Quasi esattamente 25 anni al giorno dopo che la sua vita fu tragicamente alterata 11 secondi dopo il suo primo turno nella squadra di hockey della Boston University, Travis Roy (COM’00, Hon.’16), che rimase paralizzato dal collo in giù in quella partita, è morto giovedì. Aveva 45 anni.

Un portavoce della famiglia dice che Roy è morto per le complicazioni di essere tetraplegico da 25 anni.

“Non voleva mai mettere fuori gioco nessuno, ha affrontato tutto con amore e gratitudine”, dice Keith VanOrden, che è sposato con la sorella di Roy, Tobi. “Ha detto che se la sua morte ha ispirato gli altri, ed è servita a motivare gli altri a sostenere la Travis Roy Foundation, allora che bel modo di ricordarlo.”

VanOrden dice che Roy, che si divideva tra Boston e il Vermont, era nel Vermont quando è morto, con la famiglia al suo fianco. “È stato un dono per noi. Un dono per tutti per 25 anni. C’erano momenti in cui facevi delle cose con lui, ed era la migliore ora della tua giornata. Non hai mai saputo tutto lo sforzo che c’è stato per salire sulla sua sedia. Ma quando eri con lui, era una presenza diversa da qualsiasi cosa tu abbia mai sperimentato.”

Il numero di maglia da hockey di Travis Roy, 24, viene ritirato e issato sulle travi della Walter Brown Arena nel 1999 (in senso orario dall’alto a sinistra); Gli studenti della BU firmano gli auguri di pronta guarigione per Roy dopo il suo infortunio nel 1995; la squadra maschile di hockey su ghiaccio del 1995-96, con la maglia di Roy.

La vita di Roy dopo la partita del 20 ottobre 1995 è stata meno definita da un singolo momento e più dal suo forte desiderio di condurre una vita appagante e significativa aiutando altri che hanno subito lesioni simili. La sua Travis Roy Foundation, fondata nel 1996, ha aiutato più di 2.100 tetraplegici e paraplegici e ha assegnato quasi 5 milioni di dollari in sovvenzioni per la ricerca sul midollo spinale, secondo il suo sito web.

“Travis ha avuto una mano difficile nella vita, ma l’ha giocata bene”, dice Albie O’Connell (CAS’99), allenatore di hockey maschile della BU, che era anche un compagno di classe di Roy. “Ha avuto un impatto su molte vite, non solo a BU e nell’area di Boston, ma anche a livello nazionale. Per il nostro programma, è stato un costruttore di ponti tra molte classi. Amava essere un Terrier. Un ricordo che avrò sempre è quello di quando pattinava alla Midnight Madness del primo anno in una Walter Brown Arena gremita, e lui era così entusiasta di partire e intraprendere la carriera universitaria. Abbiamo giocato insieme per così poco tempo, ma ricordo tutto così vividamente. Abbiamo perso un ragazzo speciale.”

Un comunicato della BU Athletics dice: “È con il cuore pesante che piangiamo la scomparsa di Travis Roy. La sua storia è l’epitome dell’ispirazione e del coraggio, ed era un modello di ruolo e un eroe per così tante persone. Il lavoro e la dedizione di Travis nell’aiutare gli altri sopravvissuti a lesioni del midollo spinale è a dir poco incredibile. La sua eredità durerà per sempre, non solo all’interno della comunità della Boston University, ma con le innumerevoli vite che ha influenzato in tutto il paese. “

Cinque anni fa, Roy è stato celebrato in un gala alla Agganis Arena dalla BU e dalla città di Boston, che ha dichiarato il 20 ottobre “Travis Roy Day”. VanOrden dice che il legame di Roy con la BU è rimasto forte: “È sempre stato uno dei posti più importanti per lui.”

Per quel 20° anniversario, Roy è apparso su ESPN, e i Boston Bruins lo hanno firmato per un contratto di un giorno. Donatori anonimi hanno dato 2,5 milioni di dollari per creare la Travis M. Roy Professorship al Sargent College. Più recentemente, Roy ha ricevuto un dottore onorario di Humane Letters alla Commencement 2016 della BU.

“Venti anni fa, stasera, ho vissuto il mio sogno di giocare a hockey di Divisione I”, ha detto Roy al gala Agganis. “Gli 11 secondi alla Walter Brown Arena giocando per la Boston University sono stati i migliori 11 secondi della mia vita. Il mio lavoro alla Travis Roy Foundation insieme ai miei amici e alla mia famiglia mi ha aiutato a creare una vita che è molto ricca, molto degna di essere vissuta. Mi sento così amato.”

Roy, una matricola in avanti, era appena stato sul ghiaccio quando si è schiantato a capofitto contro le assi, frantumando la sua quarta e quinta vertebra cervicale. Ha gravemente danneggiato il suo midollo spinale e lo ha lasciato paralizzato dal collo in giù. Ha detto che mentre giaceva nel reparto di terapia intensiva, con la respirazione sostenuta da un ventilatore, si chiedeva spesso se la sua vita fosse degna di essere vissuta perché non voleva essere un peso per i suoi genitori.

La sua fondazione divenne il lavoro della sua vita.

“È il desiderio di ogni persona paralizzata che un giorno la sua sedia a rotelle non sia più necessaria”, dice il sito web della fondazione della sua missione. “Per i ricercatori e gli scienziati la domanda più importante è fondamentale: come può un midollo spinale ferito rigenerarsi e ricollegare i ‘fili’ dal cervello ai muscoli e ai nervi di tutto il corpo? I ricercatori stanno lavorando instancabilmente su molti fronti diversi per risolvere le sfide legate alla paralisi, ma la ricerca è costosa e una cura è probabilmente ancora lontana anni. Più soldi raccogliamo, prima verrà trovata una cura.”

