Ancient Appalachia: The Southeast’s Old-Growth Forests

“È stato tutto disboscato”

Questo è quello che mi è stato detto quando ho chiesto se c’erano ancora foreste di vecchia crescita nel Sud. Crescendo nelle zone rurali della Carolina del Nord occidentale, ero incuriosito dai racconti degli enormi alberi che una volta crescevano nel mio quartiere. Il pensiero che nemmeno un acro di foresta fosse stato lasciato intatto per me, mi rattristava e non si accordava con quello che vedevo nei boschi intorno a me. Alcune aree ripide e rocciose e i confini delle proprietà avevano alberi grandi e apparentemente vecchi. Più persone chiedevo, più le risposte diventavano complesse. Quando ho chiesto alla gente del posto e agli uomini all’aperto di conoscere aree specifiche come Spring Creek Gorge, ho ottenuto risposte promettenti come “Beh, so che non è mai stato disboscato durante la mia vita.”

Negli ultimi tre anni, ho lavorato in collaborazione con la Southern Appalachian Forest Coalition e altri gruppi di conservazione per documentare e proteggere le ultime vestigia della copertura forestale originale che ricopriva il Blue Ridge quando i primi coloni europei arrivarono. Dal 1994, questo progetto ha rivelato oltre 114.000 acri di vecchia crescita nelle sei foreste nazionali del Blue Ridge meridionale – che è il 4,5% delle nostre foreste nazionali locali, o l’1,5% del Blue Ridge nel suo complesso. Almeno 14 biologi, ecologisti, forestali, botanici e scienziati cittadini che hanno lavorato per 12 anni con pochi o nessun finanziamento per proteggere questi luoghi speciali dando loro una voce.

La ragione per cui queste antiche foreste hanno bisogno di difensori, è che di tanto in tanto, il Servizio Forestale degli Stati Uniti viene fuori con un progetto che propone il taglio della vecchia crescita. Un esempio di quest’anno è il Globe Timber Sale nel Grandfather Ranger District della Pisgah National Forest. In questi casi, i gruppi di conservazione e ricreazione chiedono al Forest Service di escludere le sezioni di vecchia crescita dalla proposta di taglio. Il progetto Globe è ancora in fase di pianificazione da parte del Servizio Forestale e ha bisogno di molti contributi pubblici per evitare che la vecchia crescita venga disboscata (vedi “Save the Globe” a pagina 24 per maggiori dettagli).

Gruppi ambientalisti e ricreativi sono riusciti a proteggere la vecchia crescita in questo modo negli ultimi dieci anni. Ma i risultati non sono sempre positivi. A Hoover Creek, nella Virginia George Washington National Forest, 200 acri di vecchia crescita sono stati tagliati nonostante le proteste della gente del posto. Dopo che gli alberi erano stati tagliati era evidente che molti avevano più di 200 anni.

In alcuni casi, il Servizio Forestale non disbosca intenzionalmente la vecchia crescita, ma semplicemente non ha informazioni accurate sui milioni di acri di foresta che gestisce. Con il Servizio Forestale che riceve finanziamenti inadeguati ogni anno, i cittadini sono lasciati a fare il lavoro di identificare e proteggere le foreste di vecchia crescita.

Quasi tutti i siti noti di vecchia crescita nel Blue Ridge sono ancora con noi a causa di uno o una combinazione di tre fattori: pendii ripidi, data di acquisto precoce (di solito prima del 1925), e mancanza di vitalità commerciale. Di solito, i pendii ripidi e le foreste non commerciali vanno di pari passo. I suoli in tali siti sono asciutti, perché drenano rapidamente, e sono spesso privati delle sostanze nutritive. Alcuni siti, tuttavia, hanno suoli ricchi o si trovano su pendii più dolci sopra gole, cascate o altri impedimenti al disboscamento, e questi siti crescono non solo vecchi, ma grandi alberi. Infine, un’altra classe di siti, compresi molti dei tratti più piccoli acquistati dagli agricoltori o sequestrati da loro per esproprio, hanno foreste di vecchia crescita per ragioni storiche. Alcuni agricoltori hanno mantenuto i loro boschi come luoghi per cacciare o per far pascolare il loro bestiame sulle castagne. Alcuni, come Robert “Boogerman” Palmer, erano semplicemente solitari e si rifiutarono di vendere la loro terra alle compagnie del legname.

