Santa non è solo un mito inventato per i bambini a Natale. È esistito e ha fatto regali generosi, anche se non attraverso i camini il 25 dicembre, come racconta la leggenda popolare. L’anno prossimo, a quest’ora, si potrebbe anche essere in grado di visitarlo nel suo ambiente originale, dicono gli archeologi turchi.
Quello che oggi conosciamo come Babbo Natale era originariamente San Nicola, ed era tradizionalmente festeggiato il 6 dicembre, l’anniversario della sua morte. Nato nel villaggio Petara in Asia Minore (ora Turchia) alla fine del terzo secolo, Nicola era noto per la sua generosità letterale e spirituale. Ereditò grandi ricchezze ma le diede via, unendosi alla chiesa cristiana e diventando un vescovo nella città di Myra.
Nell’anno 343, Nicola morì e fu sepolto sotto la cattedrale locale. Un liquido curativo, chiamato manna, si sarebbe formato sulla sua tomba, e così – secondo la tradizione cattolica – fu celebrato come santo per i miracoli che fece in vita e in morte. Nicola, patrono dei bambini e dei marinai, offriva protezione e passaggio sicuro nei viaggi, ed era eccezionalmente popolare.
I pellegrini venivano da lontano per pregare dove era sepolto, secondo il Centro San Nicola. Nel 1087, i mercanti di Bari, Italia, presero le ossa, rendendo la cattedrale della loro città un popolare luogo di pellegrinaggio. La gente amava Nicola e il 6 dicembre, giorno della festa del santo, veniva celebrato con regali per i bambini e atti di generosità.
Dopo la Riforma protestante del 1517 al 1648, il santo cattolico cadde in disgrazia, per così dire, in Europa. In Francia e in Inghilterra, il generoso portatore di regali Nicola divenne rispettivamente Pere Noel e Father Christmas. Nel frattempo, un bambino che simboleggiava Cristo – Christkind nelle lingue germaniche – si impadronì del Natale in altri paesi.
I primi coloni olandesi nelle colonie americane trasformarono Christkind in Kris Kringle, basato sulla leggenda di San Nicola. Questo nuovo incrocio tra il santo e Kris Kringle divenne Sinterklaas, e poi alla fine Santa Claus nel corso del 18° secolo, quando i coloni divennero americani. Il santo fu celebrato con il suo nome originale, Nicholas, dopo la pubblicazione nel 1823 della poesia di Clement Clarke Moore “A Visit from St. Nicholas”, o “T’was the Night before Christmas”, in Inghilterra, che descrive l’uomo generoso che consegna i regali con otto renne. Ora Babbo Natale, San Nicola e Babbo Natale sono considerati una cosa sola.
Gli archeologi in Turchia dicono che questo Babbo Natale è ancora con loro a Demre, la città che una volta era Myra. Infatti, sembra che ci sia un intero tempio intatto e sotto la cattedrale, e le analisi iniziali con scansioni CT e strumenti geo-radar indicano che contiene la tomba di San Nicola, dicono.
Il direttore del rilevamento e dei monumenti per il distretto di Antalya, Cemil Karabayram, ha detto al quotidiano turco Hurriyet Daily News in ottobre: “Abbiamo studiato tutti i documenti dal 1942 al 1966. C’erano alcune note. Secondo queste note, questa chiesa fu demolita e ricostruita. Durante la ricostruzione, i commercianti di Bari hanno preso le ossa. Ma si dice che queste ossa non appartenevano a San Nicola, ma ad un altro sacerdote”.
Lo storico dell’arte turco Yıldız Ötüken ritiene, sulla base dei suoi 20 anni di studio del sito e della tomba del santo, e guidando le ricerche a Demre, che Nicola fosse conservato in una sezione speciale del tempio. I funzionari turchi hanno aggiunto altri otto archeologi allo scavo del tempio di Demre alla fine di quest’anno, sperando di confermarlo.
È un lavoro lento. Per arrivare alla tomba, gli archeologi devono rimuovere individualmente ogni pietra che porta al tempio. Le pietre contengono mosaici che devono essere conservati. Ma i ricercatori credono di essere vicini. Karabayram prevede: “Gli occhi del mondo si poseranno qui. Noi sosteniamo che San Nicola è stato conservato in questo tempio senza alcun danno. Siamo all’ultimo stadio.”
Per Natale 2018, il mistero potrebbe essere risolto. I cristiani potrebbero recarsi in Turchia, ora un paese musulmano, facendo il pellegrinaggio dei coreligionari passati nel luogo dove è sepolto l’amato San Nicola, alias Babbo Natale.