I lamantini sono i giganti lenti, pesanti e gentili dell’ecosistema acquatico. Ogni novembre, il lamantino delle Indie Occidentali, originario del Golfo del Messico e del Mar dei Caraibi, si dirige verso le acque più calde della Florida per l’inverno.

I lamantini degli Stati Uniti sono una specie in pericolo che galleggia vicino all’estinzione. Prima del 2010, ci sono stati guadagni costanti nella popolazione nel corso degli anni. Poi, nel 2010, un numero devastante di più di 700 morti. Nel 2013, la popolazione si è ridotta di nuovo, con la morte di 830 lamantini. Con una popolazione di circa 5.000 esemplari, è quasi il 20% dell’intera specie, spazzata via in un solo anno.

Nel 1979, l’allora governatore della Florida Bob Graham ha designato novembre come mese della consapevolezza del lamantino. Ogni governatore dello stato da allora ha rinnovato la proclamazione.

1. I lamantini possono nuotare a nord fino a Cape Cod.

Mentre la maggior parte dei lamantini trascorre i mesi estivi nel Golfo del Messico, alcuni vanno in vacanza fino alle acque di Cape Cod.

Nel 2009, Andy Garrett, coordinatore del salvataggio dei lamantini della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, ha trasportato un lamantino dalla Jersey Shore alle acque più calde della Florida. Con l’abbassamento della temperatura dell’acqua, gli scienziati temevano che il lamantino non sarebbe arrivato abbastanza a sud per sopravvivere. Anche se i lamantini possono nuotare fino a 20 miglia all’ora in brevi scatti, la loro velocità generale è un lento scansafatiche a tre o cinque miglia all’ora. “Si muovono come un delfino al rallentatore”, ha detto Patrick Rose, un biologo acquatico e direttore esecutivo del Save the Manatee Club.

2. Usano i deflussi delle centrali elettriche per rimanere caldi

Come mammiferi marini, i lamantini hanno bisogno di un ambiente temperato per sopravvivere durante l’inverno. Nonostante il peso di 1.000 libbre o più, i lamantini non hanno uno strato continuo di grasso come le balene per stare al caldo. Quando le temperature acquatiche scendono sotto i 68 gradi Fahrenheit, cercano temperature più alte.

In passato, i lamantini cercavano le sorgenti di acqua calda. Ora, molti si affidano a una forza più meccanica per l’acqua riscaldata: le centrali elettriche comunali e private. Le centrali pompano l’acqua calda nei canali o negli stagni circostanti, e fino al 60 per cento dei lamantini ora trascorrono i loro inverni raggruppati intorno ai deflussi della centrale elettrica, ha detto Garrett.

Mentre le centrali elettriche hanno esteso la gamma dei lamantini dei luoghi di svernamento più a nord, i ricercatori si preoccupano dell’impatto se quelle piante vanno offline. I lamantini di solito tornano nello stesso posto ogni inverno, e potrebbero tornare in una centrale elettrica inattiva, solo per morire di freddo nelle acque non riscaldate. Lo sviluppo umano ha anche bloccato l’ingresso di alcune sorgenti naturali, rendendo difficile per loro raggiungere altre acque calde. Garrett ha detto che i progetti di rinaturazione delle sorgenti stanno lavorando per ripristinare il flusso naturale dell’acqua, che fornirebbe ai lamantini siti di svernamento indipendenti dall’uomo.

3. Gli alligatori danno il diritto di precedenza ai lamantini

Nelle autostrade acquatiche della Florida, “anche il grande alligatore di 12 piedi darà la precedenza al lamantino”, ha detto Rose. Cosa significa questo? Se un lamantino vuole passare, nuota fino agli alligatori sulla sua strada e li urta o li spinge a muoversi.

Purtroppo, la stessa tattica non funziona con le barche a motore. Quasi 60 lamantini sono morti solo quest’anno dopo essere stati colpiti dalle barche. Anche se 18 contee della Florida hanno zone di protezione dei lamantini che proibiscono l’accesso alle barche o che richiedono ai naviganti di rallentare, le collisioni con le moto d’acqua sono ancora una minaccia per la sopravvivenza dei lamantini.

4. Crescono nuovi denti per tutta la vita

I lamantini passano da sei a otto ore al giorno a mangiare erbe marine e altra vegetazione acquatica. Il loro cibo contiene minuscoli granuli di sabbia, che gradualmente consumano i loro denti. Alla fine, quei denti cadono.

