Durante i primi decenni di scoperte dei dinosauri, si pensava poco alla loro ascendenza evolutiva. Non solo i pochi esemplari conosciuti erano diversi da qualsiasi animale vivente, ma erano così diversi da qualsiasi altro rettile che era difficile discernere molto sulle loro relazioni. All’inizio fu riconosciuto che, come gruppo, i dinosauri sembrano essere più strettamente alleati dei coccodrilli, anche se T.H. Huxley aveva proposto negli anni 1860 che i dinosauri e gli uccelli dovevano aver avuto un antenato comune molto vicino nel lontano passato. Tre caratteristiche anatomiche – denti ad incavo, un cranio con due grandi fori (diapsidi) e un altro foro nella mascella inferiore – sono presenti sia nei coccodrilli che nei dinosauri. I primi coccodrilli si sono verificati quasi contemporaneamente ai primi dinosauri conosciuti, quindi nessuno dei due potrebbe aver dato origine all’altro. Si è pensato a lungo che l’antenato più probabile dei dinosauri potesse essere trovato all’interno di un gruppo poco compreso di rettili del Triassico chiamato thecodontians (“rettili dai denti a zampa”). Oggi è riconosciuto che “thecodontiano” è semplicemente un nome per i membri basali, o più primitivi, degli arcosauri (“rettili dominanti”), un gruppo che si distingue per le tre caratteristiche anatomiche di cui sopra e che comprende i dinosauri, gli pterosauri (rettili volanti), i coccodrilli e i loro parenti estinti.
Un primo candidato per l’antenato dei dinosauri era un piccolo arcosauro basale del primo periodo Triassico (da 252,2 milioni a 247,2 milioni di anni fa) del Sud Africa chiamato Euparkeria. Nuove scoperte suggeriscono creature ancora più simili a dinosauri del Triassico medio (da 247,2 milioni a 237 milioni di anni fa) e di una prima parte del Triassico tardo (da 237 milioni a 201,3 milioni di anni fa) del Sud America; queste includono Lagerpeton, Lagosuchus, Pseudolagosuchus e Lewisuchus. Altre forme, come Nyasasaurus e Asilisaurus, risalgono al Triassico medio dell’Africa orientale; Nyasasaurus è considerato da alcuni il più antico membro conosciuto di Dinosauria. Altre forme sudamericane come l’Eoraptor e l’Herrerasaurus hanno un aspetto particolarmente dinosaurizzato e sono talvolta considerati dinosauri.
Encyclopædia Britannica, Inc.
La prima apparizione dei “veri dinosauri” è quasi impossibile da individuare, poiché non si può mai sapere con certezza se sia stato trovato il primo (o ultimo) esemplare di qualsiasi tipo di organismo. La successione dei depositi contenenti fossili è discontinua e contiene molte lacune; anche all’interno di questi depositi, la documentazione fossile dei dinosauri e delle altre creature contenute è tutt’altro che completa. A complicare ulteriormente le cose c’è il fatto che l’evoluzione dalla forma ancestrale a quella discendente è di solito un processo graduale. Di conseguenza, man mano che si colmano sempre più lacune tra i primi dinosauri e gli altri arcosauri, il numero di caratteristiche che li distinguono diventa sempre più piccolo. Attualmente, i paleontologi definiscono i dinosauri come Triceratops (che rappresenta Ornithischia), gli uccelli (i più recenti rappresentanti dei Saurischia), e tutti i discendenti del loro più recente antenato comune. Quell’antenato comune aveva apparentemente una serie di caratteristiche non presenti in altri parenti dei dinosauri, compresa la perdita dell’osso prefrontale sopra l’occhio, una lunga cresta deltopettorale sull’omero, tre o meno articolazioni sul quarto dito della mano, tre o più vertebre dell’anca, una cavità dell’anca completamente aperta e una cresta cnemiale sulla tibia. Queste caratteristiche sono state trasmesse e modificate nei discendenti dei primi dinosauri. Rispetto alla maggior parte dei loro contemporanei, i dinosauri avevano una posizione e una postura migliori, con una conseguente migliore andatura e, in diversi lignaggi indipendenti, un aumento generale delle dimensioni. Erano anche più efficienti nel raccogliere il cibo e nel processarlo e apparentemente avevano tassi metabolici e nutrimento cardiovascolare più elevati. Tutte queste tendenze, individualmente o di concerto, hanno probabilmente contribuito al successo collettivo dei dinosauri, che ha portato al loro dominio tra gli animali terrestri del Mesozoico.