Dimentica le lucertole saltellanti. In Australia, Africa e Nord America, sono i coccodrilli che si arrampicano a doversi preoccupare.

Una nuova ricerca scopre che – accidenti – i coccodrilli possono arrampicarsi sugli alberi, raggiungendo anche i rami più alti. Quattro specie trovate in tre continenti hanno mostrato questo comportamento, che può aiutare i rettili a regolare la loro temperatura corporea e sorvegliare il loro habitat.

“Le osservazioni più frequenti di tree-basking erano in aree dove c’erano pochi posti per crogiolarsi a terra, implicando che gli individui avevano bisogno di alternative per regolare la loro temperatura corporea”, gli autori hanno scritto online il 25 gennaio nella rivista Herpetology Notes. “Allo stesso modo, la loro natura diffidente suggerisce che l’arrampicata porta a una migliore sorveglianza del sito di potenziali minacce e prede”.

I coccodrilli, come altri rettili sono ectotermi (chiamati anche “a sangue freddo”), il che significa che non possono regolare la propria temperatura corporea e quindi devono fare affidamento su fonti esterne come il sole.

Crocodili arrampicatori

I coccodrilli sono solitamente considerati abitanti del suolo, ma alcuni aneddoti suggeriscono che si arrampicano almeno occasionalmente. Rapporti locali dal Messico, dalla Colombia, dall’Indonesia e dal Botswana, tra gli altri posti, hanno descritto i coccodrilli che si crogiolano nelle mangrovie e in altri alberi. Un fotografo ha persino immortalato un cugino dei coccodrilli, l’alligatore americano (Alligator mississippiensis) su un albero a circa 4-6 piedi (2-3 metri) sopra l’acqua nel delta del Pearl River in Mississippi.

Lo zoologo dell’Università del Tennessee Vladimir Dinets e colleghi hanno deciso di appuntare il fenomeno. Nel corso delle loro ricerche sui coccodrilli, gli scienziati hanno tenuto gli occhi aperti e hanno registrato le loro osservazioni sui coccodrilli che si arrampicano.

In Australia, hanno osservato coccodrilli d’acqua dolce che si crogiolavano su rami bassi giorno e notte. Quando si avvicinavano alle barche, i coccodrilli si buttavano nell’acqua sottostante per scappare. I coccodrilli Aussie che si arrampicavano avevano più probabilità di essere piccoli o giovani; i cuccioli sono a volte in grado di aggrapparsi alla muratura e sfuggire agli allevamenti di coccodrilli.

Nelle Americhe, Dinets ha osservato coccodrilli lunghi fino a 3 piedi (1 m) prendere il sole sulle radici delle mangrovie e sui rami. Il più delle volte, le creature sono state trovate a non più di 3 piedi (1 m) di altezza. Dinets non ha mai visto nessun coccodrillo in fase di arrampicata, solo a destinazione, e quando si avvicinava, gli animali sugli alberi saltavano sempre o cadevano in acqua.

“Questa timidezza potrebbe spiegare perché il comportamento di arrampicata sugli alberi nei coccodrilli rimane relativamente poco conosciuto nonostante sia relativamente comune”, hanno scritto i ricercatori.

Dinets e i suoi colleghi hanno precedentemente scoperto che coccodrilli e alligatori possono usare strumenti, mascherandosi con bastoni mentre cacciano. Quando gli uccelli atterrano su quello che sembra essere un tronco fangoso coperto di materiali utili per il nido, diventano la cena per la bestia in attesa.

Caldo e sicurezza

I campioni scalatori dei coccodrilli sembrano essere le specie dal muso sottile dell’Africa centrale, che si crogiolano regolarmente in alto, hanno scoperto i ricercatori. Uno di questi coccodrilli, lungo 4,5 piedi (1,4 m), è stato visto appollaiarsi alla fine di un albero caduto. Per arrivarci, avrebbe dovuto scalare una sponda verticale di 13 piedi (4 m) e poi strisciare 13 piedi (4 m) su un ramo in pendenza.

Il più grande arrampicatore di alberi osservato era un coccodrillo del Nilo di 6,5 piedi (2 m) visto crogiolarsi un piede e mezzo (0.5 m) sopra l’acqua su un ramo caduto in Botswana.

Non ci sono prove che i coccodrilli si siano evoluti per salire sugli alberi, ma sono ancora in grado di salire in alto, Dinets e i suoi colleghi hanno concluso. I punti più comuni per arrampicarsi mancavano di rocce o altri luoghi caldi per crogiolarsi, suggerendo che i coccodrilli usano gli alberi per uscire dall’ombra e andare al sole. Tuttavia, l’esistenza dell’arrampicata notturna suggerisce che il comportamento ha un’altra funzione – forse la capacità di vedere il pericolo arrivare.

Un albero, hanno scritto i ricercatori, fornisce un punto di vista sicuro “dove la fuga è facile come cadere da un tronco.”

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