Di Uncle John’s Bathroom Reader

Uncle John’s Bathroom Reader è un autore di Today I Found Out.

Oggi la parola Tupperware è un termine generico per qualsiasi contenitore di plastica per alimenti con un coperchio sigillabile. Questo grazie a due persone: Earl Tupper, inventore del prodotto che porta il suo nome, e Brownie Wise, che è stato quasi cancellato dalla storia dell’azienda.

Oggi la parola Tupperware è un termine generico per qualsiasi contenitore di plastica per alimenti con un coperchio sigillabile. Questo grazie a due persone: Earl Tupper, inventore del prodotto che porta il suo nome, e Brownie Wise, che è stato quasi cancellato dalla storia dell’azienda.

BLACK GOLD

Nell’autunno del 1945, un produttore di materie plastiche di nome Earl Tupper cercò di fare un ordine di resina plastica, uno degli ingredienti chiave della plastica, alla Bakelite Corporation. Ma il materiale scarseggiava e la Bakelite non poteva soddisfare il suo ordine. Quando Tupper chiese se avevano qualcos’altro con cui lavorare, l’azienda gli diede un grumo nero e oleoso di scorie di polietilene, un sottoprodotto gommoso del processo di raffinazione del petrolio che si raccoglieva sul fondo dei barili di petrolio. La Bakelite, produttrice di una prima plastica con lo stesso nome, non riusciva a trovare un uso per il prodotto di scarto, e nemmeno il gigante chimico DuPont. Entrambe le aziende avevano un sacco di roba in giro. Dissero a Tupper che poteva averne quanta ne voleva.

Tupper passò mesi a sperimentare diverse miscele di polietilene – “Poly-T”, come lo chiamava lui – e a modellarle a diverse pressioni e temperature. Alla fine ha trovato un processo per formarlo in tazze, ciotole e altri articoli per la casa dai colori vivaci. Un anno dopo brevettò l’idea per cui è più famoso: il “Tupperware seal”, che forniva un sigillo ermetico e a prova di fuoriuscita tra i contenitori Tupperware e i loro coperchi. (Tupper chiamò il suo primo contenitore sigillabile “Wonderbowl”.

SOTTO COPERTURA

Oggi i contenitori di plastica con coperchi ermetici sono così comuni che è facile dimenticare quanto fosse rivoluzionario Tupperware quando fu introdotto alla fine degli anni 40. A quei tempi, se si voleva conservare il cibo in frigorifero, si poteva coprire un piatto con carta oleata o pellicola. (Se volevi qualcosa che non dovevi buttare via dopo pochi usi, potevi coprire il piatto con una cuffia da doccia o un panno umido. I contenitori di vetro erano disponibili, ma non erano economici. Non erano nemmeno ermetici e se li facevi cadere, si frantumavano in piccoli pezzi affilati come rasoi – non una buona cosa durante il Baby Boom del dopoguerra, quando molte famiglie avevano bambini piccoli sotto i piedi. Nessuna di queste opzioni era molto soddisfacente. Era difficile mantenere il cibo fresco per più di un giorno o due o evitare che tutto nel frigo avesse lo stesso odore di tutto il resto nel frigo.

BLACK SHEEP

E nonostante tutti i vantaggi che Tupperware aveva da offrire, rimase fermo sugli scaffali dei negozi, anche quando Tupper promosse il lancio con pubblicità nazionale. I consumatori semplicemente non erano interessati.

Parte del problema con Tupperware era che molti consumatori non riuscivano a capire come far funzionare i coperchi. Alcune persone restituivano addirittura i loro Tupperware, lamentandosi che i coperchi non si adattavano. Ma il vero problema dei Tupperware era che erano fatti di plastica. In quei primissimi giorni della rivoluzione della plastica, questa roba aveva una cattiva reputazione: Molte delle prime plastiche erano oleose; alcune erano infiammabili. (Erano anche puzzolenti. Uno degli ingredienti principali della bachelite era la formaldeide, l’ingrediente principale del liquido per l’imbalsamazione). Alcune plastiche erano fragili e inclini a scheggiarsi e incrinarsi; altre si spellavano, si disintegravano o si “scioglievano” e si deformavano in acqua calda.

Tupperware non aveva nessuno di questi problemi – era inodore, atossico, leggero. Era robusto ma flessibile e manteneva la sua forma nell’acqua calda. E se cadeva, rimbalzava senza rovesciare il suo contenuto. Ma i consumatori non sapevano tutto questo, ed erano così scoraggiati dalle plastiche precedenti che non si sono preoccupati di scoprirlo.

Linea d’argento

Quando Earl Tupper esaminava le tristi cifre di vendita, notò che Tupperware era popolare tra due tipi di clienti: 1) gli ospedali psichiatrici, che preferivano le tazze e i piatti Tupperware all’alluminio perché non si ammaccavano e non facevano rumore quando i pazienti li buttavano a terra; e 2) i venditori indipendenti che vendevano prodotti distribuiti da Stanley Home Products, una delle società che aveva introdotto il metodo di vendita “party plan”.