Ma non vedrete nessun lamantino sfoggiare un sorriso a bocca aperta. Crescono costantemente i molari negli angoli posteriori della bocca. Quando i denti anteriori si afflosciano e alla fine cadono, i molari emergono completamente, spingendo i nuovi denti in avanti.

I lamantini sono anche anatomicamente incapaci di usare i loro denti per attaccare. “Ho dovuto mettere la mano nella bocca di un lamantino”, ha detto Rose, “e devi metterci tutta la mano prima di raggiungere i denti del lamantino. Semplicemente non sono capaci di alcuna forma di aggressione.”

5. Gli elefanti sono il loro parente più prossimo

Facciamo un passo indietro per un secondo. I lamantini hanno in realtà abbastanza adattamenti evolutivi unici da essere classificati in un proprio ordine, sirenia. Questa classificazione include una specie di dugongo e le tre specie di lamantini: Indiano Occidentale, Africano e Amazzonico. Il lamantino delle Indie Occidentali vive negli Stati Uniti.

Ma sulla terraferma, il parente vivente più vicino al lamantino è l’elefante. I lamantini hanno tre o quattro piccole unghie alla fine di ogni pinna, simili alle unghie dei piedi degli elefanti. Hanno anche labbra superiori prensili, una versione molto rimpicciolita della proboscide di un elefante, che usano le loro labbra per afferrare e tirare il cibo nella loro bocca.

“È come due piccole mani nel labbro superiore su ogni lato”, ha detto Rose.

6. Parlando di parenti, la mucca di mare di Steller, ora estinta, aveva le dimensioni di una piccola balena

La mucca di mare di Steller fu scoperta dagli uomini sulle Isole Commander nel Mare di Bering nel 1741. Nel 1786, solo 27 anni dopo, i cacciatori di pellicce che vivevano nel Pacifico settentrionale ghiacciato avevano cacciato la mucca marina fino all’estinzione. Questa specie faceva parte della famiglia dei dugonghi. Potevano crescere fino a 30 piedi di lunghezza, circa le dimensioni di una piccola balena. A differenza dei loro parenti moderni, non avevano denti e si nutrivano di kelp. Potevano anche sopravvivere in acqua fredda, che è mortale per il lamantino moderno.

Il professore della Howard University Daryl P. Domning ha recentemente scoperto fossili di mucca marina di Steller nella sabbia dell’isola di San Lorenzo. Più di 30 specie di mucche di mare sono state scoperte dal 1977; la metà di queste specie sono state scoperte e nominate da Domning e dal suo team.

“Stiamo davvero vivendo in un’età dell’oro della scoperta dei mammiferi marini”, ha detto Domning. “

7. I lamantini regolano la loro galleggiabilità con i loro polmoni

I polmoni dei lamantini corrono lungo le loro spine sulla parte superiore del corpo. I loro polmoni sono “come un serbatoio di galleggiamento che corre lungo la parte posteriore dell’animale”, ha detto Domning. Usando i muscoli della gabbia toracica, possono comprimere il loro volume polmonare e rendere i loro corpi più densi.

Utilizzano questo meccanismo per venire in superficie a respirare invece di nuotare attivamente su e giù. Anche mentre dormono, i muscoli della gabbia toracica si rilassano, espandendo il loro volume polmonare e portandoli delicatamente in superficie. Dopo aver respirato, i muscoli si contraggono e il lamantino torna sott’acqua senza sforzo.

8. Gli umani sono la più grande minaccia alla loro sopravvivenza

I lamantini non hanno predatori o nemici naturali. Gli umani possono ferire o uccidere i lamantini con le loro barche. Gli esseri umani hanno anche degradato il loro habitat bloccando le sorgenti naturali e costruendo la costa. L’uomo ha anche accelerato la perdita di erbe marine – ora, sia i lamantini che l’ambiente in cui vivono sono classificati come in pericolo.

“Sono la creatura più docile e indifesa che ci sia”, ha detto Rose. “L’uomo è l’unico vero nemico che i lamantini abbiano mai avuto. Quindi ora tocca a noi salvarli letteralmente da noi stessi.”

Non ti basta il lamantino? Sintonizzati su un livestream di lamantini.