Se hai mai seguito una lezione di storia degli Stati Uniti al liceo, allora conosci già le storie dei protagonisti della storia americana, come Benjamin Franklin, Theodore Roosevelt e Thomas Jefferson. Ma quello che le pagine principali dei libri di storia hanno tralasciato è che, dietro ogni grande battaglia e pietra di paragone culturale sismica, si trovano non solo figure umane storiche, ma anche figure canine.

Da Teddy, il cucciolo che ha fatto le onde cinematografiche in un certo film tecnico, a Rags, il veterano della prima guerra mondiale che da solo ha cambiato le sorti di un importante scontro sul fronte occidentale, molti cuccioli sono attori segreti dietro alcuni eventi storici molto importanti. Qui abbiamo setacciato gli indici dei libri di storia per portarvi il meglio del meglio.

Mildred Kerr Bush, o Millie, in breve, era lo Springer Spaniel inglese dell’ex presidente George H. W. Bush. Una volta indicata come “il cane più famoso nella storia della Casa Bianca”, Millie entrò per la prima volta nella storia americana quando suo padre la menzionò in un discorso di lotta per la rielezione – la frase esatta di Bush: “Il mio cane Millie sa più cose sugli affari esteri di questi due idioti” – e più tardi ha segnato il suo destino nella storia come coautore accreditato, con Barbara Bush, del bestseller del New York Times Millie’s Book.

Anche se il personaggio Lassie era solo immaginario, il cane che interpretava il famoso canino era tutt’altro. Nato nel 1940, questo attore animale si chiamava Pal, e lui – sì, lui – ha recitato in sette film di Lassie e anche in alcuni piloti televisivi prima di ritirarsi alla fine degli anni ’50. Dopo il suo ritiro, uno dei discendenti di Pal prese il suo posto come icona di Lassie, anche se nessuno dei suoi parenti avrebbe mai avuto “la carriera canina più spettacolare della storia del cinema” come lui.

Rin-Tin-Tin fu una star internazionale del cinema negli anni ’20 con una storia che potrebbe toccare anche un amante dei gatti. Il suo proprietario, il soldato americano Lee Duncan, lo trovò in un campo di battaglia francese durante la prima guerra mondiale, e decise di riportarlo negli Stati Uniti per tenerlo come suo.

Dopo aver ottenuto il suo primo grande ruolo in Where the North Begins del 1923, il pastore tedesco continuò a recitare in più di 20 altri film di Hollywood prima di morire nel 1932. Anche dopo la sua morte, però, l’omonimo di Rin Tin Tin continuò a vivere sia negli altri pastori tedeschi di Duncan che in televisione, dove programmi come Le avventure di Rin Tin Tin e Katts and Dogs miravano a catturare la sua essenza.

Non solo Chips fu un cane sentinella addestrato dall’esercito che servì bene il suo paese, ma fu anche il cane più decorato della seconda guerra mondiale. Servendo con la 3a Divisione di Fanteria in paesi come l’Italia e la Francia, Chips si dimostrò un soldato coraggioso quando lui e il suo conduttore furono bloccati da nemici italiani e lui si liberò per attaccare gli uomini armati e salvarli entrambi. (Per non parlare del fatto che, più tardi quel giorno, assistette alla cattura di dieci prigionieri italiani.)

Come ringraziamento per il suo servizio, Chip ricevette la Distinguished Service Cross, la Silver Star e il Purple Heart. Non ufficialmente, la sua unità lo ha anche premiato con otto stelle di battaglia per ciascuna delle sue campagne, e quest’anno, il cucciolo ha ricevuto postumo la PDSA Dickin Medal.

Dorothy potrebbe essere stata la stella tecnica del Mago di Oz, ma tutti sanno che la vera star del film è Toto. E anche se il personaggio è stato interpretato da molti cani dal 1939, ci può essere solo un Toto originale, che non è altro che il Cairn Terrier Terry. Anche i registi del film devono aver visto l’importanza di Terry, visto che hanno pagato il proprietario del cane, Carl Spitz, una cifra salutare per l’epoca: 125 dollari a settimana (l’equivalente di 2.200 dollari al giorno d’oggi).

