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Pensi che sia una Ariel Atom? Guardate meglio. In realtà è una creazione personalizzata costruita a mano da Jon Winterhalter nel suo normale garage di periferia. Mentre l’auto sportiva inglese a motore centrale è stata l’ispirazione per la quasi-replica di Jon, lui dice di non aver mai visto una Atom in carne ed ossa.

Questo piccolo inconveniente non lo ha fermato, però. Nell’era di Internet, i proprietari di Atom orgogliosi dei loro acquisti da 50.000 dollari hanno postato abbastanza foto ad alta risoluzione perché Jon potesse creare i suoi disegni in scala e costruire una replica quasi perfetta.

Questa incredibile auto non è però il risultato della fortuna del principiante. Jon ha costruito una Lotus 7-like Locost qualche anno fa e l’ha iscritta al Grassroots Motorsports $2005 Challenge. È stato anche presentato in alcune altre riviste di auto tradizionali.

Con quella sfida alle spalle, Jon voleva qualcosa di più impressionante e un po’ più difficile per il suo prossimo progetto. Una di quelle foto di Atom ad alta risoluzione gli ha dato l’idea per questa costruzione.

“Mi piaceva l’aspetto distintivo dei tubi curvi e volevo una sfida più grande che costruire un’altra auto tipo Seven”, spiega Jon. “Ma onestamente, dopo aver costruito la mia prima auto non avevo paura, non ero sorpreso da nulla. Sapevo di poterla costruire”.

Dopo aver costruito il suo dispositivo di piegatura dei tubi, Jon ha tagliato, piegato e saldato una pila di lunghi tubi d’acciaio per formare il complesso telaio e le sospensioni dell’auto.

Gon aveva come unici punti di riferimento per la vera Atom il passo e la carreggiata pubblicati. Con queste cifre in mente, ha iniziato a scaricare e analizzare più di 150 foto. Come ha fatto a calcolare le misure? “Aiuta il fatto che una targa standard degli Stati Uniti è di 6×12 pollici”, spiega Jon. Non tutto è stato facile da determinare dalle foto, però, perché ha dovuto fare un’ipotesi educata sul diametro dei tubi del telaio principale.

Ha elaborato alcuni piani su carta, ma non ha fatto una serie completa di disegni per il progetto: “Ho progettato la maggior parte dell’auto – a parte le scatole delle sospensioni e i binari del telaio – al volo. Avrei potuto farlo in CAD, ma ci sarebbe voluto un anno per imparare il programma ed elaborare tutti i dettagli, e mi sarei potuto annoiare del progetto”.

Il successo di Jon può essere attribuito al suo lavoro diurno come ingegnere civile: sa quando affidarsi al proprio giudizio e quando copiare progetti consolidati. La frequente partecipazione a eventi competitivi locali ha fornito un sacco di ispirazione.

“Ho calcolato le sollecitazioni su alcuni elementi”, spiega, “ma per la maggior parte copio altri progetti. Vado a un sacco di gare e hillclimbs e prendo un sacco di foto e misure delle cose. Finché uso parti delle stesse dimensioni delle auto che pesano più o meno lo stesso, sono a posto”.

Una Honda Civic malconcia ha donato il suo motore D17A2 a basso chilometraggio e una varietà di altre parti per la costruzione.

Una volta che aveva un progetto in mano – beh, nella sua testa – Jon ha iniziato la ricerca di un’auto donatrice adatta. La vera Atom è alimentata da un motore a doppia camma Honda serie K, ma la ricerca di Jon non ha prodotto alcun donatore a prezzi ragionevoli. Non è riuscito a trovare una Civic Si, una Acura RSX o una TSX a buon mercato che potesse fornire il motore, la trasmissione, il cablaggio e le varie tubature necessarie. Alla fine, mentre cercava nello sfasciacarrozze parti per un altro progetto, si è imbattuto in un donatore che ha ritenuto abbastanza buono.

“Ho scelto una Honda Civic del 2001 con un motore D17A2”, dice. “Ho deciso su di essa soprattutto perché non c’era nient’altro di così economico là fuori quando stavo cercando”.

Il motore SOHC da 127 cavalli non era il suo santo graal. Tuttavia, sarebbe stato sufficiente per spingere vigorosamente 1200 libbre, il suo peso obiettivo per il progetto. Inoltre, il pacchetto da 800 dollari comprendeva il guscio malridotto – solo 29.000 miglia sul contachilometri – più tutte le parti necessarie per mettere il suo “Atom” su strada. Per garantire la massima affidabilità e la possibilità di utilizzo su strada, Jon ha mantenuto il cablaggio di fabbrica, la centralina, la pompa del carburante e l’unità di invio. La trasmissione è fondamentalmente stock, ma spostata dietro i sedili.

