Tre animali mummificati dell’antico Egitto sono stati digitalmente scartati e dissezionati dai ricercatori utilizzando scansioni 3D ad alta risoluzione.

Il serpente, l’uccello e il gatto, provenienti dalla collezione del Centro Egitto dell’Università di Swansea, hanno almeno 2.000 anni.

Testi antichi suggeriscono che erano offerte alle anime dei defunti, ma poco si sapeva del loro destino.

I ricercatori hanno detto che i dettagli rivelati dalle scansioni erano “straordinari”.

Utilizzando micro scanner CT, che generano immagini 3D con 100 volte la risoluzione delle scansioni CT mediche, i resti degli animali sono stati analizzati in dettagli mai visti prima, dando un’idea di come sono stati uccisi e del rituale che c’era dietro.

E il progetto settennale, una collaborazione tra il Centro Egitto e il College of Engineering di Swansea, è nato per caso.

• ‘Intaglio polveroso’ è rara arte femminile del faraone’
• Museo acquisisce reliquie egiziane
• Scoperti altri manufatti di bighe celtiche

Richard Johnston, professore di scienza dei materiali, ha detto: “Il progetto è iniziato semplicemente perché il dipartimento di ingegneria era proprio di fronte all’Egypt Centre, e durante il caffè ho menzionato il nostro scanner a raggi X potrebbe rivelare ciò che è nascosto all’interno delle loro mummie animali, e così l’abbiamo preso da lì.

“Fino ad allora avevamo usato la tecnologia per scansionare parti di motori a reazione, materiali compositi o insetti, ma quello che abbiamo trovato quando abbiamo iniziato a guardare gli animali mummificati è stato straordinario”

La dottoressa Carolyn Graves-Brown, del Centro Egizio, ha detto che la collaborazione tra ingegneri, archeologi, biologi ed egittologi ha mostrato “il valore dei ricercatori di diverse materie che lavorano insieme”.

Il team ha scoperto che:

• denti interrotti nascosti all’interno della mascella suggeriscono che il gatto era un gattino di meno di cinque mesi. La separazione delle sue vertebre indicava che forse era stato strangolato
• Le misurazioni virtuali delle ossa suggerivano che l’uccello assomigliava più da vicino a un gheppio eurasiatico
• L’analisi delle fratture ossee sul serpente – un giovane cobra egiziano – ha mostrato che è stato ucciso da un’azione di frusta contro il terreno o un muro

I risultati sono in linea con ciò che il Centro Egizio già credeva sulla mummificazione rituale degli animali.

Gli antichi egizi mummificavano gli animali oltre agli uomini, compresi gatti, ibis, falchi, serpenti, coccodrilli e cani.

A volte venivano sepolti con il loro proprietario, o come scorta di cibo per l’aldilà, ma le mummie di animali più comuni erano offerte, acquistate dai visitatori dei templi da presentare agli dei.

Venivano allevati o catturati dai custodi e poi uccisi e imbalsamati dai sacerdoti del tempio; si ritiene che ben 70 milioni di mummie animali siano state create in questo modo.

Il professor Johnston ha detto che mentre trovare un animale all’interno potrebbe non essere stata una sorpresa, il livello di dettaglio che sono stati in grado di ottenere certamente lo era.

“La mummia del serpente era stata radiografata in precedenza, ma questo crea solo un’immagine 2D che non ti dice molto sulla struttura più fine. La scansione medica convenzionale CT fornisce un’immagine 3D, ma la risoluzione è troppo povera per fare molto di più”, ha detto.

“Tuttavia, con il software micro CT possiamo creare un’immagine di realtà virtuale della scansione grande come una casa, se volete; posso effettivamente camminare all’interno del corpo del gatto e fare misure microscopiche per esaminare nei minimi dettagli.”

La micro TAC funziona prendendo migliaia di singole radiografie da tutte le angolazioni mentre la mummia ruota di 360 gradi.

Un computer poi le fonde per creare un’immagine 3D che può essere ruotata e vista da qualsiasi angolo.

Si differenzia da uno scanner medico in quanto, piuttosto che la sorgente di raggi X e la fotocamera ruotano attorno all’oggetto, l’oggetto ruota su una piattaforma tra la sorgente e la fotocamera.

Il professor Johnston ha detto che questo lo rende impraticabile per l’uso medico su esseri umani vivi, ma la tecnologia ha ancora molte altre applicazioni non sfruttate.

“La dose di raggi X da micro CT è tipicamente troppo alta per l’uso umano, e i tempi di scansione molto più lunghi”, ha detto.

“Ma ha un potenziale illimitato per i materiali in scienza, ingegneria, biologia, anche biomimetica.

“Scansioniamo strutture dalla natura che si sono evolute nel corso di milioni di anni per essere efficienti o forti, come il bambù, e poi riprodurre la forma su microscala per la progettazione ingegneristica attraverso la stampa 3D.”

La ricerca completa è pubblicata oggi nella rivista Scientific Reports.