Nota dell’editore (4/2/2017): Questa settimana ricorre il centenario dell’entrata degli Stati Uniti nella prima guerra mondiale. Scientific American, fondata nel 1845, ha trascorso gli anni della guerra coprendo le innovazioni monumentali che hanno cambiato il corso della storia, dai primi carri armati e combattimenti aerei ai primi attacchi diffusi con armi chimiche. Per celebrare il centenario, stiamo ripubblicando l’articolo qui sotto e molti altri. Per l’accesso completo alla nostra copertura d’archivio della Grande Guerra iscriviti oggi stesso a un abbonamento All Access.

Relazione e opinioni in Scientific American su una tragedia chiave della prima guerra mondiale:
1 maggio 2015

Il 7 maggio 1915, il transatlantico civile britannico Lusitania fu colpito da un siluro sparato dal sottomarino tedesco U-20, appena al largo della costa dell’Irlanda. In 18 minuti, la nave affondò; morirono 1.193 persone, tra cui 128 americani, lasciando 767 persone, per lo più civili, bloccate nelle scialuppe di salvataggio o che galleggiavano nell’acqua fredda. L’indignazione per questo atto fu immediata e duratura. L’editoriale nel primo numero di Scientific American pubblicato dopo l’affondamento mostra chiaramente il tenore del sentimento popolare:

“L’orrore che segue l’affondamento senza preavviso del ‘Lusitania’ sottolinea solo il carattere scioccante della situazione. Questa ha cessato di essere una guerra di esercito contro esercito ed è degenerata in una guerra contro civili e donne e bambini, non importa di quale nazionalità? Questo è il primo caso nella storia dell’umanità in cui un transatlantico regolare, pieno di civili di molte nazionalità, è stato deliberatamente affondato in alto mare, e questo atto è stato commesso, non dopo aver permesso a donne e bambini innocenti di fuggire nelle scialuppe di salvataggio, ma in modo sfrenato e malvagio senza permettere alle vittime dell’arma di distruzione alcuna possibilità di vita.”

“Non si può affermare che questo atto sia stato il capriccio irresponsabile del comandante del sottomarino, poiché un annuncio apparso sulla stampa americana prima della partenza del “Lusitania” metteva in guardia i passeggeri contro la navigazione in alto mare; Sembrerebbe evidente da questo avvertimento che questo orrore sia il risultato della politica deliberata della volontà imperiale. Durante i primi mesi della guerra il governo imperiale mandò i suoi apologeti in questo paese per cercare di spiegare il crimine contro il Belgio e la distruzione selvaggia di alcune delle più belle opere d’arte d’Europa; ma i loro argomenti e le loro suppliche non riuscirono a convincere, perché il nostro popolo sentiva che tali questioni non potevano essere risolte con la regola del pollice di un avvocato.”

“Il nostro popolo non accetta come mandato l’affermazione che ‘la guerra è guerra’. Ha il massimo rispetto e fiducia nella giustizia del diritto internazionale, ma tale codice ha dei limiti che non si armonizzano con gli ideali del popolo americano, che si rende conto che c’è una legge più alta – la legge dell’umanità e della civiltà – che viene oltraggiata e calpestata. Ed è per questa ragione, e nonostante l’atteggiamento calmo e generalmente neutrale della stampa americana, che sotto c’è stata una forte corrente di opinione tra il popolo americano, che condanna assolutamente i metodi di guerra ora condotti dagli alleati teutonici.”

La sala da pranzo per i passeggeri di prima classe a bordo del Lusitania. Immagine: Scientific American, 14 settembre 1907

“Lo SCIENTIFIC AMERICAN desidera inserire la sua protesta contro questi atti. Teme per il futuro della civiltà se tali atti sono accettati sotto qualsiasi motivo che fa violenza ai codici di guerra accettati”.

Il governo imperiale tedesco si oppose: Il suo ministro degli esteri fece notare che la costruzione del Lusitania era stata sovvenzionata dall’Ammiragliato britannico come incrociatore ausiliario (il che è vero – il governo britannico sovvenzionava la progettazione di grandi transatlantici per garantire che potessero essere più facilmente convertiti in incrociatori ausiliari in tempo di guerra); sostenne che la nave era armata (non è vero, anche se i supporti per le armi erano costruiti in navi come il Lusitania per rendere più facile la loro conversione in incrociatori ausiliari); e fece notare che la nave stava trasportando munizioni nel suo carico (che è effettivamente vero).

