Il comico George Carlin una volta ha notato “che chiunque guidi più lentamente di te è un idiota e chiunque vada più veloce di te è un pazzo”. L’oscuro termine scientifico che spiega perché vediamo la maggior parte delle persone diverse da noi come non intelligenti o pazze è il realismo ingenuo. Le sue origini risalgono almeno agli anni 1880, quando i filosofi usavano il termine per suggerire che dovremmo prendere le nostre percezioni del mondo al valore nominale. Nella sua incarnazione moderna, ha assunto quasi il significato opposto, con lo psicologo Lee Ross che usa il termine per indicare che anche se la maggior parte delle persone prendono le loro percezioni del mondo al valore nominale, questo è un profondo errore che causa regolarmente conflitti virtualmente irrisolvibili tra le persone.

Immaginate tre piloti nel mondo di Carlin: Larry, Moe e Curly. Larry sta guidando a 30 MPH, Moe a 50 MPH e Curly a 70 MPH. Larry e Curly sono d’accordo sul fatto che la guida di Moe è stata terribile, ma è probabile che vengano alle mani sul fatto che Moe sia un idiota o un maniaco. Nel frattempo, Moe non è d’accordo con entrambi perché per lui è ovvio che Larry è un idiota (cosa su cui Curly è d’accordo) e Curly è un maniaco (cosa su cui Larry è d’accordo). Come nella vita ordinaria, Larry, Moe e Curly non riescono ad apprezzare che la loro comprensione degli altri è irrimediabilmente legata alla loro guida piuttosto che riflettere qualcosa di oggettivo sull’altra persona.

Il realismo ingenuo si verifica come uno sfortunato effetto collaterale di un aspetto altrimenti adattivo del funzionamento del cervello. Il nostro sistema percettivo notevolmente sofisticato esegue i suoi innumerevoli calcoli così rapidamente che non siamo consapevoli di tutte le squadre di effetti speciali che lavorano in background per costruire la nostra esperienza senza soluzione di continuità. Noi “vediamo” molto di più di quello che abbiamo davanti grazie al nostro cervello che combina automaticamente gli input sensoriali con le nostre aspettative e motivazioni. Questo è il motivo per cui una bicicletta parzialmente nascosta da un muro viene istantaneamente “vista” come una normale bicicletta senza pensare per un attimo che potrebbe essere solo una parte di una bicicletta. Poiché questi processi costruttivi avvengono dietro le quinte della nostra mente, non abbiamo idea che questo stia accadendo e quindi scambiamo la nostra percezione per la realtà stessa – un errore che spesso è meglio aver commesso.

Quando si tratta di percepire il mondo fisico, ci sembra di vedere le cose per lo più allo stesso modo. Quando ci troviamo di fronte ad alberi, scarpe e orsetti gommosi, i nostri cervelli costruiscono queste cose per noi in modi abbastanza simili che possiamo concordare su quali scalare, quali indossare e quali mangiare. Ma quando passiamo al dominio sociale della comprensione delle persone e delle loro interazioni, il nostro “vedere” è guidato meno da input esterni e più da aspettative e motivazioni. Poiché la nostra costruzione mentale del mondo sociale ci è invisibile quanto la nostra costruzione del mondo fisico, le nostre aspettative e motivazioni idiosincratiche sono molto più problematiche nel regno sociale. In breve, siamo fiduciosi nella nostra valutazione del temperamento di Donald Trump e della disonestà di Hillary Clinton tanto quanto lo siamo nella nostra valutazione di alberi, scarpe e orsetti gommosi. In entrambi i casi, siamo abbastanza sicuri di vedere la realtà per quello che è.

E questo è il vero problema. Non si tratta di un problema di euristica e di pregiudizi in cui il nostro pensiero semplicistico può essere corretto quando vediamo la soluzione corretta. Si tratta di “vedere” la realtà. Se io vedo la realtà per quello che è e tu la vedi diversamente, allora uno di noi ha un rilevatore di realtà rotto e io so che il mio non è rotto. Se non riesci a vedere la realtà così com’è, o peggio ancora, puoi vederla ma ti rifiuti di riconoscerla, allora devi essere pazzo, stupido, di parte, pigro o disonesto.

In assenza di un apprezzamento approfondito di come il nostro cervello ci assicura che finiremo per essere dei realisti ingenui, non possiamo fare a meno di vedere eventi sociali complessi in modo diverso gli uni dagli altri, e ognuno di noi denigra l’altro per non riuscire a vedere ciò che è così ovviamente vero. Anche se ci sono differenze reali che separano gruppi di persone, il realismo ingenuo potrebbe essere la fonte non rilevata più perniciosa dei conflitti e della loro durata. Da Israele contro i palestinesi, alla sinistra e alla destra politica americana, alla lotta sui vaccini e l’autismo – in ogni caso la nostra incapacità di apprezzare la nostra miracolosa costruzione della realtà ci impedisce di apprezzare la miracolosa costruzione della realtà che avviene intorno a noi.