Passa per Central Park a New York City e potresti imbatterti in una statua di questo importante cane. Nel 1925, servì come cane da slitta principale per una consegna medica salvavita da Anchorage a Nome, Alaska, dove la gente stava morendo di difterite. Balto e la sua squadra coprirono l’ultimo tratto del viaggio di sette giorni fino a Nome, e a quel punto il tempo era così brutto che il conducente della slitta dovette affidarsi ai cani per navigare. Fortunatamente, Balto ce la fece e la medicina arrivò sana e salva in città, rendendo il cane un eroe famoso.

Non farti ingannare dalle piccole dimensioni di questo Yorkshire terrier. Anche se piccola, l’impatto di Smoky sulla storia americana è stato tutt’altro; ha servito durante la seconda guerra mondiale, sia come intrattenitore che come soldato, e, in diverse occasioni, è stata in grado di salvare la vita del suo proprietario, Bill Wynne, avvisandolo del fuoco in arrivo, guadagnandosi gli onori del coraggio. Oggi la memoria di Smoky è onorata con una statua a Lakewood, Ohio, vicino alla vecchia casa del cane a Cleveland.

Il sergente Stubby ti sembra familiare? Se sì, potrebbe essere perché hai visto la sua faccia animata affissa sui cartelloni ovunque, grazie al film del 2018 ispirato alla sua storia, Sgt. Stubby: An American Hero. Il cucciolo patriottico ha servito nella prima guerra mondiale per 18 mesi, salvando con successo il suo reggimento da diversi attacchi di gas a sorpresa e persino una volta catturando un soldato tedesco (tenendolo per i pantaloni). Grazie ai suoi sforzi eroici, Stubby è l’unico cane ad essere stato nominato per i gradi e successivamente promosso a sergente.

E’ la storia definitiva da wags a riches. Originariamente solo un cane randagio che vagava per Parigi senza un posto dove andare, Rags divenne un eroe di guerra quando il soldato James Donovan della prima divisione di fanteria degli Stati Uniti riportò Rags all’unità e considerò il cucciolo la mascotte della fanteria. Durante la guerra, Rags giocò un ruolo vitale come portatore di messaggi, facendo passare le note tra il quartier generale posteriore e le prime linee per avvertire le truppe degli attacchi in arrivo. Il suo ruolo più importante fu durante la campagna di Meuse-Argonne, quando il cane riuscì – nonostante fosse stato bombardato, gassato e leggermente accecato – a consegnare un messaggio che conteneva informazioni vitali, portando alla cattura di una posizione francese fortificata, la strada Very-Epinonville, e salvando la vita di innumerevoli soldati.

A fianco del suo umano Horatio Nelson Jackson, Bud Nelson è diventato il primo cane ad attraversare gli Stati Uniti in automobile nel 1903. E mentre Bud potrebbe sembrare elegante come sempre nei suoi occhiali, in realtà li indossava non come una dichiarazione di moda, ma perché l’auto che lui e il suo padrone hanno preso non aveva un tetto ed era costantemente spruzzando fuori fumo e fumi tossici. Mentre Bud non è più tra noi, i suoi occhiali rimangono esposti allo Smithsonian Museum of American History.

Anche se oggi l’illustrazione di un cane con un cerchio intorno all’occhio fa pensare immediatamente alla pubblicità di Target, negli anni ’20 una descrizione simile avrebbe evocato completamente un altro cane. Il suo nome era Pal, ma la maggior parte delle persone all’epoca lo conosceva meglio come Petey, o anche come “Peter, il cane con l’anello intorno all’occhio”. Questo anello intorno all’occhio – che, sì, era naturale – rese Pal/Petey abbastanza famoso, e gli procurò anche ruoli da protagonista in serie come Buster Brown e, naturalmente, Our Gang (più tardi conosciuta come The Little Rascals). Quando Pal morì nel 1930, suo figlio Pete assunse il suo ruolo di Petey in The Little Rascals, ed entrambi i cuccioli sono ricordati con affetto come i canini originali con gli occhi a cerchio.