I venditori della Stanley vendevano la loro merce reclutando una casalinga per organizzare una festa per i suoi amici e conoscenti. Alla festa, il venditore dimostrava i prodotti Stanley – scope, spazzole, prodotti per la pulizia, ecc – nella speranza di venderne qualcuno agli ospiti. Un bel po’ di aziende vendono ancora prodotti usando il sistema delle feste in casa, e se sei mai stato invitato a una festa del genere, probabilmente sai che non sono sempre le esperienze più piacevoli. Molte persone partecipano solo per senso di colpa o per un senso di obbligo verso l’ospite e comprano solo abbastanza merce per evitare l’imbarazzo. Lo stesso era vero alla fine degli anni ’40: La gente poteva comprare prodotti per la pulizia ovunque, il che rendeva piuttosto irritante dover assistere a una dimostrazione della Stanley solo perché un amico l’aveva invitata. Anche i venditori Stanley lo sapevano, ed era per questo che un numero crescente di loro stava aggiungendo Tupperware alle loro offerte Stanley.

VITA DELLA FESTA

Tupperware non era un mocio o una bottiglia di sapone per piatti. Era qualcosa di nuovo, un grande miglioramento rispetto ai prodotti che erano venuti prima. Una volta che il venditore ne spiegava i vantaggi e dimostrava come funzionavano i coperchi – dovevano essere “ruttati” per espellere l’aria in eccesso e formare un’adeguata tenuta – la gente era ansiosa di comprarlo. E ne comprarono anche molti: Tupperware vendeva così bene alle feste in casa che molti venditori della Stanley abbandonavano completamente l’azienda e non vendevano altro che Tupperware.

Una delle venditrici di maggior successo della Stanley era una donna di nome Brownie Wise. All’inizio degli anni ’50, ordinava più di 150.000 dollari di Tupperware all’anno (circa 1,5 milioni di dollari oggi) per la considerevole forza di vendita per le feste in casa che aveva creato, in un periodo in cui Earl Tupper non riusciva a vendere Tupperware nei grandi magazzini, per quanto ci provasse.

Nell’aprile 1951, assunse Wise e la fece vicepresidente di una nuova divisione chiamata Tupperware Home Parties, con sede a Kissimmee, Florida. (Tupper rimase a Leominster, Massachusetts, supervisionando la produzione e il design del prodotto dell’azienda). Il nuovo lavoro di Brownie era quello di costruire la forza di vendita dell’azienda, proprio come aveva avuto tanto successo nel costruire la propria.

Tupper ritirò anche Tupperware dai grandi magazzini. Da quel momento in poi, se si voleva comprare Tupperware (o qualsiasi contenitore di plastica con un coperchio ermetico, dato che Tupper controllava il brevetto), bisognava comprarlo da una “Tupperware lady.”

TRIFECTA

Il metodo di vendita “party plan” era perfetto per un prodotto come Tupperware. Chiaramente, aveva bisogno di essere dimostrato, e una volta dimostrato, la gente lo comprava. Era ottimo anche per l’azienda, perché la forza di vendita che Brownie Wise stava costruendo non le costava quasi nulla. Le “Tupperware ladies” non erano dipendenti dell’azienda; non venivano pagate con uno stipendio e non ricevevano benefici. Come la squadra Stanley prima di loro, erano venditori indipendenti che guadagnavano una percentuale delle loro vendite.

Il piano delle feste era buono anche per le casalinghe che vendevano Tupperware. Ricordate, facevano parte della generazione “Rosie the Riveter” – donne che avevano lavorato fuori casa durante la seconda guerra mondiale e non avevano mai perso il gusto per questo. Vendere Tupperware offriva alle casalinghe la possibilità di sviluppare abilità commerciali, fare i propri soldi e guadagnare il riconoscimento che raramente ottenevano cucinando, pulendo e prendendosi cura dei loro figli. Potevano vendere Tupperware part-time mentre crescevano le loro famiglie, e le loro carriere non erano minacciose per i loro mariti in un’epoca in cui l’uomo era ancora previsto per essere l’unico capofamiglia.

E ‘stato anche possibile fare un sacco di soldi vendendo Tupper-ware. Le donne Tupperware con le migliori prestazioni venivano promosse a manager di altre donne Tupperware, e se il marito di una manager con le migliori prestazioni era disposto a lasciare il suo lavoro e raggiungere la moglie alla Tupper-ware, la coppia poteva essere premiata con una lucrativa distribuzione e trasferita in tutto il paese per aprire nuovi territori.

LA REGINA

Nel 1953 una società di pubbliche relazioni disse a Earl Tupper che doveva fare di Brownie Wise il volto pubblico della società. Tupper, che era così solitario che pochi dipendenti dell’azienda sapevano perfino che aspetto avesse, lo obbligò volentieri. Negli anni che seguirono, il dipartimento pubblicitario della Tupper-ware costruì Wise in una signora Tupperware idealizzata, dandole uno status simile a quello di Oprah Winfrey con la sua forza di vendita.

