Durante la guerra civile americana, la tecnologia si muoveva a un ritmo rapido. Una guerra combattuta sul suolo americano era il terreno perfetto per le innovazioni, in particolare in qualsiasi area che potesse aiutare lo sforzo bellico. Durante la guerra si sono verificati progressi nella medicina che hanno portato alle pratiche medicinali di oggi. Ecco alcuni dei più importanti.
Ambulanze
Le ambulanze oggi si vedono quasi ogni giorno. Il loro significato è importante. Prima dell’invenzione delle ambulanze, i feriti venivano aiutati dal campo di battaglia da chiunque si fermasse ad assisterli. Non solo gli uomini venivano distratti dai combattimenti, ma non erano addestrati ad aiutare in alcun modo una volta spostato il ferito al sicuro.
La nuova ambulanza comprendeva un carro da 750 libbre, alimentato da un massimo di quattro cavalli e che portava fino a sei soldati. Furono aggiunti degli scompartimenti per conservare tutte le forniture necessarie. Inoltre, furono messi in atto degli standard per le ambulanze, e queste ricevettero frequenti ispezioni, assicurando che coloro che le guidavano fossero adeguatamente addestrati e non negassero le cure.
L’inalatore per anestesia
Questo inalatore contribuì a rendere l’anestesia più accessibile ai soldati durante gli interventi chirurgici, un enorme vantaggio per molti. Prima che l’inalatore di anestesia fosse inventato dal dottor Julian John Chisolm, il cloroformio veniva imbevuto su un fazzoletto e tenuto sul viso del paziente. Tuttavia, questo era molto costoso, poiché il cloroformio evaporava e si assorbiva nel fazzoletto così rapidamente che gran parte della sostanza scompariva molto rapidamente.
L’inalatore, tuttavia, utilizzava solo circa un sedicesimo di quello necessario per il metodo tradizionale. Il cloroformio veniva fatto gocciolare su una spugna e il paziente respirava attraverso una serie di tubi. Il cloroformio si mescolava con l’aria e creava un’anestesia più efficiente con una frazione del prodotto necessario.
Chirurgia Plastica
Gurdon Buck era un medico che eseguiva interventi di ricostruzione facciale durante la Guerra Civile. Oggi è considerato il padre della moderna chirurgia plastica. Aiutò uomini sfigurati che soffrivano per le conseguenze di essere stati colpiti da colpi di arma da fuoco o da schegge in faccia.
Trascorse il trattamento in diverse operazioni separate, per creare il miglior effetto possibile. Fotografò i suoi progressi e aiutò alcuni a ritrovare una parvenza di normalità nella loro vita quotidiana.
Uno dei suoi primi pazienti fu un soldato dell’Unione che soffriva di sfigurazione dopo la polmonite, la cancrena e la rimozione di uno zigomo. Buck usò pezzi dentali e facciali per sostituire l’osso, rimodellando il volto del paziente.
Sanità
Fino a questo punto, gli standard sanitari nelle cure mediche in tutto il mondo erano relativamente permissivi. L’istigazione all’igiene fu più inciampata che scoperta, poiché gli ospedali avevano bisogno di risparmiare denaro. Con la mancanza di fondi, decisero di riutilizzare le vecchie bende. Prima di riutilizzarle, le lavarono con acqua calda e sapone.
Quelli che ricevettero le bende riutilizzate avevano tassi di infezione inferiori. Questo perché quelle bende erano state igienizzate, rispetto alle bende più nuove che erano state esposte a tutti i tipi di germi e batteri prima di essere messe su una ferita aperta.
Protesi
Ogni discussione sulla medicina nella guerra civile americana e sulle amputazioni è destinata a venire fuori in un momento o nell’altro. La natura della guerra e le armi utilizzate causarono amputazioni ad un ritmo rapido e lasciarono molti arti cruciali mancanti. Come spesso accade, la necessità fece spazio all’invenzione, e 133 brevetti di protesi furono depositati dopo la fine della guerra.
Una delle più lungimiranti fu creata da James Hanger, che perse la gamba. Creò una protesi con gomma sulla caviglia e sul piede, un precursore della tecnologia protesica a venire.
Embalming
Naturalmente, non tutti i soldati furono abbastanza fortunati da superare il processo chirurgico, o persino dal campo di battaglia. Questo ha fatto spazio ad un nuovo tipo di chirurgo, uno che prima non era necessario – il chirurgo imbalsamatore. Questi uomini erano responsabili dell’uso di questa nuova tecnica per occuparsi delle decine di morti che dovevano essere spediti a casa dalle loro famiglie. Le ferrovie si rifiutavano sempre più di trasportare cadaveri. Senza l’imbalsamazione, non ci poteva essere una degna sepoltura familiare a casa del defunto.
Il dottor Thomas Holmes imbalsamò la prima fatalità militare della guerra, il colonnello Elmer Ephraim Ellsworth, come favore ad Abraham Lincoln. Ebbe successo e gli fu data una commissione del Corpo Medico dell’Esercito per imbalsamare gli ufficiali dell’Unione. Egli stesso ne conservò migliaia e vendette il suo liquido di imbalsamazione ad altri chirurghi di guerra.
Ospedali a padiglione
Fino a questo punto, si credeva che gli ospedali avessero bisogno di tenere i pazienti strettamente contenuti, non permettendo ai loro “fumi nocivi” di uscire allo scoperto. Tuttavia, su suggerimento di Florence Nightingale, i progetti degli ospedali furono ripensati, e la ventilazione dell’aria cominciò ad essere vista come un modo per minimizzare la diffusione delle malattie.
Gli ospedali a padiglione, come furono chiamati, furono progettati con reparti separati per diversi tipi di lesioni e malattie, aiutando a prevenire la diffusione delle malattie. Questi padiglioni erano composti da diversi reparti che erano lunghi circa 150 piedi e larghi 25 piedi, con soffitti alti.
Erano ben ventilati, caldi e lasciavano entrare la luce naturale del sole mentre proteggevano i feriti dagli elementi. Avevano così tanto successo che alla fine della guerra, il design era stato adottato anche dagli ospedali pubblici.