La serotonina è uno dei principali neurotrasmettitori del cervello, ed è più conosciuta per il suo ruolo nell’umore. Ma è anche pesantemente coinvolta in molte altre importanti funzioni corporee, come la digestione! Per questo motivo, bassi livelli di serotonina – o “carenza di serotonina”, come viene talvolta chiamata – è stata associata a una vasta gamma di diversi sintomi potenziali relativi al benessere fisico e mentale. Quali sono questi segni, e come sono legati alla serotonina? Continua a leggere per saperne di più!

Che cos’è la carenza di serotonina?

La serotonina è sintetizzata dall’aminoacido triptofano da una breve via metabolica che consiste di due enzimi.

Nella prima fase, la “materia prima” (precursore metabolico) triptofano è convertita in 5-idrossitriptofano (noto anche come 5-HTP) dall’enzima triptofano idrossilasi.

Nella seconda fase, il 5-HTP viene convertito in serotonina (5-HT) dall’enzima decarbossilasi degli aminoacidi aromatici.

La serotonina viene prodotta nelle piastrine del sangue e nelle cellule dell’intestino, e viene poi distribuita in tutto il corpo per esercitare i suoi effetti.

La serotonina prodotta fuori dal cervello non può attraversare direttamente la barriera emato-encefalica, mentre il triptofano e il 5-HTP sì. Pertanto, questi ultimi due composti sono quelli che producono la serotonina all’interno del cervello stesso.

Qualunque interruzione di questi meccanismi o danno ai recettori della serotonina può portare ad una diminuzione degli effetti complessivi della serotonina nel corpo.

Quando i livelli di serotonina sono inferiori al normale, questo è noto come “carenza di serotonina”, e può provocare una varietà di sintomi tra cui funzioni del corpo compromesse e anche disturbi psicologici.

Puoi saperne di più sulla serotonina e i suoi effetti in questo post, mentre in questo post ci concentreremo maggiormente sulle potenziali cause e conseguenze della carenza di serotonina.

Cause potenziali

C’è un numero molto grande di fattori coinvolti nella produzione e nell’azione della serotonina in tutto il corpo e nel cervello, il che significa che c’è un numero molto grande di fattori diversi che possono potenzialmente giocare un ruolo nella quantità di serotonina che una persona ha, o quanto di essa è disponibile per i diversi sistemi biologici che si affidano ad essa.

Quindi, tenendo a mente che questo non è un elenco completamente esaustivo, ecco alcuni dei fattori che potrebbero potenzialmente causare o contribuire a bassi livelli di serotonina (o ridotta attività della serotonina):

• Difetti ereditari che diminuiscono il BH4 (tetraidrobiopterina), un cofattore metabolico necessario per la produzione di serotonina
• Mutazioni nei geni TPH1 e TPH2, che metabolizzano il triptofano e sono in definitiva responsabili della produzione di serotonina
• Mutazioni nel gene SPR, che codifica per un enzima chiave nella produzione di serotonina (sepiapterina reduttasi)
• Mutazioni nei geni dei recettori della serotonina, come 5HT1A, 5HT1B e 5HT2c
• Mutazioni nel gene del trasportatore di serotonina (SERT/SLC6A4), che porta la serotonina nelle cellule
• Mutazioni nel gene MAOA, un enzima responsabile della rottura della serotonina e di altri importanti neurotrasmettitori nel cervello

Effetti potenziali della carenza di serotonina

1) Può interrompere l’orologio biologico

La serotonina è altamente coinvolta nella regolazione dell'”orologio biologico” del corpo, o ritmo circadiano – che a sua volta influenza molte altre funzioni corporee e processi cognitivi. Per questo motivo, livelli anormali di serotonina potrebbero teoricamente influenzare il ritmo circadiano.

Per esempio, alcuni studi sugli animali hanno riportato che l’esaurimento della serotonina nei topi porta a significative interruzioni del loro ritmo circadiano, che a sua volta può influenzare significativamente la loro capacità di ottenere abbastanza sonno di alta qualità.

