Questo sintomo comune ma spesso taciuto del dolore cronico può incasinare la tua memoria e l’acutezza mentale. Ecco come sbloccare la foschia.

Michele Kaseta di Grosse Pointe, Michigan, ha vissuto con il dolore cronico per 30 anni. Dice che il dolore – causato da problemi all’articolazione temporomandibolare (TMJ) e dalla fibromialgia – ha cambiato la sua vita. “La mia famiglia ha sofferto; ha causato il mio divorzio”

Ma il dolore costante non è la sua unica sfida. Anche i problemi cognitivi che accompagnano la sua condizione, noti come “brain fog”, sono stati difficili. La nebbia cerebrale è un insieme di sintomi che includono la perdita di memoria a breve termine, difficoltà di concentrazione e una lentezza mentale che rende più difficile elaborare le informazioni.

Michele dice che la condizione ha ridotto la sua qualità di vita e anche ritardato la sua carriera accademica. Guadagnare il suo dottorato “avrebbe dovuto essere fatto molto, molto tempo fa”, dice il 52enne amministratore e docente della Wayne State University che ha recentemente completato la sua tesi.

“La nebbia del cervello diventa un vero problema quando persiste per settimane e mesi”, come può essere con una malattia cronica, spiega Marian Rissenberg, PhD, un neuropsicologo clinico a Katona, New York. “La nebbia cerebrale riflette la funzione compromessa del sistema esecutivo… la rete neurale più ampia e riccamente interconnessa nel cervello”, che gioca un ruolo chiave nella risoluzione dei problemi, nella gestione del tempo e nella concentrazione. Pensa alla nebbia cerebrale “come il cervello in modalità di risparmio energetico”

Gli studi dimostrano che “tra il 15 e il 40% dei pazienti con dolore cronico può avere” nebbia cerebrale, aggiunge Vinnidhy Dave, DO, direttore della gestione del dolore medico presso l’ospedale per la chirurgia speciale a New York City. Mentre può verificarsi con qualsiasi condizione di dolore cronico, i più comuni sono la fibromialgia, l’artrite reumatoide e la sindrome del dolore regionale complesso (CRPS).

Cause & Cure

Cosa causa questi problemi cognitivi, e come possono essere risolti? Molti fattori giocano un ruolo nella nebbia cerebrale e non esiste una “pillola magica” per risolverla. Per arrivare al fondo del problema, gli esperti consigliano ai medici di rivedere i farmaci del paziente, lo stile di vita, la salute mentale e quanto bene è controllata la malattia sottostante. “La linea di fondo è trattare il quadro complessivo”, dice W. Michael Hooten, MD, direttore dell’American Academy of Pain Medicine e professore di anestesiologia alla Mayo Clinic di Rochester, Minnesota. Il dottor Hooten è anche membro del comitato consultivo di PPM. “Non cercare di trattare solo i problemi cognitivi.”

Medicinali

Mentre dosi più elevate di oppioidi sono note per ridurre la chiarezza mentale, altri farmaci, come gli agenti neuropatici, gabapentin, pregabalin, amitriptilina e nortriptilina possono avere lo stesso effetto. Se si sospetta che un farmaco contribuisca all’appannamento del cervello, ridurre il dosaggio o provare un’alternativa può aiutare.

Non importa la condizione del dolore, ridurre l’attività della malattia – cioè, quanto è prevalente – spesso migliora la chiarezza mentale. La signora Kaseta dice di credere che la sua nebbia cerebrale peggiora quando il dolore è più intenso e migliora quando si sente meglio. “Il dolore può rendere difficile il sonno, e la privazione del sonno – una causa nota di pigrizia mentale e perdita di memoria – è una lamentela comune tra gli individui che vivono con condizioni di dolore cronico. “La prima cosa che cerco di fare è mettere il paziente in una routine per dormire meglio la notte”, dice il dottor Dave. Suggerisce di adottare orari regolari di sonno e veglia, ed evitare l’uso di computer e altri dispositivi elettronici, che stimolano il cervello con la luce bianca, un’ora o due prima di andare a letto. I pazienti dovrebbero anche evitare la caffeina e i pasti abbondanti poche ore prima di dormire, ed evitare di guardare a letto. “Vuoi che il tuo cervello associ il letto solo con un luogo di sonno”, spiega.

Mentre l’esercizio strenuo può essere inappropriato per alcuni pazienti, l’attività fisica è generalmente buona per quelli con dolore cronico. Yoga e Tai Chi possono essere particolarmente utili, migliorando il sonno, riducendo lo stress e migliorando la qualità della vita. “L’esercizio fisico ha dimostrato in più studi randomizzati di avere benefici significativi, non solo sul dolore, ma anche sulla funzionalità e sul comportamento cognitivo”, dice il dottor Hooten.

Anche una dieta sana può aiutare. Una barretta di cioccolato o uno snack salato può fornire una spinta veloce, ma è di breve durata, e consumare calorie vuote può portare ad un aumento di peso e ai relativi rischi per la salute. Per evitare questo, il dottor Rissenberg consiglia ai pazienti di “mangiare bene e regolarmente”. Stabilire orari regolari per mangiare cibi integrali, come frutta e verdura, e proteine sane, come il pesce e le noci, rende il cibo spazzatura meno allettante, dice.

Salute mentale

Depressione, ansia e altri problemi di salute mentale spesso accompagnano il dolore cronico e possono contribuire alla nebbia del cervello. Uno studio recente su pazienti affetti da fibromialgia ha scoperto che la depressione concomitante, l’ansia e la catastrofizzazione del dolore (un’aspettativa di risultati negativi e una mancanza di controllo) contribuiscono al dolore e ai sintomi di rallentamento mentale, problemi di attenzione e perdita di memoria a breve termine. Affrontare questi problemi attraverso la terapia e, quando appropriato, i farmaci antidepressivi, può ridurre il dolore e migliorare la chiarezza mentale.

Pianificazione quotidiana

Oltre a modificare il tuo stile di vita per alleviare i problemi di memoria e concentrazione, prova a creare un sistema per affrontare i compiti quando la nebbia del cervello attacca, consiglia il dottor Rissenberg. Raccomanda di usare un’agenda cartacea piuttosto che dispositivi elettronici, perché carta e penna possono fornire utili spunti sensoriali. Incoraggia i pazienti a creare routine su cui possono fare affidamento quando arriva la nebbia cerebrale – per esempio, rispondere alle telefonate ogni giorno a un’ora stabilita e programmare la spesa in un particolare giorno della settimana.

“Fate cerchio, concentratevi sul benessere e poi regolatevi”, con sistemi che rendono automatico il completamento dei compiti, dice il dottor Rissenberg.

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