Una delle migliaia di persone che hanno beneficiato in piccolo della Travis Roy Foundation è Bryce Allard. Nel 2018, ha subito una lesione del midollo spinale mentre gareggiava in una corsa in Montana durante i Big Sky State Games. Raggiunto giovedì a casa sua, Allard dice che la scomparsa di Roy è stata una “notizia scioccante” e che è stato grato per l’aiuto della fondazione dopo il suo infortunio. “Mi hanno aiutato con un nuovo letto”, dice. “Le piaghe da decubito sono molto comuni, e il letto non consente punti di pressione e questo mi ha davvero beneficiato. È stato enorme per me. Mi ha aiutato a migliorare la mia vita, le mie condizioni di vita”.

Quando le donazioni alla fondazione arrivavano da tutto il paese, Roy raccontava spesso le storie di coloro che avevano donato, dal ragazzo che gli aveva mandato 7,23 dollari dopo aver rotto il suo salvadanaio alla coppia che aveva rinunciato a una luna di miele per mandargli invece 5.000 dollari.

“Abbiamo perso qualcuno che era così speciale per così tante persone, sia che lo si conoscesse da decenni o che lo si sia incontrato di recente”, dice Jack Parker (Questrom’68, Hon.’97), che ha allenato l’hockey maschile della BU per 40 stagioni. “Il rapporto che io e la mia famiglia avevamo con Travis era incredibilmente stretto. Lui mi ammirava e io lo ammiravo.”

In un profilo nel 20° anniversario del suo infortunio, Bostonia ha scritto: “Roy sente queste storie durante la sua settimana di lavoro di 50 ore con la Travis Roy Foundation. Quando ha iniziato, era in grado di dare 5 o 6 sovvenzioni all’anno; oggi, dà 150 sovvenzioni all’anno, facendo modifiche a casa così un ragazzo di 17 anni, paralizzato in un incidente d’auto, può tornare a casa, e l’installazione di un ascensore così un padre che è caduto da una scala può raggiungere il secondo piano della sua casa per rimboccare i suoi figli nel letto.”

Ma anche se Roy ha aiutato così tanti nella sua vita, ha riconosciuto di avere alcuni momenti più bui. Solo una settimana fa, in un’intervista con il Boston Globe all’avvicinarsi del 25° anniversario, Roy ha detto al giornalista Kevin Cullen: “A volte potrei essere di cattivo umore e desiderare che il momento non sia accaduto, e mi chiedo come sarebbe stata la vita. Ma è una parte di ciò che sono.”

Ma come ha scritto Cullen nella sua rubrica, Roy non ha mai voluto che qualcuno si dispiacesse per lui: “Ho 45 anni. So che è giovane. Ma mi sento vecchio. Ci sono cose che ti logorano quando vivi su una sedia a rotelle per 25 anni. Ma sono stato così fortunato, e tutte le persone che mi hanno aiutato sono ancora con me. Ci sono persone che stanno molto peggio di me e io voglio aiutarle”

Roy con la sua famiglia nel 1999 e porta la torcia olimpica nel 1996.

Su Twitter, tifosi, giocatori, squadre NHL e personaggi importanti, tra cui la leggenda dei Bruins Ray Bourque e il sindaco di Boston Marty Walsh, hanno reagito rapidamente alla triste notizia. “Travis Roy ha esemplificato lo spirito di Boston Strong, di resilienza, di coraggio e di non arrendersi mai”, ha twittato Walsh. “Ci ha mostrato come prendere un’esperienza incredibilmente tragica e trasformarla in un simbolo di speranza e un modo per restituire al mondo.”

Anche il BU Dog Pound ha twittato, per i fan dei Terrier di tutto il mondo: “Riposa in pace, Travis Roy. Sei stato un’ispirazione per così tanti nella comunità di BU e oltre. Ci mancherai molto, ma la tua eredità di gentilezza, generosità e perseveranza rimarrà con noi per sempre.”

Parker dice che dopo il suo infortunio, a Roy mancava molto l’hockey e non pensava che avrebbe mai avuto qualcosa per cui appassionarsi di nuovo.

“Ma abbastanza sicuro, ha iniziato la sua fondazione e ha avuto un impatto molto più grande di quello che avrebbe avuto se fosse stato un ventenne della NHL. Si è preoccupato così tanto per gli altri che hanno subito lesioni simili, e tutti sentiranno quella cura per il resto della loro vita”, dice Parker. “Sarebbe difficile trovare qualcuno che possa dare così tanto pur avendo a che fare con un handicap incredibile. Coraggio, classe, pazienza e grazia. Era una gemma.”

Dan Ronan (COM’99, LAW’05), un compagno di classe di Roy e O’Connell e un membro del consiglio di amministrazione della Travis Roy Foundation, dice che Roy era semplicemente altruista. “In un certo senso, si faceva carico del dolore delle persone per loro. Si andava via sentendosi meglio dopo aver parlato con lui.”

Roy è sopravvissuto a suo padre, Lee, e sua madre, Brenda, e sua sorella e suo cognato, Tobi e Keith VanOrden, così come quattro nipoti e nipoti.

Amy Laskowski ha contribuito a questa storia.

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