Non solo la serotonina può influenzare la quantità complessiva di sonno di un animale, ma può anche influenzare esattamente quando dormono. Per esempio, un altro studio ha riportato che i topi privi di serotonina dormono di più durante il giorno che di notte. Ancora una volta, questo comportamento anomalo del sonno suggerisce un’alterazione del loro ritmo circadiano generale.

Tuttavia, saranno necessarie molte altre ricerche per capire esattamente quanto questi risultati iniziali negli animali possano applicarsi anche agli esseri umani.

2) Può influenzare la preferenza sessuale

Interessante, alcuni studi sugli animali hanno riportato che le carenze di serotonina possono avere un effetto sulla preferenza e sul comportamento sessuale – almeno nei topi.

Per esempio, uno studio ha riportato che quando gli animali sono stati privati della serotonina (come quando gli sono stati somministrati farmaci, o messi in diete carenti di triptofano), questo ha aumentato i comportamenti di accoppiamento bisessuale (sesso tra maschi)

Alcuni ricercatori hanno proposto che questo effetto sulla preferenza sessuale può avere a che fare con un cambiamento nella capacità dei topi di annusare i feromoni. I maschi trattati con carenza di serotonina avevano ancora un senso dell’olfatto, ma sembravano gravitare verso altri feromoni maschili .

In uno studio simile, i topi femmina con carenza di serotonina sono stati segnalati per preferire le femmine come partner sessuale rispetto ai maschi .

Uno studio sui maschi umani ha riportato che gli uomini eterosessuali e omosessuali mostrano differenze significative nell’attività dei neurotrasmettitori, e rispondono in modo diverso ai farmaci che aumentano la serotonina . Tuttavia, i meccanismi esatti responsabili di queste differenze rimangono poco chiari, quindi questa scoperta suggerisce solo un possibile collegamento che dovrà essere confermato da ulteriori ricerche in futuro.

I risultati di alcuni di questi primi studi potrebbero sembrare suggerire che i livelli di serotonina potrebbero essere collegati alle preferenze sessuali negli esseri umani; tuttavia, la preferenza sessuale è determinata da un gran numero di fattori diversi – comprese molte strutture neuronali nel cervello che non sono modificabili alterando la serotonina – e quindi rimane sconosciuto fino a che punto l’aumento o la diminuzione della serotonina potrebbe influenzare le preferenze sessuali nel mondo reale.

Ci sono anche alcune altre limitazioni significative di cui prendere atto. Per prima cosa, non possiamo estrapolare i risultati degli studi sugli animali direttamente all’uomo, poiché i meccanismi e i processi biologici sottostanti potrebbero essere molto diversi nelle diverse specie animali. In secondo luogo, molti di questi primi studi sono stati fatti solo su animali con deplezioni di serotonina estremamente gravi; quindi, non possiamo nemmeno prevedere con certezza cosa potrebbe accadere in altri animali o umani che hanno solo una carenza leggera o moderata di serotonina.

3) Può influenzare il sistema digestivo

La contrazione dei muscoli nell’intestino (peristalsi) è ciò che fa muovere il cibo e i liquidi attraverso il tratto digestivo.

Quasi il 95% della serotonina è prodotto e immagazzinato nell’intestino. Una carenza di serotonina può, quindi, avere un effetto potenzialmente significativo sulla funzione intestinale.

Quando i livelli di serotonina sono bassi, questo può alterare la grandezza e la lunghezza dei segnali delle cellule muscolari, così come diminuire la quantità di calcio rilasciato dalle cellule. Questo ha portato alcuni ricercatori a suggerire che la carenza di serotonina potrebbe interferire con il processo digestivo, e potrebbe anche potenzialmente portare a blocchi nel tratto digestivo.

Per esempio, bassi livelli di serotonina nell’intestino possono essere associati ad alcuni disturbi gastrointestinali, come la sindrome dell’intestino irritabile (IBS) – soprattutto quando i sintomi comportano stitichezza o difficoltà a passare le feci.