La serendipità è il fattore finale che ha salvato alcune foreste di vecchia crescita. Il Joyce Kilmer Memorial Forest ne è un esempio. Little Santeetlah Creek era sul punto di essere disboscato diverse volte, ma l’inondazione del lago Santeetlah ha fermato il disboscamento e poi la catastrofe finanziaria per la società madre di disboscamento ha costretto la terra ad essere venduta. La terra cambiò proprietà molte volte e infine, nel 1936, fu creata la Joyce Kilmer Memorial Forest, proprio mentre le attrezzature venivano spostate nell’area per disboscarla.

Alcuni sono scettici sull’immagine emergente di oltre 100.000 acri di foresta nazionale di vecchia crescita, e giustamente, a loro sono state raccontate le stesse storie sulla storia delle nostre foreste che ho avuto io. Le radici di questo mito hanno origine nella percezione che tutte le foreste di vecchia crescita abbiano alberi giganteschi di otto piedi di diametro. Sfortunatamente, quei luoghi sono stati disboscati per primi. Quello che ci è rimasto è meno impressionante in termini di dimensioni, ma altrettanto stimolante in termini di carattere.

Ecco i criteri generalmente utilizzati per classificare la vecchia crescita:

1) Una mancanza di disturbo umano: Le foreste di vecchia crescita sono prive di strade per il disboscamento, di piste per skidder e di ceppi tagliati. Considerate che la peronospora delle castagne potrebbe essere considerata una forma di disturbo umano, e che la castagna americana era importante nella maggior parte delle nostre foreste native, quindi ogni foresta nel Blue Ridge ha avuto qualche disturbo umano. I detriti di castagno non tagliati, tuttavia, possono essere un indicatore affidabile della mancanza di disboscamento storico.

2) La presenza di alberi vecchi: Tutti i siti nella banca dati SAFC hanno alberi a baldacchino la cui età è confermata a più di 150 anni, e alcuni hanno alberi confermati a più di 300 anni di età; una piccola manciata è nota per avere alberi nell’intervallo di più di 400 anni. Tutti questi siti sono molto remoti e inadatti all’agricoltura. Il grande boom del disboscamento nel Blue Ridge meridionale è stato 80-100 anni fa, quindi 150 anni è un’approssimazione ragionevole per lo stato di vecchia crescita.

3) Un baldacchino di età mista: quando gli alberi muoiono di vecchiaia, o cadono a causa di un disturbo naturale come una tempesta, lasciano spazi vuoti che permettono agli alberi più giovani di crescere, creando un mosaico di dimensioni ed età degli alberi.

4) La presenza di detriti di legno grossolano: Detriti legnosi grossolani è un termine biologico di fantasia per il legno in decomposizione. Le vecchie foreste di solito hanno abbondanti quantità di legno in decomposizione, che varia da appena caduto a indistinguibile dal suolo.

5) Snags: Le cime sono alberi morti in piedi. Forniscono un habitat importante per un certo numero di specie selvatiche tra cui picchi e orsi neri. Tendono ad essere più comuni nelle foreste dove gli alberi possono morire per cause naturali.

6) Carattere complesso: La caratteristica più difficile da quantificare e affidabile delle foreste di vecchia crescita è la loro complessità strutturale e biologica. Un esempio di questo concetto è che le foreste di vecchia crescita tendono ad avere comunità biologiche più diversificate rispetto alle foreste di seconda crescita dello stesso tipo, perché c’è più struttura fisica, come i nodi, da utilizzare.

Quando le foreste nazionali orientali furono acquistate intorno al 1913, i responsabili dell’acquisto stavano cercando alcuni dei tratti di terra più preziosi e quindi meno disboscati. William Willard Ashe, una delle persone più responsabili del rilevamento e dell’acquisizione delle Blue Ridge National Forests, ha dichiarato che “la maggior parte delle terre che sono state acquisite hanno avuto il legname tagliato, o almeno alcuni dei migliori legnami sono stati tagliati, ma un certo numero di bei boschi sono stati assicurati all’interno dei quali non c’è mai stato il suono dell’ascia del taglialegna”. Ma nel corso degli anni, la consapevolezza che le foreste nazionali del Blue Ridge meridionale contengono significative foreste di vecchia crescita è stata messa a tacere dal mito che “è stato tutto tagliato”. Poiché queste foreste sono state essenzialmente dimenticate, la somma della vecchia crescita presente prima del 1940 è stata ridotta dalle vendite di legname del Servizio Forestale. Si spera che, man mano che il popolo americano diventa più consapevole di questo grande tesoro sulle loro terre pubbliche, il resto possa essere protetto in perpetuo.

