Per più di 100 milioni di anni, le formiche hanno vissuto sulla Terra. Si possono trovare quasi ovunque sul pianeta. A partire dal 2006, ci sono 11.880 specie di formiche conosciute, la maggior parte delle quali risiede in climi caldi.
Le formiche sono membri della famiglia degli insetti sociali, cioè vivono in colonie organizzate. La famiglia delle formiche è conosciuta come Formicidae dell’ordine:
Hymenoptera (Un ordine di insetti altamente specializzati con metamorfosi completa che include le api, vespe e formiche che spesso si associano in grandi colonie con una complessa organizzazione sociale).
Caratteristiche delle formiche
C’è una grande diversità tra le formiche e i loro comportamenti. Le dimensioni delle formiche variano da 2 a circa 25 millimetri (circa 0,08 a 1 pollice). Il loro colore può variare, la maggior parte sono rosse o nere, ma si possono vedere anche altri colori, compresi alcuni gruppi tropicali con una lucentezza metallica.
Comportamento delle formiche
Le formiche sono uno dei gruppi di insetti di maggior successo nel regno animale. Sono di particolare interesse perché sono un insetto sociale e formano colonie o nidi altamente organizzati che a volte consistono di milioni di individui. Le colonie di specie invasive di formiche a volte lavorano insieme e formano super-colonie, coprendo un’area molto ampia di terreno. Le colonie di formiche sono talvolta descritte come superorganismi perché sembrano operare come un’unica entità.
Le formiche hanno colonizzato quasi tutte le terre emerse della Terra. Possono costituire fino al 15% della biomassa animale totale di una foresta pluviale tropicale; in Amazzonia il peso combinato delle formiche è detto essere quattro volte più grande di quello dei tetrapodi nella stessa area. È stato anche stimato che il peso combinato di tutte le formiche supera il peso dell’umanità.
Le formiche e gli afidi
Molte formiche mangiano il liquido dolce chiamato “melata” escreto dagli afidi. Alcune specie conservano e proteggono gli afidi – a volte anche nei loro nidi. Le formiche trasportano gli afidi da una pianta all’altra e portano le uova nella loro colonia per l’inverno. Le formiche difenderanno anche gli afidi dagli insetti predatori, come le coccinelle e gli allocchi, attaccandoli in gran numero. Gli afidi sono il cibo preferito dalle formiche!
Nidi di formiche
Le formiche sono insetti puliti e ordinati. Alcune formiche operaie hanno il compito di prendere la spazzatura dal nido e metterla fuori in una speciale discarica. Ogni colonia di formiche ha il suo odore. In questo modo, gli intrusi possono essere riconosciuti immediatamente. Molte formiche, come la comune specie rossa, hanno un pungiglione che usano per difendere il loro nido.
Alcune specie di formiche sono note per attaccare e conquistare le colonie di altre specie di formiche. Altre sono meno espansioniste ma comunque altrettanto aggressive; attaccano le colonie per rubare uova o larve, che mangiano o allevano come lavoratori. Alcune formiche, come le formiche amazzoni, sono incapaci di nutrirsi da sole, ma devono affidarsi alle formiche operaie catturate per prendersi cura di loro.
Comunicazione tra formiche
La comunicazione tra formiche avviene principalmente attraverso sostanze chimiche chiamate feromoni. Poiché la maggior parte delle formiche passano il loro tempo a diretto contatto con il terreno, questi messaggi chimici sono più sviluppati che in altri imenotteri. Così, per esempio, quando una bottinatrice trova del cibo, lascerà una traccia di feromone lungo il terreno sulla via di casa. La casa è tipicamente localizzata attraverso l’uso di punti di riferimento ricordati e la posizione del sole rilevata con gli occhi composti e anche per mezzo di speciali fibre che rilevano la polarizzazione del cielo all’interno degli occhi.
Anti e umani
Le formiche sono utili per eliminare gli insetti nocivi e aerare il terreno. D’altra parte, possono diventare parassiti quando invadono case, cortili, giardini e campi. Le formiche carpentiere danneggiano il legno scavandolo per nidificare. I nidi possono essere distrutti tracciando le tracce delle formiche fino al nido, poi versandovi acqua bollente per uccidere la regina.
Il gesso ordinario può essere usato per tenere a bada le formiche; disegnare una linea o un cerchio intorno all’area protetta può impedire loro di entrare.
In alcune parti del mondo le grandi formiche sono state usate come suture (punti di sutura) premendo la ferita insieme e applicando formiche lungo di essa. La formica in atteggiamento difensivo afferra i bordi nelle sue mandibole e si blocca in posizione. Il corpo viene poi tagliato e le mandibole possono rimanere in posizione fino a tre giorni chiudendo la ferita.
Alcune specie, chiamate formiche killer, hanno la tendenza ad attaccare animali molto più grandi durante il foraggiamento o nella difesa dei loro nidi. Gli attacchi umani sono rari, ma le punture e i morsi possono essere abbastanza dolorosi e in numeri abbastanza grandi possono essere disabilitanti.
Il formicaio
Un formicaio, nella sua forma più semplice, è un mucchio di terra, sabbia, aghi di pino, o argilla o un composto di questi e altri materiali che si accumulano alle entrate delle abitazioni sotterranee delle colonie di formiche man mano che si sviluppano. Una colonia è costruita e mantenuta da legioni di formiche operaie, che portano piccoli pezzi di terra e vegetazione nelle loro mandibole e li depositano vicino all’uscita della colonia.
Le formiche normalmente depositano la terra o la vegetazione in cima alla collina per evitare che scivoli indietro nella colonia.
Tuttavia, in alcune specie scolpiscono attivamente i materiali in forme specifiche e possono creare camere nido all’interno del tumulo.
Una colonia di formiche è una tana sotterranea dove vivono le formiche. Le colonie consistono in una serie di camere sotterranee, collegate tra loro e alla superficie della terra da piccole gallerie. Ci sono stanze per i nidi, la conservazione del cibo e l’accoppiamento.