Nucleo

La trasmissione e il sottotelaio della Honda si trovano dietro il guidatore.

Non essendo uno che usa fornitori esterni, Jon ha fatto tutta la fabbricazione da solo. Beh, ha dovuto procurarsi una cosa: tagliare il parabrezza laminato richiesto dallo stato.

Il telaio è iniziato come una pila di tubi d’acciaio lunga 24 piedi. Ognuno di essi doveva essere tagliato, piegato, intagliato e saldato insieme. La maggior parte del telaio è stata saldata a MIG, ma i bracci delle sospensioni e molte delle parti in alluminio sono state unite con la più lenta ma più precisa saldatrice TIG. Jon calcola che il 95% dell’auto è fatto di tubi d’acciaio DOM. I materiali sono costati forse 1000 dollari, aggiunge.

I freni sono stati la sua spesa più grande con 1300 dollari. Tuttavia, è andato con Wilwoods nuovi di zecca, comprese le loro pinze a quattro pistoni davanti più un doppio cilindro maestro. Un radiatore in alluminio fatto in Cina da eBay fornisce il raffreddamento. I pneumatici e le ruote costano 1000 dollari. La maggior parte delle altre parti, come gli ammortizzatori, sono stati acquistati usati a basso prezzo.

Durante la costruzione, la parte più difficile del progetto è stata la fabbricazione dei tubi principali e dei loro supporti di triangolazione. Ognuno dei sostegni è stato tagliato per adattarsi piuttosto che progettato in anticipo. La forma curva dei tubi principali è stata difficile, poiché Jon non è riuscito a trovare un solo negozio locale che avesse il giusto tipo di piegatrice per tubi. Così, con il suo solito atteggiamento pragmatico, Jon ha deciso di costruirselo da solo.

“La piegatrice di tubi più economica là fuori costa circa 1000 dollari, ma ho guardato alcune foto e sapevo che avrei potuto costruirne una”, afferma con semplicità. “Questa è stata la grande sfida all’inizio. Tutto il resto è stato relativamente facile da allora”.

Ha anche dovuto costruire un girarrosto e una cabina di verniciatura. Come spiega Jon, questi sono i costi per costruire un’auto dal nulla in un garage di periferia.

Mentre la struttura stava venendo insieme, Jon non poteva dimenticare di imitare l’aspetto della Atom originale. Un tocco importante era il cerchio/superstruttura centrale. Come spiega Jon, questa caratteristica non è un roll bar. Il cerchio centrale è lì solo per avere un bell’aspetto.

L’estetica ha il suo prezzo, però, perché la struttura è fatta con tubi da 0,095 pollici e aggiunge circa 100 libbre di peso non necessario. Tuttavia, non c’è alcuna penalità quando si tratta del fresco schema di verniciatura industriale, con i suoi tubi del telaio nero piatto e l’alluminio spazzolato.

“Ho spazzolato l’alluminio con una grana da 220 e l’ho incerato”, spiega, “quindi niente lucidatura, solo Windex e un tovagliolo di carta”.

Subatomic

Jon ha continuato la sua vena di fabbricazione nella costruzione della sospensione. Anche i montanti sono stati fatti in casa, anche se Jon ammette che è stato soprattutto per motivi estetici. “Avrei potuto usare dei pezzi di serie, ma volevo che avessero un bell’aspetto”.

Ma questo non significa che non siano anche funzionali. Come spiega Jon, hanno ricevuto più lavoro di progettazione di qualsiasi altra cosa sull’intera auto. “Disegnarli ha richiesto molto tempo”, ammette. “Ho dovuto prendere in considerazione l’inclinazione del perno di sterzo, l’offset, lo scrub, in pratica devi decidere in anticipo le dimensioni della ruota e del pneumatico”. L’auto è dotata di ruote abbastanza convenzionali da 15×7 pollici a tutti e quattro gli angoli, anche se Jon ha optato per utilizzare una configurazione di pneumatici sfalsati per una maggiore aderenza al posteriore.

Il resto delle sospensioni è altrettanto ben pianificato, dato che Jon ha usato un foglio di calcolo per arrivare alle percentuali di base delle molle. Sempre preparandosi per il futuro, si è assicurato che i perni delle sospensioni fossero regolabili. “Ogni angolo ha una manovella a tre posizioni che mi permette di cambiare il rapporto di movimento fino a 1:1”, spiega. Questa caratteristica permette una regolabilità quasi infinita quando è combinata con le modifiche del tasso della molla.

Anche come la sua ispirazione, l’auto di Jon non ha barre antirollio. Sembra insolito, ma lui dice che funziona.