Il flusso intestinale alterato è anche una delle principali caratteristiche cliniche della diverticolite, una condizione che è stata anche potenzialmente collegata a livelli di serotonina inferiori. La diverticolite si verifica quando i sacchi rigonfi che appaiono nel rivestimento dell’intestino crasso, o colon, si infettano acutamente o si infiammano.

Uno studio pilota su 51 pazienti ha riportato che i pazienti con diverticolite avevano meno trasportatori di serotonina (SERT) nell’intestino.

Mentre le alterazioni della serotonina non sembrano essere responsabili dello sviluppo della diverticolite, la diminuzione dell’espressione e della funzione della SERT potrebbe essere causata dall’infiammazione e contribuire ad alcuni dei sintomi.

Tuttavia, i dati disponibili sul rapporto della serotonina con la salute dell’apparato digerente sono contrastanti. Per esempio, i pazienti con malattia celiaca sono stati segnalati per avere un aumento dei livelli di serotonina nell’intestino. Quindi la relazione di fondo tra serotonina e digestione potrebbe non essere così diretta come inizialmente creduto.

In ogni caso, saranno necessarie molte più ricerche per confermare i risultati di cui sopra, così come per determinare esattamente quanto grave dovrebbe essere una carenza di serotonina per produrre effetti gastrointestinali evidenti nell’uomo medio.

4) Può influenzare la coagulazione del sangue

La serotonina gioca un ruolo importante nella coagulazione del sangue. Questo perché la serotonina è immagazzinata nelle piastrine del sangue, dove agisce come un segnale per innescare il processo di coagulazione. Quindi, una diminuzione significativa della serotonina potrebbe teoricamente compromettere la coagulazione del sangue.

Per esempio, alcuni ceppi di topi che sono cronicamente carenti di serotonina mostrano un eccessivo sanguinamento da tagli, il che suggerisce una ridotta coagulazione del sangue. Uno studio su questi ceppi di topi ha riferito che le mutazioni che diminuiscono significativamente l’attività del gene trasportatore della serotonina (SERT) possono essere responsabili di questo.

Inoltre, trattando questi topi con composti che hanno aumentato i loro livelli di serotonina nel sangue di nuovo nella gamma normale è stato segnalato per invertire la coagulazione del sangue compromessa, aggiungendo ulteriori prove preliminari che i livelli di serotonina possono svolgere un ruolo nella coagulazione del sangue in generale.

Tuttavia, questi risultati sono stati riportati solo in alcuni ceppi molto specifici di topi, e sarebbero necessarie molte altre ricerche per vedere se questi risultati hanno qualche rilevanza per gli esseri umani o altri animali.

5) Può influenzare la funzione del sistema immunitario

Sulla base dei risultati preliminari di una manciata di primi studi sugli animali, alcuni ricercatori hanno proposto che la carenza di serotonina può essere associata alla soppressione del sistema immunitario.

Per esempio, i pesci con bassi livelli di serotonina sono stati segnalati per mostrare una significativa riduzione della loro produzione e moltiplicazione di vari tipi di cellule immunitarie, che può indebolire il sistema immunitario nel suo complesso

Simile, un altro studio animale ha riportato che i topi che sono stati impoveriti di serotonina hanno mostrato una diminuzione della produzione complessiva delle cellule immunitarie.

Tuttavia, questi primi risultati sono basati esclusivamente su studi su animali, quindi non si sa ancora con certezza quale sia la relazione tra la serotonina e il sistema immunitario negli esseri umani, e saranno necessarie ulteriori ricerche per determinarlo.

6) Può aumentare il desiderio di cibi salati

I risultati preliminari di uno studio su animali suggeriscono che i livelli di serotonina possono avere un certo impatto sulle preferenze alimentari e dietetiche. Secondo uno studio sui topi, l’esaurimento della serotonina ha portato ad un aumento del desiderio di sodio, con topi privati della serotonina che ingeriscono molto più sodio rispetto ad un gruppo di controllo di topi.