CAMMINATE DI VECCHIA CRESCITA NEL BLUE RIDGE

Mentre la maggior parte della vecchia crescita nel Blue Ridge è lontana dal sentiero battuto, ci sono diversi sentieri che forniscono accesso ad alcune grandi foreste. Naturalmente, la più impressionante vecchia crescita nel Blue Ridge è nel Smoky Mountains National Park in luoghi come Albright Grove e Ramsay Cascades. Tuttavia, la seguente è una guida ai sentieri in tutte e sei le foreste nazionali del Blue Ridge meridionale che passano attraverso magnifiche foreste di vecchia crescita.

HOLCOMBE FALLS TRAIL

Chattahoochee National Forest

Highlights: Cascate, Hemlocks enormi

Protezione: Informalmente protetto

Direzioni: Da Clayton Georgia, andare verso est su Warwoman Rd. dalla sua giunzione con US 441. Girare a sinistra su Hale Ridge Rd e parcheggiare all’incrocio di Hale Ridge Rd. e Overflow Rd. Rabun Bald Quad.

Holcombe Falls Trail è uno dei più belli della Georgia del Nord per le belle cascate su Ammons Branch e Holcombe Creek, e per la foresta acida di vecchia crescita della baia. Una cicuta qui è stata misurata da Jess Riddle a 144 piedi di altezza, rendendola la cicuta più alta della Georgia. Vedi questo boschetto presto, perché se non viene trattato rapidamente, soccomberà all’hemlock wooly adelgid (hwa).

EAST FORK TRAIL

Sumter National Forest

Highlights: Fiori selvatici, Hemlocks Old-Growth

Protezione: Permanentemente protetto da Ellicott Rock Wilderness.

Direzioni: Da SC 107 vicino alla linea NC seguire le indicazioni per il Walhalla Fish Hatchery, il sentiero inizia lì. Tamassee Quad.

Dal parcheggio alle prime centinaia di metri dell’East Fork Trail, si entra immediatamente nella più alta foresta di cicuta conosciuta. Molti degli alberi qui sono oltre 3 piedi di diametro e 160 piedi di altezza. Sfortunatamente molti degli hemlock sembrano essere stati uccisi dall’Hwa. Il resto dell’East Fork Trail è molto panoramico, compresa una bella fioritura di fiori selvatici primaverili. Il sentiero segue la riva nord dell’East Fork del Chattooga, che è stato pesantemente disboscato. Tuttavia, guardando attraverso il torrente verso i ripidi pendii di Medlin Mountain, è possibile osservare foreste di cicuta e latifoglie non disboscate.

FALLS BRANCH TRAIL

Foresta Nazionale Cherokee

Highlights: Insenatura di alberi secolari e una spettacolare cascata

Protezione: Permanentemente protetto da Citico Creek Wilderness.

Direzioni: Dalla Cherohala Skyway, parcheggiare al West Rattlesnake Rock Overlook, dove inizia il sentiero. Big Junction Quad.

Falls Branch ha probabilmente la foresta di vecchia crescita più impressionante del sud-est del Tennessee. Qui si possono trovare sia foreste ricche che foreste di insenature acide con alberi che raggiungono dimensioni fino a cinque piedi di diametro. Gli alberi più grandi si trovano fuori dal sentiero, attraverso fitti grovigli di rododendri, ma la porzione di sentiero è altrettanto bella e termina alle spettacolari cascate di Falls Branch.

HICKORY BRANCH TRAIL

Nantahala National Forest

Highlights: Remoto con eccellente foresta di querce e noccioli

Protezione: Temporaneamente protetto come “Large Patch Old-Growth” dalla Nantahala National Forest.

Direzioni: Da Andrews, prendere Junaluska Rd. oltre Junaluska Gap. Circa 1,4 miglia dopo Junaluska Gap, parcheggiare al parcheggio sulla destra e cercare l’inizio non segnalato dell’Hickory Branch Trail dall’altra parte della strada. Topton Quad.