Sallie Ann Jarrett, o semplicemente Sallie in breve, era la mascotte dell’11° Fanteria della Pennsylvania durante la guerra civile americana. Il cane fu presentato al capitano della fanteria, il capitano William R. Terry, mentre si addestravano a West Chester, in Pennsylvania, e, poiché era una cosa da gentiluomini, decise di tenere il cane come mascotte.

Quello che Terry non avrebbe mai potuto prevedere, però, era che il cane avrebbe rapidamente preso parte all’addestramento militare, arrivando persino a unirsi alle battaglie e a combattere al fianco dei suoi compagni. E nel luglio 1963, dopo che Sallie si era separata dalle sue truppe durante il primo giorno a Gettysburg, i suoi uomini la ritrovarono tre giorni dopo nella loro vecchia posizione, a guardia dei soldati feriti. Quando i soldati rimasti dell’11° Fanteria della Pennsylvania eressero un monumento a Gettysburg nel 1890, si assicurarono di includere Sallie alla base, “facendo la guardia.”

Prima che ci fosse Nemo il pesce pagliaccio, ci fu Nemo, il cane eroe della guerra del Vietnam. Nell’estate del 1965, Nemo fu inviato con altri 40 cani sentinella nel Vietnam del Sud per assistere la U.S. Air Force di stanza lì e rilevare qualsiasi movimento nemico in arrivo. Nel 1966, il pastore tedesco svolse bene il suo lavoro quando i nemici superarono di nascosto il perimetro e lui e il suo conduttore, l’aviere di prima classe Robert Throneburg, li attaccarono simultaneamente.

Purtroppo, Nemo fu colpito al muso durante la rappresaglia, e il cane lasciò la battaglia con un occhio in meno. Tuttavia, fu considerato un eroe per aver salvato la vita del suo conduttore, e visse felicemente come un eroe fino alla sua morte nel 1972.

Lucca, un mix Sheperd tedesco/Belgian Malinois, era un cane di servizio addestrato a rilevare esplosivi. Durante il suo periodo di sei anni con i Marines, è stato inviato due volte in Iraq e una volta in Afghanistan, servendo in oltre 400 missioni con zero vittime. Nel 2012, Lucca è stata ferita da un’esplosione IED, portando all’amputazione della gamba sinistra e al successivo ritiro, ma i suoi sforzi sono stati riconosciuti da una medaglia Dickin dal Dispensario popolare per animali malati e da una targa non ufficiale Purple Heart.

Non solo il cane militare Lex è un eroe, ma la sua storia è anche un piacevole ricordo della lealtà dei compagni canini. Mentre era dispiegato in Iraq come parte di una squadra di rilevamento di esplosivi per il 3° Battaglione di Ricognizione, Lex e il suo conduttore del Corpo dei Marines, il caporale Dustin J. Lee, sono stati colpiti da un attacco missilistico, lasciando Lee morto e Lex gravemente ferito. Tuttavia, Lex si rifiutò di lasciare il fianco del suo padrone – e fu solo quando fu trascinato via fisicamente che lo fece davvero. A causa della sua situazione unica, Lex è diventato il primo cane militare fisicamente in forma a cui è stato concesso il pensionamento anticipato, e ha vissuto il resto dei suoi giorni con la famiglia del suo ex conduttore fino alla sua morte nel 2012.

Dopo la notizia degli attacchi al World Trade Center dell’11 settembre 2001, Apollo fu il primo cane da ricerca e soccorso ad arrivare alla Torre Sud insieme al suo conduttore Peter Davis. Rischiando la sua stessa vita per salvare i feriti, Apollo ha trascinato le vittime dell’attacco fuori pericolo, schivando detriti e fiamme mentre lavorava. Il tenace animale ha lavorato 18 ore al giorno per settimane e, come ringraziamento per i suoi sforzi, ha ricevuto il premio American Kennel Club Ace nel 2001 e la Dickin Medal nel 2002.