Ogni anno migliaia di signore Tupperware pagavano di tasca propria il “Jubilee”, la conferenza annuale di vendita presso la sede della Tupperware Home Parties a Kissimmee, in Florida. Una delle maggiori attrazioni del Jubilee era la possibilità di incontrare Brownie Wise. E ogni anno lei assegnava frigoriferi, pellicce, gioielli di diamanti, automobili e altri favolosi premi ai suoi migliori performer. Ma alcuni dei premi più ambiti di tutti erano gli abiti e gli altri completi che la Wise selezionava dal suo guardaroba personale e che assegnava a pochi fortunati. Se i suoi abiti snelli non andavano bene ai vincitori, molti perdevano volentieri 20 o 30 chili solo per l’onore di indossare gli abiti della grande signora.

Brownie Wise non ha inventato il sistema delle feste in casa, ma lo ha fatto funzionare come non aveva mai funzionato prima. E nel processo, lei e la sua forza di vendita in continua espansione hanno contribuito a trasformare Tupperware da un prodotto che nessuno voleva in uno dei marchi più iconici della storia del business americano, noto come Kleenex, Jell-O, Xerox, Frisbee e Band-Aid. Nel processo, le signore Tupperware divennero una forza culturale degli anni ’50 a pieno titolo.

BOWLED OVER

Nel frattempo, le vendite di Tupperware crescevano così rapidamente che l’azienda era sulla buona strada per diventare una società da 100 milioni di dollari all’anno (~$823 milioni oggi) entro il 1960. Ironicamente, l’unica persona che non era contenta era Tupper stesso. Sebbene la Wise lo avesse reso milionario più volte e fosse stata il volto pubblico di Tupperware su sua richiesta, Tupper si risentiva sempre più del fatto che lei sembrava ricevere tutto il merito per aver reso Tupperware il grande successo che era.

Nel 1957 Tupper era pronto a vendere la sua azienda, e in quell’epoca dominata dagli uomini, aveva paura che non avrebbe mai trovato un acquirente se la società avesse avuto una donna così forte e potente come suo secondo in comando. Nel gennaio 1958, licenziò bruscamente la Wise, senza preavviso e senza un centesimo di liquidazione, dopo averla accusata (tra le altre cose) di usare una ciotola Tupperware come ciotola per cani. In seguito la Wise fece causa all’azienda e si accordò per 30.000 dollari. Otto mesi dopo, Tupper vendette l’azienda. Prezzo: 16 milioni di dollari (circa 112 milioni di dollari oggi).

Tupper rimase a dirigere Tupperware per i nuovi proprietari fino al suo ritiro nel 1973. In quegli anni, epurò spietatamente l’azienda da ogni traccia del contributo di Wise alla costruzione del business. In molti modi l’epurazione continua ancora oggi; fino al 2011, il sito web di Tupperware non faceva ancora alcuna menzione di Brownie Wise.

UNA PAROLA ALLA SAGGEZZA

Dopo essere stata licenziata da Tupperware, Wise divenne presidente di una nuova azienda di feste per la casa chiamata Cinderella Cosmetics. Sperava di convincere le sue signore della Tupperware ad abbandonare la nave per aiutarla a costruire la nuova azienda, ma solo poche lo fecero, persino sua madre decise di rimanere con Tupperware.

Cinderella Cosmetics chiuse dopo solo un anno di attività. Dopo di che Wise si dilettò nel settore immobiliare in Florida e perseguì altri interessi, ma non riuscì mai a lasciare un altro grande segno nel mondo degli affari. Quando morì nel 1992, vivendo ancora a poche miglia dal quartier generale della Tupper-ware Home Party a Kissimmee, la sua scomparsa fu ignorata dall’azienda e a malapena notata altrove.

PARTY ON

Perhaps il più grande e più subdolo complimento che Tupper abbia mai fatto a Brownie Wise venne il giorno in cui vendette l’azienda nel 1958. Mentre stava lasciando l’edificio, avvertì uno dei suoi migliori dirigenti di andarsene finché c’erano ancora buone possibilità. “Questa cosa sta per esplodere, non durerà mai”, disse al suo capo della produzione, “vai fuori e trovati un altro lavoro”. Tupper apparentemente non immaginava che l’azienda avrebbe prosperato a lungo senza Wise a capo della sua devota forza di vendita, spingendo le signore sempre più in alto.

Si sbagliava. Il mondo è cambiato molto dal 1958, ma Tupperware è ancora in giro; oggi è un’azienda da 4,2 miliardi di dollari con vendite in quasi 100 paesi. E anche se ora è possibile acquistare Tupperware direttamente dal sito web della società, è ancora possibile acquistarlo ad un Tupperware party; ci sono più di 2,6 milioni di Tupper-ware ladies in tutto il mondo. Ogni 1,75 secondi, una di loro ospita un altro Tupperware party da qualche parte nel mondo, utilizzando le tecniche di vendita che Brownie Wise ha perfezionato più di mezzo secolo fa.

L’articolo è stato originariamente pubblicato su Today I Found Out. Iscriviti al loro canale YouTube.