I neuroni ossitocinergici nel nucleo paraventricolare dell’ipotalamo che proiettano ad aree cerebrali extraipotalamiche e al midollo spinale lombare svolgono un ruolo importante nel controllo della funzione erettile e del comportamento sessuale maschile nei mammiferi. Il sistema del peptide a rilascio di gastrina (GRP) nel midollo spinale lombosacrale è una componente importante dei circuiti neurali che controllano i riflessi del pene nei ratti, circuiti che sono comunemente chiamati “generatore di eiaculazione spinale (SEG)”. Abbiamo esaminato l’interazione funzionale tra i neuroni SEG e il sistema ipotalamo-spinale dell’ossitocina nei ratti. Qui dimostriamo che i neuroni SEG/GRP esprimono recettori dell’ossitocina e sono attivati dall’ossitocina durante il comportamento sessuale maschile. L’iniezione intratecale di un antagonista del recettore dell’ossitocina non solo attenua l’eiaculazione ma influenza anche il comportamento pre-eiaculatorio durante la normale attività sessuale. La microscopia elettronica di fette acute stimolate dal potassio del midollo lombare ha mostrato che l’ossitocina-neurofisina-immunoreattività è stata rilevata in un gran numero di vescicole neurosecretorie dense, molte delle quali si trovano vicino al plasmalemma delle varicosità assonali in cui non erano visibili microvescicole elettron-lucenti o addensamenti di membrana sinaptica. Questi risultati hanno suggerito che, nei ratti, il rilascio di ossitocina nel midollo spinale lombare non è limitato alle sinapsi convenzionali, ma avviene per esocitosi delle vescicole denso-corate dalle varicosità assonali e agisce per diffusione – una trasmissione di volume localizzata – per raggiungere i recettori dell’ossitocina sui neuroni GRP e facilitare la funzione sessuale maschile.