Sinbad the Sailor era un membro dell’equipaggio della USCGC Campbell, anche se il suo arruolamento fu del tutto casuale. La notte prima che la nave della Guardia Costiera salpasse da New York, uno dei membri dell’equipaggio, A.A. Roth, cercò di regalare alla sua ragazza un nuovo cucciolo, solo per rendersi conto che il suo palazzo non ammetteva cani. Non sapendo cosa fare con il cane, Rother decise di portarlo con sé – e fortunatamente il resto dell’equipaggio si affezionò rapidamente al bastardino, facendone la loro nuova mascotte.

Sinbad guadagnò notorietà durante la seconda guerra mondiale quando il cutter fu incaricato di scortare i convogli attraverso l’Atlantico. Durante questo periodo, Campbell ebbe un battibecco con un sottomarino tedesco che finì per affondare la nave americana e quando i membri essenziali dell’equipaggio furono lasciati a bordo per il viaggio di ritorno a casa, Sinbad fu incluso come simbolo di buona fortuna. Alcune delle molte medaglie che Sinbad ricevette includono l’American Defense Service Medical, l’American Campaign Medal e l’Asiatic-Pacific Campaign Medical.

Nel 1888, l’ufficio postale degli Stati Uniti non stava cercando una mascotte, ma è esattamente quello che hanno ottenuto quando un cane randagio è entrato nell’ufficio postale di Albany, New York, e non se ne è più andato. Il cane divenne noto come Owney, e man mano che diventava più familiare con i lavoratori postali di Albany, iniziò a viaggiare con loro nei vagoni e persino nei vagoni della posta ferroviaria per New York City. Sebbene Albany fosse sempre la sua casa, Owney viaggiò sulle linee di tutto il mondo e ovunque andasse gli veniva data un’etichetta metallica per il bagaglio da tenere sulla sua giacca firmata.

Anche se i Labrador Retriever sono i cani guida più comuni oggi, il primo cane guida fu in realtà un pastore tedesco di nome Buddy. Fu addestrato come primo cane guida dopo che un giovane uomo di nome Morris Frank lesse un articolo sui veterani della prima guerra mondiale con cani guida e contattò l’autore, cercando assistenza per trovare un cane tutto suo. L’autrice, l’addestratrice di cani Dorothy Harrison Eustis, accettò di aiutarla e insieme addestrarono Buddy come primo cane guida accessibile al cittadino medio, ispirando la creazione di The Seeing Eye nel 1929.

Se conosci Clifford da uno dei suoi quasi 90 libri, dalla sua serie televisiva o dal suo film in live-action, è probabile che questo grande cane rosso ti abbia ispirato o, per lo meno, abbia influenzato la tua infanzia in qualche modo. Con il suo primo libro, Clifford the Big Red Dog, apparso sugli scaffali nel 1963, Clifford (e l’autore Norman Bridwell) sono accreditati per aver stabilito la Scholastic Books come una casa editrice di alto livello (e la Scholastic ha onorato i contributi del cagnolone facendolo diventare la mascotte della casa editrice). Non ci sono due modi per dirlo: Big Red è parte integrante della storia americana.

La maggior parte delle persone probabilmente non metterebbe il destino della propria comunità nelle mani o nelle zampe di un cane, ma questo è esattamente ciò che Sunol, California, ha fatto quando ha eletto Bosco Ramos come sindaco onorario. Dal 1981 al 1994, Bosco Ramos, un misto labrador nero e Rottweiler, ha servito bene la sua soleggiata città, anche se non ha mai approvato alcuna legge. Tuttavia, è apparso nel game show 3rd Degree, e ha anche portato la sua piccola comunità alla notorietà internazionale quando il Daily Star ha coperto il suo periodo in ufficio, chiamando Sunol “la città più stramba del mondo.”

Bretagne era uno dei circa 300 cani da ricerca incaricati di aiutare dopo gli attacchi dell’11 settembre, ed è stata anche l’ultima di tutti i cani da salvataggio a morire, essendo morta recentemente nel 2016 alla veneranda età di 16 anni. La missione di salvataggio dell’11 settembre è stata la prima in assoluto per Bretagne, e la sua utilità a Ground Zero ha aperto la strada al suo futuro successo durante gli uragani Katrina e Ivan.