Ancora una volta, tuttavia, saranno necessarie ulteriori ricerche negli esseri umani per confermare questa scoperta iniziale.

7) Può essere coinvolto nell’anoressia nervosa

Alcune ricerche psichiatriche suggeriscono che la serotonina può essere coinvolta a livello centrale in molti dei sintomi comportamentali e psicologici associati ai disturbi alimentari, come l’anoressia (anoressia nervosa).

Tuttavia, questa relazione è molto difficile da studiare, poiché la dieta è uno dei principali fattori determinanti dei livelli di serotonina nel cervello – e i pazienti con disturbi alimentari hanno tipicamente diete molto ristrette e limitate che comportano un apporto molto basso degli “ingredienti grezzi” (precursori metabolici) di cui il loro corpo ha bisogno per produrre effettivamente la serotonina e altri importanti neurotrasmettitori. Pertanto, è difficile sapere fino a che punto i sintomi dei disturbi alimentari possano essere inizialmente causati da bassi livelli di serotonina, rispetto a quanto i bassi livelli di serotonina visti nei pazienti con disturbi alimentari siano effettivamente causati dalle loro diete povere, piuttosto che giocare un ruolo diretto nel causare questi disturbi stessi. Questa è almeno una prova preliminare a favore dell’idea che la serotonina potrebbe essere in qualche modo coinvolta in modo causale nei disturbi alimentari.

Nonostante, saranno necessarie molte più ricerche di follow-up per capire meglio la potenziale relazione tra i livelli di serotonina e lo sviluppo dei disturbi alimentari.

8) Può contribuire alle emicranie

La serotonina sembra avere un ruolo nell’insorgenza delle emicranie, anche se i meccanismi esatti sono ancora sconosciuti.

Secondo alcuni ricercatori, bassi livelli di serotonina nel cervello, o carenze sottostanti di triptofano, possono essere uno dei fattori biologici che potenzialmente scatenano attacchi di mal di testa nei pazienti emicranici. Tuttavia, saranno necessarie ulteriori ricerche per esplorare ulteriormente questa potenziale relazione.

Potenziali effetti negativi sul cervello

Alcune linee di ricerca hanno anche identificato una serie di potenziali collegamenti tra bassi livelli di serotonina e vari disturbi psichiatrici e altre funzioni o condizioni legate al cervello.

Tuttavia, si noti che nessuna delle informazioni riportate di seguito dovrebbe mai essere usata per sostituire il trattamento medico convenzionale! Se mai credete che potreste soffrire di alcuni dei sintomi legati ai disturbi qui sotto, assicuratevi di parlare con il vostro medico, che vi aiuterà ufficialmente a diagnosticare qualsiasi condizione che potreste avere, così come lavorare con voi per determinare il miglior corso di trattamento per le vostre specifiche esigenze e circostanze.

9) Può contribuire alla depressione

Una revisione di diversi studi ha riportato che l’aumento della serotonina potrebbe aiutare a trattare la depressione.

Altri studi hanno dimostrato che la carenza di serotonina può causare una ricaduta in pazienti con depressione, ma altrimenti probabilmente non colpisce le persone sane.

10) Può contribuire ai disturbi d’ansia

Secondo alcuni studi sugli animali, l’attività dei recettori 5HT1A della serotonina può contribuire ai disturbi d’ansia. Per esempio, i topi privi di questi recettori sono stati segnalati per mostrare maggiori segni di ansia.

11) Può contribuire allo stress

Uno studio sugli animali ha riportato che i topi con alterazioni del trasportatore di serotonina (SERT) o dei geni del recettore 5HT1A erano più suscettibili allo stress (in particolare, lo stress causato dalla presenza di predatori, come i gatti).

Gli autori di questo studio hanno anche ipotizzato che questo potrebbe suggerire un legame tra questi meccanismi della serotonina e lo sviluppo del PTSD – tuttavia, saranno necessarie molte altre ricerche per approfondire questa potenziale connessione, e per ora, è solo una teoria interessante.