Il tratto inferiore di Hickory Branch è stato pesantemente disboscato, ma per qualche motivo, forse la formazione della Nantahala National Forest, non sembra esserci stato alcun disboscamento sopra i 3680′. Contare gli anelli sugli alberi tagliati dal sentiero è divertente e rivelerà età superiori ai 200 anni. Le foreste di quercia montana e quercia rossa d’alta quota sono classiche. Questo sentiero può essere combinato con il London Bald Trail e il Junaluska Trail per formare un anello.

SNOOK’S NOSE TRAIL

Foresta Nazionale Pisgah

Highlights: Viste, piante rare, comunità della foresta secca

Protezione: Protetto come parte della Jarrett Creek Roadless Area.

Direzioni: Da Old Fort andare a est sulla Hwy 70 e girare a sinistra su Curtis Creek Rd. Il sentiero è adiacente al nuovo campeggio per camper. Old Fort Quad.

L’area di Curtis Creek faceva parte del primo acquisto di foresta nazionale in Oriente nel 1913, e ha alcune macchie esemplari di vecchia crescita a causa di questo. Il sentiero Snook’s Nose è un ottimo posto per allenarsi (potenziale dislivello di 3000 piedi), vedere alcune piante rare (attenzione alla barba di tacchino e al rododendro della Carolina), e vedere una bella vista. Sopra i 3200 piedi il sentiero entra in una foresta secca e non commerciale che non è mai stata tagliata. Quercia di castagno, gomma nera, acero rosso, betulla nera, pino di montagna e cicuta della Carolina, con boschetti di alloro di montagna e rododendro, compongono la maggior parte della foresta. Per coloro che hanno confidenza con la mappa e la bussola, c’è una bella foresta aperta di pioppo tulipano e quercia rossa a NE di Laurel Knob a 4000 piedi, in una zona conosciuta come “Rompous Bowl”.

CORNELIUS CREEK-APPLE ORCHARD TRAIL LOOP

Jefferson National Forest

Highlights: Eccezionali fiori selvatici primaverili, Apple Orchard Falls.

Protezione: Per lo più protetto dalla North Creek Special Area. Alcuni vecchi alberi sono ancora minacciati dal disboscamento.

Direzioni: Parcheggiare al Sunset Fields overlook sulla Blue Ridge Parkway, tra Peaks of Otter e Thunder Ridge. Cammina lungo la Rt. 812 fino a raggiungere l’AT. Prendi l’AT a sinistra (verso nord) fino a raggiungere il sentiero di Cornelius Creek. Seguite il sentiero Cornelius Creek fino ai piedi della montagna & Rt. 59 e un’area di parcheggio. Questo è anche un trailhead per l’Apple Orchard Falls Trail. Seguite l’Apple Orchard Falls Trail fino alla cima del crinale e al Sunset Fields overlook. Arnold Valley Quad.

Questa escursione passa attraverso una parte della North Creek Special Area originariamente protetta per gli uccelli canori e altre specie interne alla foresta, e ampliata nell’ultima revisione del Jefferson National Forest Plan. Una locomotiva naufragò a Cornelius Creek nel 1910 (rimossa per la rottamazione nel 1940), mandando in bancarotta una compagnia di legname e salvando porzioni dello spartiacque di North Creek dal disboscamento. L’area tra la North Creek Special Area e la Thunder Ridge Wilderness Area (appena a nord di Apple Orchard Falls) è aperta al disboscamento commerciale. Il Parkers Gap Timber Sale è stato approvato su pendii ripidi in quest’area. Per vedere il sito di questa vendita di legname, percorrere la Rt. 812 fino alla Rt. 765 e percorrere la Rt. 3034; il taglio avverrà lungo il pendio della strada. Una porzione di vecchia crescita precedentemente identificata nella bozza della dichiarazione di impatto ambientale per il piano della foresta nazionale di Jefferson si trova in una delle unità di taglio. Il progetto Parkers Gap potrebbe iniziare più tardi nel 2006 o all’inizio del 2007.

GARDEN MOUNTAIN-APPALACHIAN TRAIL

Jefferson National Forest

Highlights: Esperienza di trekking remoto, interessanti aree rocciose in tutto il percorso; esempi di antiche tane di vermi (Arthropycus) vecchie di 400 milioni di anni possono essere viste in alcune delle rocce; gran parte dell’acqua che scorre da questa montagna fornisce l’habitat per il Tennessee dace, un raro pesce dai colori brillanti; vai a Chestnut Knob per una vista eccezionale di Burkes Garden.