Che l’ultimo punto sia vero non dovrebbe offuscare il fatto che il commercio tra un paese neutrale e un paese belligerante era completamente legale. Le navi passeggeri erano autorizzate a trasportare armi e munizioni (le restrizioni statunitensi affermavano che tale materiale non poteva essere un pericolo per la nave o l’equipaggio; carichi come il cotone per armi erano quindi proibiti). Sul manifesto del Lusitania c’erano più di 4.000 casse di munizioni militari per armi leggere: cartucce per fucile prodotte dalla Remington in calibro .303 britannico. A mille proiettili per scatola, sono più di quattro milioni di proiettili (gli Stati Uniti hanno spedito un totale di circa un miliardo di proiettili di armi leggere al Regno Unito durante la guerra, soprattutto in navi da carico). C’era anche un carico di circa 4.000 proiettili di shrapnel, riempiti con pezzi di schegge ma non esplosivi. Tutto perfettamente legale. Inoltre c’erano altri materiali che potevano essere usati per scopi militari, come fogli di ottone che potevano essere trasformati in bossoli, fili di rame, polvere di bronzo e alluminio (probabilmente polvere e anche fogli). Tutto legale, ma “destinato alla distruzione di coraggiosi soldati tedeschi”, come disse il ministro degli esteri. L’ambasciata tedesca a New York era stata così sicura di questi fatti che aveva messo annunci sui giornali per avvertire dei rischi della navigazione sul Lusitania prima che lasciasse il porto. Anche la Germania poteva legalmente comprare e spedire lo stesso tipo di armamenti all’estero. Solo che la Royal Navy britannica aveva imposto un blocco che era molto più efficace degli occasionali pericoli creati dal blocco sottomarino tedesco, quindi il commercio verso i belligeranti attraverso l’Atlantico era pesantemente a favore degli alleati.

Il pubblico statunitense, tuttavia, guardò all’evento come una sorta di “guerra”. L’opinione pubblica statunitense, tuttavia, considerò l’evento come l’uccisione non provocata di 128 americani e fu molto indifferente alle rivendicazioni tedesche, secondo questo editoriale nel numero del 22 maggio 1915:

“L’affondamento a vista del ‘Lusitania’ è l’ultimo e più atroce esempio di questa ricaduta in quella crudeltà gratuita che tutti noi pensavamo fosse stata relegata in un’epoca passata e lontana. Ci sono due caratteristiche che rendono questo crimine particolarmente ripugnante per il mondo civilizzato: La prima è la sua grandezza; l’altra è la premeditazione a sangue freddo e l’attenta deliberazione con cui è stato pianificato. Uno dei fenomeni psicologici più notevoli dell’attuale guerra è lo specioso sofisma con cui la Germania ha tentato di giustificare le sue molteplici violazioni delle leggi umanitarie di guerra sopra menzionate; e sicuramente l’esempio più sorprendente di questo è il fatto che oggi, in questa stessa ora, la Germania sta giustificando questo massacro di innocenti non combattenti affermando che ha dato loro pieno avvertimento che stava per perpetrare l’atto. Questa è una nuova filosofia, davvero! Le nostre leggi in America non hanno mai considerato che, poiché un uomo armato ha avvertito un cittadino che era armato e che gli avrebbe sparato a vista, l’assassino è stato assolto da ogni responsabilità. Al contrario, tale avvertimento è considerato dalla legge come prova dell’intento criminale.”

Ma ci sono colpi di scena nella storia che hanno portato a domande che permangono. Le grandi navi che vengono silurate a volte affondano rapidamente. La HMS Hawke, un incrociatore protetto britannico, fu colpita il 15 ottobre 1914 da un singolo siluro e si capovolse entro 10 minuti. L’incrociatore corazzato francese L’on Gambetta fu colpito con un solo siluro da un sottomarino austriaco il 27 aprile 1915, e anche questo affondò entro 10 minuti. Altre navi affondarono più velocemente se i loro magazzini di munizioni furono colpiti. Alcuni membri dell’equipaggio del Lusitania affermarono di aver visto due siluri arrivare sulla nave. Ci furono, infatti, molti testimoni che sentirono due esplosioni: una forte iniziale e una seconda più ovattata subito dopo. Ma da quei frenetici 18 minuti tra il momento in cui il siluro ha colpito e la nave è affondata, sono sorte delle domande. La nostra puntata conclusiva della prossima settimana esaminerà queste domande e le relative accuse, e vedremo cosa aveva da dire Scientific American al riguardo.

Il nostro archivio completo della guerra, chiamato Scientific American Chronicles: World War I, ha molti articoli del 1914-1918 sull’artiglieria. È disponibile per l’acquisto su www.scientificamerican.com/products/world-war-i/

Link esterni: Il sito web delle commemorazioni del centenario della contea di Cork è all’indirizzo http://visitcorkcounty.com/Lusitania100Cork/

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