12) Può essere coinvolto nell’ADHD

Mentre l’ADHD è tipicamente trattata con farmaci che mirano al sistema della dopamina, c’è almeno qualche prova preliminare che la serotonina potrebbe avere un ruolo.

Per esempio, l’integrazione con triptofano – il precursore metabolico della serotonina – è stato segnalato per ridurre i sintomi dell’ADHD. Relativamente, variazioni nel gene del recettore della serotonina 5HT1B sono stati associati con una maggiore suscettibilità all’ADHD.

13) Può contribuire al DOC

Alcuni ricercatori ritengono che la serotonina possa essere coinvolta nello sviluppo del disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), anche se i meccanismi precisi dietro il suo ruolo potenziale in questa condizione sono ancora poco chiari.

È stato proposto che la serotonina possa essere specificamente collegata ai sintomi “ossessivi” coinvolti nel DOC, che i farmaci a base di serotonina potrebbero teoricamente indirizzare e trattare. Per esempio, uno studio iniziale ha riportato che gli SSRI hanno alleviato i sintomi del DOC significativamente meglio del placebo, il che può suggerire un certo coinvolgimento della serotonina. Tuttavia, molte altre ricerche saranno ancora necessarie per esplorare ulteriormente questa potenziale connessione, e non è ancora possibile giungere a conclusioni definitive.

14) Può contribuire al disturbo di panico

I disturbi di panico comportano sia sintomi psicologici (come sentimenti di panico o ansia) sia sintomi fisici (come l’aumento della frequenza cardiaca).

Uno studio preliminare ha riportato che gli SSRI possono avere un effetto sui sintomi del disturbo di panico, in particolare migliorando la capacità del cervello di controllare la frequenza cardiaca e tenerla “sotto controllo”. Tuttavia, la ricerca dietro questa connessione è ancora in una fase molto iniziale, e i meccanismi potenzialmente responsabili di questi effetti sono ancora poco chiari.

15) Può contribuire alle fobie sociali

Alcuni studi hanno collegato la carenza di serotonina alla fobia sociale.

Uno studio (DB-RCT) su 77 persone con diagnosi di fobia sociale ha riportato che i farmaci che aumentano la serotonina hanno migliorato significativamente i sintomi legati all’ansia, alla depressione e alla fobia sociale.

Inoltre, una meta-analisi ha concluso che i farmaci che aumentano la serotonina possono essere migliori per il trattamento della fobia sociale rispetto ad altri farmaci comuni, come le benzodiazepine o gli antipsicotici.

Tuttavia, le prove sono ancora in una fase iniziale, e i farmaci a base di serotonina non hanno ancora sostituito questi altri farmaci come forma standard di trattamento medico.

16) Può aumentare l’aggressività

Oltre al suo ruolo generale nell’umore, la serotonina è stata anche associata all’aggressività o a comportamenti legati all’aggressività in generale.

Un primo studio sugli animali ha riportato che i topi con carenza di serotonina, o che sono privi di recettori 5HT1B della serotonina, tendono entrambi ad esibire un comportamento più aggressivo.

Tuttavia, resta da vedere se questo effetto si traduce anche negli esseri umani, quindi saranno necessarie ulteriori ricerche.

17) Può influenzare la memoria

Si ritiene che il trasportatore della serotonina (SERT) sia coinvolto nel richiamo e nella memoria determinando la forza dei segnali della serotonina e le loro interazioni con altri neurotrasmettitori.

Un recente studio ha riportato che i ratti che sono carenti di serotonina (a causa di una mancanza di una o entrambe le copie del gene SERT) possono avere significativi problemi di memoria, mentre quelli che non erano carenti hanno mostrato abilità di memoria normalmente funzionanti.