Protezione: La maggior parte è designata come area di studio della natura, e riceve una forte protezione.

Direzioni: Dalla Rt. 42, prendere la Rt. 623 fino alla cima di Garden Mtn. Prendere l’AT in direzione sud (a sinistra). Organizzatevi per una navetta a Walker Gap (Rt. 727) o tornate indietro alla Rt. 623. Garden Mountain Quad

Sebbene non faccia parte del Blue Ridge vero e proprio – Garden Mountain fa parte della Ridge and Valley Province – le foreste intorno a Garden Mountain sono buoni esempi di querce di montagna di vecchia crescita, da secche a umide. Garden Mountain e Chestnut Knob offrono anche una bella vista sulla valle pastorale di Burkes Garden. L’area senza strada di Garden Mountain è una delle aree proposte per la protezione della natura selvaggia nel Ridge and Valley Wilderness Act. Scrivete al vostro rappresentante e senatore e chiedete loro di sostenere questa legislazione.

Salviamo il globo: OLD GROWTH FOREST ON THE CHOPPING BLOCK

Una controversa proposta dell’U.S. Forest Service di tagliare 231 acri della Pisgah National Forest adiacente alla città di Blowing Rock, N.C., includerebbe il taglio di due foreste di vecchia crescita. Una valutazione dell’area destinata al taglio rivela che molti degli alberi vanno da 80 anni a ben oltre 300 anni. Una quercia di castagno è stata determinata avere 328 anni.

Adiacente a Julian Price e Moses Cone Memorial Parks vicino alla Blue Ridge Parkway, la Globe Forest è una popolare destinazione ricreativa per ciclisti, escursionisti, corridori, canoisti e scalatori nella High Country del North Carolina.

“Abbiamo avvisato il Forest Service della presenza di vecchi alberi a febbraio e abbiamo chiesto loro di proteggere questi alberi notevoli”, ha detto Ben Prater, un ecologo del Southern Appalachian Biodiversity Project. “Ma l’agenzia ha ignorato la nostra richiesta e intende abbatterli”.

Il mese scorso, centinaia di proprietari locali si sono presentati per denunciare la proposta, che potrebbe avere un impatto sulla vista del bacino del Globe, situato sul versante sud di Blowing Rock. Il consiglio comunale di Blowing Rock ha approvato una risoluzione contro la proposta in agosto.

“La Dichiarazione d’Indipendenza non era nemmeno stata concepita quando questi alberi sono spuntati. Daniel Boone non era ancora nato”, ha detto Lamar Marshall, un proprietario terriero della contea di Watauga. “Vergogna al Servizio Forestale per aver distrutto i nostri tesori nazionali. Queste terre pubbliche sono il nostro patrimonio naturale. Niente è più sacro. Tutto è in vendita.”

Il documento del Servizio Forestale originariamente collocava il Globe Project a 11 miglia a nord-ovest di Lenoir, North Carolina. L’omissione di notare che il progetto era solo un miglio a sud di Blowing Rock ha sollevato sospetti nella mente di molti residenti e utenti della Foresta Nazionale.

Il Servizio Forestale sostiene che il progetto di taglio proposto fornirà habitat per tacchini, galli cedroni, cervi e orsi e creerà una rete di vecchia crescita. La vecchia crescita a cui l’agenzia si riferisce è la vecchia crescita futura, non la vecchia crescita esistente. Uno degli stand da designare in questo modo è stato tagliato solo dodici anni fa. Il Servizio Forestale si rifiuta di discutere la vecchia crescita effettiva e sostiene che non è un problema, dato che l’agenzia sta mettendo da parte la foresta che promette di lasciare invecchiare.

Se il Servizio Forestale continua a pianificare di tagliare la vecchia crescita effettiva, la decisione sarà probabilmente contestata dal Southern Environmental Law Center.

Nel frattempo, si sta muovendo per ottenere una protezione permanente della foresta dal Congresso. I residenti della zona di Blowing Rock hanno preparato un progetto di legge per designare una Grandfather National Scenic Area, e stanno cercando sponsor del Congresso per questo.

Più informazioni: www.sabp.net.

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