Radioattività

La “Atom” di Jon è il tipo di progetto che molti di noi vorrebbero poter costruire. Alcuni di noi iniziano progetti così ambiziosi, ma pochissimi hanno il tempo, l’entusiasmo e la disciplina di bilancio necessari per finirli davvero. In parte questo può essere dovuto all’età o all’inesperienza, ma la determinazione pura ha aiutato in questo caso – beh, questo e un garage comodo.

“Mi sono costretto ad andare in garage quasi ogni giorno”, dice. “Ho una TV là fuori e ho guardato un sacco di calcio inglese mentre lavoravo”.

Mentre le sfide di fabbricazione e costruzione erano difficili, erano previste. Quello che Jon non aveva previsto erano i problemi che ci sono voluti per far registrare l’auto. Il suo stato natale, la Pennsylvania, ha un processo abbastanza semplice per la registrazione di veicoli costruiti appositamente che coinvolge ispettori privati che determinano l’idoneità alla circolazione.

In questo caso, purtroppo, i documenti sono rimasti bloccati nelle sabbie mobili della burocrazia. Lo stato ha persino inviato un ispettore assunto dal governo al garage di Jon. Invece delle sei settimane previste, il processo di approvazione ha richiesto tre mesi e mezzo. Per ottenere l’approvazione dello stato, Jon ha dovuto apportare alcune modifiche, tra cui l’aggiunta di paraurti e di una copertura completa del motore.

La “Atom” di Jon è il tipo di progetto che molti di noi vorrebbero costruire. Alcuni di noi iniziano progetti così ambiziosi, ma pochissimi hanno il tempo, l’entusiasmo e la disciplina di bilancio necessari per finirli davvero. In parte questo può essere dovuto all’età o all’inesperienza, ma la determinazione pura ha aiutato in questo caso – beh, questo e un garage comodo.

“Mi sono costretto ad andare in garage quasi ogni giorno”, dice. “Ho una TV là fuori e ho guardato un sacco di calcio inglese mentre lavoravo”.

Mentre le sfide di fabbricazione e costruzione erano difficili, erano previste. Quello che Jon non aveva previsto erano i problemi che ci sono voluti per far registrare l’auto. Il suo stato natale, la Pennsylvania, ha un processo abbastanza semplice per la registrazione di veicoli costruiti appositamente che coinvolge ispettori privati che determinano l’idoneità alla circolazione.

In questo caso, purtroppo, i documenti sono rimasti bloccati nelle sabbie mobili della burocrazia. Lo stato ha persino inviato un ispettore assunto dal governo al garage di Jon. Invece delle sei settimane previste, il processo di approvazione ha richiesto tre mesi e mezzo. Per ottenere l’approvazione dello stato, Jon ha dovuto apportare alcune modifiche, tra cui l’aggiunta di paraurti e di una copertura completa del motore.

Isotopi

L’abitacolo non offre molta protezione dalle intemperie, a meno che non si conti il parabrezza.

Dopo più di 2100 ore di lavoro e circa 8000 dollari in contanti, Jon è l’orgoglioso proprietario di una creazione unica fatta a mano, qualcosa che fa sembrare la Ariel Atom ufficiale prodotta in serie.

Grazie al motore a camma singola e ad alcune altre piccole differenze, l’auto di Jon è addirittura inferiore all’originale sulla bilancia. La sua pesa quasi 1260 libbre, quasi cento in meno dell’originale, ed è anche abbastanza veloce. “È un’auto molto più veloce di quanto io possa guidare”, ammette Jon. “Non ci sono segni di sovrasterzo a scatto”.

La “Atom” di Jon porta il 45 per cento del suo peso sull’asse anteriore, e le molte regolazioni del telaio disponibili forniscono molto spazio per la messa a punto. Il motore montato in posizione centrale le conferisce un comportamento docile e un’incredibile aderenza. I frequenti eventi di autocross hanno fornito un ottimo posto per fare test back-to-back, aggiunge.

L’auto non può sfidare la fisica, tuttavia, ed è già stata sottoposta a stress test in un’escursione off-road con foglie bagnate e un passo di montagna. Per fortuna tutto ha funzionato come previsto, e i bracci di controllo si sono piegati prima di danneggiare il telaio.

La riparazione non ha richiesto altro che un po’ di taglio e saldatura per sostituire le parti danneggiate. “Ho tagliato alcuni nuovi tubi e ci sono alcune ammaccature nell’alluminio, ma tutto ha funzionato bene e l’auto non ha subito alcun danno permanente”.

Jon dice che forse il suo unico rimpianto è stato quello di non aver tenuto duro per un’auto donatrice a doppia camma. Mentre è felice con le prestazioni, come la maggior parte di noi, ritiene che potrebbe sempre usare un po’ più di potenza.