Tuttavia, il sistema della serotonina nel cervello umano è altamente complesso e potrebbe non rispondere allo stesso modo del cervello di un ratto. Pertanto, saranno necessarie molte altre ricerche per individuare gli effetti precisi dei livelli di serotonina negli esseri umani prima di poter trarre conclusioni forti su questo potenziale legame.

Come aumentare i livelli di serotonina/attività

Farmaci medici che aumentano la serotonina

Uno dei farmaci più noti per i loro effetti sui livelli di serotonina sono gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Gli SSRI sono antidepressivi da prescrizione che riducono la ricaptazione della serotonina al di fuori delle cellule, aumentando così in generale la disponibilità di serotonina in tutto il cervello.

È importante notare che gli SSRI sono farmaci seri che possono essere assunti legalmente solo su prescrizione e con lo scopo diretto di trattare una specifica condizione psichiatrica. In altre parole, non stiamo raccomandando gli SSRI come approccio pratico per aumentare i vostri livelli di serotonina!

(Per alcuni approcci “non farmaceutici” per aumentare i livelli di serotonina, vedere la sezione Approcci complementari, qui sotto.)

Gli SSRI sono i trattamenti medici di “prima linea” (ufficiali, approvati dalla FDA) per una varietà di diversi disturbi psicologici tra cui la depressione, la fobia sociale, l’ansia e l’OCD. Alcuni esempi di farmaci SSRI comuni includono sertralina, fluoxetina e paroxetina.

I farmaci SSRI agiscono principalmente sul sistema della serotonina del cervello, e generalmente non interagiscono fortemente con altri neurotrasmettitori principali. I meccanismi altamente selettivi e mirati degli SSRI sono ritenuti essere almeno uno dei motivi principali per cui questi farmaci sono in genere segnalati per produrre relativamente meno effetti collaterali rispetto ad alcune altre forme comuni di antidepressivi.

Nonostante, gli SSRI possono ancora avere effetti collaterali negativi, come nausea, diminuzione della libido, diarrea, ansia, tremori o perdita di massa ossea.

Come sempre, se stai ricevendo o cercando un trattamento per una diagnosi di un disturbo depressivo, discuti sempre prima qualsiasi opzione di trattamento o approccio con un medico qualificato; solo un professionista medico ha la formazione necessaria per determinare quali farmaci specifici o altri trattamenti sono i più appropriati per te.

Approcci complementari per aumentare la serotonina

Nota: assicurati di avere una discussione con il tuo medico prima di sperimentare qualsiasi strategia complementare discussa in questa sezione. Questo è importante per evitare qualsiasi potenziale interazione negativa con altri farmaci che stai prendendo, altre condizioni di salute preesistenti, o altri fattori dello stile di vita e della dieta che possono potenzialmente influenzare la tua salute. Solo il tuo medico ha la conoscenza e l’esperienza necessarie per navigare tutte queste potenziali preoccupazioni, e lavorerà con te per trovare il trattamento ottimale per qualsiasi condizione di salute che puoi avere.

I livelli di serotonina possono essere potenzialmente aumentati in diversi modi. Per esempio, l’esposizione alla luce, l’esercizio fisico e l’aumento dell’assunzione di triptofano sono stati tutti associati a un aumento relativo dei livelli di serotonina.

Inoltre, l’assunzione di carboidrati – agendo attraverso la secrezione di insulina – è stata segnalata per portare a un aumento dei livelli di triptofano e, quindi, a una maggiore produzione di serotonina. Al contrario, le proteine alimentari sembrano avere l’effetto opposto.

La serotonina stessa non può attraversare la barriera emato-encefalica ed entrare nel cervello per esercitare molti dei suoi effetti, mentre il triptofano e il 5-HTP possono. Pertanto, l’integrazione con 5-HTP e triptofano può aiutare ad aumentare i livelli di questo neurotrasmettitore nel cervello, in particolare.

Per un elenco più completo dei molti diversi approcci “naturali” o “complementari” per aumentare potenzialmente i livelli di serotonina, controlla il post dettagliato di SelfDecode su questo argomento qui.