hyner, da cui prendono il nome. Gli Hyneria erano pesci d’acqua dolce con la capacità di cacciare anche in acque di qualità inferiore, che avrebbero avuto una visibilità limitata. Se gli Hyneria fossero esistiti accanto agli umani, il pericolo sarebbe stato immenso. Una varietà di anfibi antichi, così come altri pesci, figuravano in primo piano nella dieta delle specie di Hyneria, che potevano affondare dall’acqua per catturare le prede che si erano erroneamente rilassate subito dopo aver lasciato l’acqua, o erano state individuate mentre bighellonavano sul bordo dell’acqua.
Ophiodon ozymandias
I pesci preistorici si presentano in una varietà di forme e una delle più interessanti è un antico e obsoleto lingcod gigante. Né un merluzzo né una molva, ma chiamato così per la sua somiglianza con le due specie, il lingcod è un vorace predatore armato di una potente muscolatura, una faccia a scudo e denti affilati che afferrano la preda. Una volta catturati, la loro tremenda capacità di inghiottire non garantisce scampo e il completamento di un buon pasto.
La specie arcaica di lingcod gigante Ophiodon ozymandias è stata scoperta sotto forma di resti fossili nella California meridionale con origini risalenti alle ultime porzioni del Miocene. (Nota: l’immagine qui sopra non è di questa particolare creatura, ma di simili resti di lingcod.) Questo pesce era in grado di raggiungere i due metri di lunghezza, nascondendosi dai predatori più grandi e nascondendosi dalle potenziali prede con il camuffamento, la furtività e uno stile di vita da fondo. Il pesce era geneticamente un membro della famiglia dei pesci ossei. La storia evolutiva mostra un modello di molte specie più grandi, come Ophiodon ozymandias, che si sono estinte, lasciando solo i parenti più piccoli nei tempi moderni.
Piranhamesodon pinnatomus
I depositi calcarei della Germania meridionale hanno rivelato un sorprendente segreto dell’antica storia evolutiva dei pesci ossei, vicino a dove fu trovato l’uccello primordiale Archaeopteryx. I resti di un piccolo ma veramente terrificante piccolo pesce, che è stato chiamato in onore dei piranha e per riconoscere il suo comportamento, cioè come un “tagliatore di pinne”. Piranhamesodon pinnatomus è stato scoperto come un piccolo fossile dotato di denti taglia-carne eccezionalmente affilati e la pianta del corpo simile al dollaro di un piranha. Nelle vicinanze c’erano i resti delle vittime del pesce preistorico, che mostravano strane ferite di carne e morsi di taglio.
Sembra che il pesce fosse una specie di parassita che spesso non uccideva completamente la preda, ma semplicemente mordeva pezzi di pinne e carne. La creatura risale a circa 152 milioni di anni fa nell’era giurassica, ma è stata scoperta solo di recente – così di recente che i risultati sono stati pubblicati per la prima volta su Current Biology nell’ottobre 2018. Il comportamento mangia-carne del pesce è evidenziato come un esempio di evoluzione convergente con i piranha, ma ampiamente precedente al loro arrivo nella linea temporale evolutiva. Il Jura Museum della Germania ospita ora una mostra sul piccolo ma feroce pesciolino.
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