In virtù di squadrare fuori nel Super Bowl LIV in una mera questione di ore, i Kansas City Chiefs e San Francisco 49ers saranno collegati dalla storia… ma i destini di queste due squadre erano intrecciati molto prima che hanno fatto alla battaglia finale della stagione 100th della NFL. Al momento del suo ritiro, Joe Montana ha lasciato il segno come probabilmente il più grande quarterback della storia della NFL, rendendo anche i San Francisco 49ers vincitori del Super Bowl. Tuttavia, l’incredibile capitolo finale della storia di Montana non finì a San Francisco. Quelle pagine finali appartenevano ai Kansas City Chiefs.

La carriera di Montana a Kansas City era uno spettacolo da vedere – ha giocato i suoi ultimi due anni con l’uniforme dei Chiefs – soprattutto perché ha contribuito a portare la franchigia a un livello che non aveva raggiunto dalla stagione 1969. I due anni a Kansas City conclusero una carriera da Hall of Fame per Montana, anche se non riuscì a portare i Chiefs al titolo di Super Bowl.

Come fece Montana a finire a Kansas City, ponendo fine a un dramma apparentemente senza fine a San Francisco? Gli ultimi giorni di Montana con i 49ers hanno portato a una brutta rottura, completando una delle più grandi saghe di offseason nella storia della NFL. Con i 49ers e Chiefs impostato per battagliare nel Super Bowl LIV il 2 febbraio, ora è il momento perfetto per rivisitare la saga Montana.

Che cosa ha portato alla rottura

Montana era il quarterback titolare indiscusso per i 49ers per un decennio, portando la franchigia a quattro titoli Super Bowl in quel periodo. Gli infortuni presero il loro pedaggio su Montana alla fine degli anni ’80, ma lui perseverò. Un infortunio alla schiena nel 1986 quasi costrinse Montana a ritirarsi, ma tornò a lanciare 31 passaggi da touchdown (il massimo della carriera) in sole 13 partite nel 1987. Montana guidò i 49ers al Super Bowl back-to-back nel 1888 e 1989, ma ci fu qualche controversia lungo la strada.

I 49ers scambiarono per Steve Young durante la stagione 1987 come erede apparente di Montana. Young giocò bene nelle tre partite mancate da Montana e i rapporti circolarono che la franchigia stava cercando di abbandonare Montana, allora 32enne. Nelle due stagioni successive, Montana lanciò per 44 TD e 18 INT nella stagione regolare e 19 TD e un solo pick nella postseason. Alla conclusione della stagione 1989, Montana vinse gli onori di MVP del Super Bowl per la terza volta (il primo quarterback a compiere l’impresa).

Young giocò bene quando i molteplici infortuni costrinsero Montana a saltare le partite, andando 5-1 nelle sue sei partenze con sei touchdown e tre intercetti. I 49ers non hanno perso un colpo sotto Young, che ha portato una dimensione aggiunta all’attacco con la sua capacità di correre. San Francisco non poteva andare avanti con Montana in favore di Young, soprattutto perché ha continuato a guidare la franchigia al successo della postseason.

Gli ultimi giorni di Montana con i 49ers

Montana fu un first-team All-Pro nel 1990, lanciando per un career-high di 3.944 yard e 16 intercetti, ma ebbe anche 26 touchdown. I 49ers erano in lizza per tre titoli di Super Bowl dritto, ma cadde ai New York Giants nel NFC Championship Game come Montana uscì presto con un infortunio.

Montana entrò nella stagione 1991 come quarterback titolare dei 49ers, ma fu perso per la stagione dopo aver subito un infortunio al gomito nella preseason. I 49ers iniziarono la transizione a Young come quarterback titolare, poiché Young guidò la lega in yard per tentativo e passer rating.

L’infortunio al gomito durò fino alla stagione 1992 per Montana dopo che l’articolazione del gomito si infiammò e fu necessario un terzo intervento chirurgico. Young ebbe la sua migliore stagione, vincendo l’MVP della NFL e guidando la lega in percentuale di completamento, touchdown, percentuale di touchdown, yard per tentativo e passer rating. I 49ers tennero Montana sullo scaffale mentre navigavano verso un record di 13-2 e sigillarono il vantaggio del campo di casa per tutti i playoff.

I tifosi dei 49ers volevano ancora che Montana tornasse, e lui giocò nell’insignificante partita finale della stagione regolare nel 1992. Andò 15 su 21 per 126 yard e due touchdown nella sua ultima partita con la squadra, portando alcuni a credere che i 49ers sarebbero tornati a Montana per i playoff. San Francisco rimase con Young e cadde contro i Dallas Cowboys nell’NFC Championship Game.

Trattative commerciali dei Chiefs, accordo raggiunto

I tifosi non volevano che Montana se ne andasse, ma il quarterback poteva vedere la scritta sul muro. San Francisco era ufficialmente passata a Young ed era pronta a sbarazzarsi di Montana. La proprietà dei 49ers non aiutò le cose, dato che iniziarono una trovata di pubbliche relazioni per mantenere il 36enne Montana come quarterback titolare.