Charlie Kennedy era il figlio canino del presidente John F. Kennedy e un regalo della moglie Jackie Kennedy durante la corsa alla presidenza. Anche se JFK aveva diversi cani, fu Charlie ad avere il più grande impatto sulla storia, visto che fu il Welsh terrier a sedersi sulle ginocchia del presidente mentre decideva cosa fare riguardo ai missili a Cuba. Si dice che la presenza di Charlie abbia calmato il suo padrone, e molti attribuiscono la sua presenza nella stanza al successo di JFK nella gestione della crisi missilistica.

Per quanto famosi siano oggi i cani della Casa Bianca, non è nulla in confronto al Laddie Boy del presidente Warren G. Harding. Secondo lo Smithsonian, l’Airedale Terrier è stato riportato sui giornali frequentemente, con il cane che accompagnava le uscite di golf, le riunioni di gabinetto e gli eventi di raccolta fondi. Come ha spiegato Tom Crouch, uno storico dello Smithsonian Institution: “Quel cane ottenne un’enorme quantità di attenzione da parte della stampa. Ci sono stati cani famosi da allora, ma mai niente del genere.”

Gidget – o il chihuahua Taco Bell, come la maggior parte delle persone la conosce – è un famoso chihuahua conosciuto per il suo ruolo di mascotte della famosa catena di ristoranti Taco Bell. Tuttavia, Gidget ha anche altri lavori di recitazione sul suo curriculum, avendo recitato in spot pubblicitari GEICO e anche accanto a Reese Witherspoon in Legally Blonde 2: Red, White & Blonde.

Ha vissuto più di 28 anni, Butch il Beagle è il più vecchio cane americano e il secondo cane più vecchio del mondo, come certificato dal Guinness World Records. L’unico cane a vivere più a lungo di Butch è Bluey, un Australian Cattle Dog di quasi 30 anni che viene dall’Australia.

Dopo essere passato attraverso l’equivalente animale dell’addestramento SEAL, il belga Malinois Cairo è stato inviato a fianco del SEAL Team Six nel 2011 in una delle missioni più importanti della storia: il raid per eliminare Osama bin Laden.Sul campo, il cane ha aiutato a gestire il perimetro della residenza di Bin Laden, fiutando le bombe e combattendo i soldati nemici quando necessario.

Ogni cane degno di abbellire la copertina del National Geographic deve aver avuto un grande impatto sulla storia americana. E Zenit non fa eccezione, dato che il pastore tedesco ha trascorso la maggior parte della sua vita a fiutare gli ordigni esplosivi improvvisati in Afghanistan insieme al suo conduttore, Jose Armenta. Purtroppo, Armenta ha perso entrambe le gambe dopo che una bomba è esplosa sotto di lui nel 2011, ma nel 2012, l’ex Marine ha adottato con successo Zenit, permettendo al duo di vivere insieme di nuovo nella società.

Forse hai sentito parlare di cani smarriti che trovano la strada di casa, ma quasi sicuramente non hai mai sentito parlare di un cane che viaggia per più di 2.800 miglia in inverno per tornare dalla sua famiglia. Ma in qualche modo, questo è esattamente quello che Bobbie il cane delle meraviglie ha fatto nel 1924 – e non sorprende che la sua storia sia diventata una sensazione nazionale. Al suo ritorno, Bobbie fu premiato con tutto, da collari ingioiellati a medaglie multiple, e oggi si può leggere tutto sul suo viaggio in Ripley’s Believe It or Not.

Sun Yat-Sen fu uno dei tre cani a sopravvivere all’affondamento del Titanic nel 1912. Secondo gli storici, c’erano dodici cani confermati a bordo, ma solo tre riuscirono a tornare a riva perché le loro piccole dimensioni permettevano di farli salire di nascosto sulle scialuppe di salvataggio travestiti da bambini. Dopo l’incidente, il proprietario di Sun Yat-Sen, Henry Harper, fu citato dicendo che “sembrava ci fosse un sacco di spazio, e nessuno fece alcuna obiezione”.