Alligatori contro coccodrilli: Gli alligatori sono caratterizzati da un muso più largo e da occhi situati più dorsalmente rispetto ai loro cugini coccodrilli. Entrambe le specie viventi tendono anche ad essere di colore più scuro, spesso quasi nero (anche se l’alligatore cinese ha alcuni disegni chiari). Inoltre, negli alligatori solo i denti superiori possono essere visti con le mascelle chiuse (in contrasto con i veri coccodrilli, in cui i denti superiori e inferiori possono essere visti), anche se molti individui hanno deformità della mascella che complicano questo mezzo di identificazione.

Occhi che brillano di rosso: Gli occhi di un alligatore brillano di rosso quando una luce viene fatta brillare su di loro. Questo fatto può essere usato per trovare gli alligatori al buio.

Grande e bello: Secondo il sito web del Parco Nazionale delle Everglades, il più grande alligatore mai registrato in Florida era lungo 17 piedi e mezzo (5,3 metri). Il più grande alligatore mai registrato misurava 19 piedi 2 pollici (5,8 metri) ed è stato trovato su Marsh Island, Louisiana.

Dove nel mondo? Ci sono solo due paesi sulla terra che hanno alligatori: gli Stati Uniti e la Cina. L’alligatore cinese è in pericolo e vive solo nella valle del fiume Yangtze. L’alligatore americano si trova negli Stati Uniti dalle Caroline alla Florida e lungo la costa del Golfo. La maggior parte degli alligatori americani abita in Florida e Louisiana. Nella sola Florida si stima che ci siano più di 1 milione di alligatori. Gli Stati Uniti sono l’unica nazione sulla terra ad avere sia alligatori che coccodrilli. Gli alligatori americani vivono in ambienti d’acqua dolce, come stagni, paludi, zone umide, fiumi e acquitrini. In Cina, vivono solo lungo le acque dolci del fiume Yangtze.

Creature solitarie: Gli alligatori sono animali solitari e territoriali. I più grandi della specie (sia maschi che femmine), difenderanno il territorio principale; gli alligatori più piccoli hanno una maggiore tolleranza di altri alligatori entro una classe di dimensioni simili.

Mangia velocemente: Anche se gli alligatori hanno corpi pesanti e metabolismi lenti, sono capaci di brevi raffiche di velocità che possono superare le 30 miglia all’ora. Le prede principali degli alligatori sono animali più piccoli che possono uccidere e mangiare con un solo morso. Gli alligatori possono uccidere prede più grandi afferrandole e trascinandole in acqua per annegarle. Gli alligatori consumano il cibo che non può essere mangiato con un solo morso, lasciandolo marcire o mordendolo e poi girando o convulso selvaggiamente fino a quando pezzi della dimensione di un morso vengono strappati via. Questo è chiamato il “rotolo della morte”.

Sul menu: Gli alligatori sono mangiatori opportunisti, mangiando quasi tutto ciò che possono catturare. Quando sono giovani mangiano pesci, insetti, lumache e crostacei. Man mano che crescono prendono prede progressivamente più grandi, tra cui: pesci più grandi come l’aguglia, tartarughe, vari mammiferi, uccelli e altri rettili. Consumano anche carogne se sono sufficientemente affamati. Gli alligatori adulti possono prendere razorback e cervi e sono ben noti per uccidere e mangiare gli alligatori più piccoli. In alcuni casi, gli alligatori più grandi sono stati noti per cacciare la pantera della Florida e gli orsi, rendendolo il predatore apicale in tutta la sua distribuzione. Con l’invasione dell’uomo nel suo habitat, gli attacchi all’uomo non sono sconosciuti, ma sono pochi e lontani tra loro.

Non avvicinarti troppo: Purtroppo le morti per alligatori sono aumentate. Ci sono stati solo 9 attacchi mortali negli Stati Uniti negli anni ’70, ’80 e ’90. 11 persone sono state uccise dagli alligatori tra il 2001 e il 2006; ci sono stati più morti negli ultimi 5 anni che nei 30 precedenti. Per molto tempo è stato insegnato alla gente che gli alligatori temono l’uomo, il che è vero, ma porta alcune persone ad essere più coraggiose e ad entrare nell’habitat dell’animale.

Madri single: Gli alligatori sono riproduttori stagionali. La stagione dell’accoppiamento è in primavera quando l’acqua si scalda. La femmina costruisce un nido di vegetazione che marcisce, incubando le uova. La madre difende il nido dai predatori e assiste i piccoli all’acqua una volta schiusi. Fornirà protezione ai piccoli per circa un anno se rimangono nella zona.

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