San Francisco rese Montana il “titolare designato” nel tentativo di tenerlo, giorni dopo avergli concesso il permesso di cercare una cessione. Montana rifiutò i Phoenix Cardinals in favore dei Kansas City Chiefs, ma i 49ers annullarono lo scambio con Kansas City. I 49ers in realtà volevano accettare l’offerta dei Cardinals, ma Montana non voleva andarci.

I 49ers si impegnarono con Young come titolare quel febbraio, poi le voci che giravano furono che stavano effettivamente facendo penzolare Young nelle trattative commerciali al fine di mantenere Montana. Poi la franchigia ha deciso di permettere a Montana di andare avanti prima di trascurare quell’offerta, ed è così che il tag “designated starter” è entrato in vigore. Young ha anche detto ai 49ers che o lo iniziano o lo scambiano.

Montana declinò l’offerta e ricordò ai 49ers che gli avevano concesso il permesso di cercare una trade. Sarebbe andato a Kansas City.

Lo scambio con Kansas City

Montana accettò un accordo triennale da 10 milioni di dollari con i Chiefs, prendendo 5 milioni di dollari in meno di quanto offertogli dai Cardinals. I 49ers accettarono di inviare Montana, una scelta del 1993 del terzo giro, e la sicurezza David Whitmore ai Chiefs per la loro scelta del primo giro (n. 18 assoluto).

I 49ers poi scambiarono la scelta n. 18 ai Cardinals per la n. 20 e una scelta del quinto giro (n. 116). San Francisco poi scambiò di nuovo verso il basso, dando ai New Orleans Saints la scelta n. 20 in cambio della n. 26 e una scelta di terzo giro (n. 81). I 49ers draftarono Dana Stubblefield con la scelta n. 26, che fece tre Pro Bowls e fu un first-team All-Pro nel 1997.

I giorni di Montana con i Chiefs

Lo scambio di Montana con i Chiefs permise alla franchigia di firmare il running back Marcus Allen a giugno, mettendo la franchigia in posizione per fare una profonda corsa ai playoff dopo tre anni di delusioni postseason.

I Chiefs adattarono l’attacco a Montana, assumendo il coordinatore offensivo Paul Hackett (l’ex quarterback coach di Montana a San Francisco) e installarono l’attacco West Coast. I Chiefs hanno vinto la loro divisione per la prima volta in 22 anni come Montana ha lanciato per 2.144 yard, 13 TD e sette intercetti per un 87,4 passer rating a 37 anni.

Montana guidò i Chiefs alle vittorie back-to-back come-from-behind nei playoff, lanciando un passaggio touchdown sul quarto down per mandare la partita ai supplementari (i Chiefs vinsero 27-24). La settimana successiva, i Chiefs segnarono 28 punti nel secondo tempo per vincere un thriller 28-20 sugli Houston Oilers. Kansas City cadde nell’AFC Championship Game contro i Buffalo Bills, vincendo più partite di postseason nella stagione 1993 che nelle precedenti 24 stagioni. Montana andò al suo ultimo Pro Bowl nel 1993.

Dopo

La stagione 1994 fu l’ultimo anno di Montana nella NFL, guidando i Chiefs ad un record di 9-7 e finendo con 3.283 yard con 16 TD, nove scelte e un 83,6 passer rating all’età di 38 anni. Montana batté Young e i 49ers nella settimana 2, poi sconfisse John Elway e i Denver Broncos in un “Monday Night Football” nella settimana 4. Montana guidò i Chiefs ai playoffs quando Kansas City vinse le sue ultime due partite per avanzare alla postseason. Caddero contro i Miami Dolphins nel round delle wild-card, che sarebbe stata l’ultima partita di Montana.

Montana ricucì i rapporti con i 49ers e si ritirò nell’aprile del 1995 in una parata piena di tifosi 49ers. I 49ers venivano dal loro quinto titolo del Super Bowl (guidato da Young) e hanno avuto modo di dire addio al più grande quarterback nella storia della loro franchigia con un adeguato saluto.

Montana andò nella Pro Football Hall of Fame al primo scrutinio mentre Young fu quarterback dei 49ers fino al 1999. Young è stato inserito nella Hall of Fame al suo primo tentativo nel 2005, ritirandosi anche con i 49ers.

Montana ha messo fine all’eredità di quarterback vincitori di Super Bowl e/o futuri Hall of Fame che hanno terminato male con diverse squadre a metà o fine anni 30. Joe Namath si sedette in panchina con i Los Angeles Rams e Johnny Unitas faticò nell’oscurità con i San Diego Chargers. La corsa di due anni di Montana con i Chiefs mostrò che i quarterback anziani avevano ancora qualche anno buono, aprendo la strada a Brett Favre e Peyton Manning per fare quel passo anni dopo.