La morte per cannibalismo potrebbe sembrare un prezzo alto da pagare per un fugace momento di passione, ma i maschi delle mantidi religiose lo fanno per i bambini, secondo una nuova ricerca.

Gli scienziati hanno scoperto che le femmine di mantide religiosa che mangiano i loro compagni dopo il sesso producono un maggior numero di uova rispetto a quelle che non lo fanno, con i corpi dei maschi sfortunati usati per aiutarne la produzione.

Tra le specie di mantide religiosa note per esibire il cannibalismo sessuale, si stima che fino al 28% dei maschi siano mangiati dalla loro partner. Dopo l’accoppiamento, la femmina conserva lo sperma del maschio e poi lo usa per fecondare le uova che produce.

Gli autori dicono che il nuovo studio sostiene una teoria da tempo radicata che i maschi potrebbero aver evoluto un tratto comportamentale di auto-sacrificio per aumentare il loro successo riproduttivo.

“C’è un costo ovvio – sei morto, hai perso tutte le future possibilità di accoppiamento”, ha detto William Brown, della State University of New York a Fredonia, che è co-autore della ricerca. “Misuriamo costi e benefici in termini di produzione di prole”, ha aggiunto. Se, morendo, il maschio può aumentare il numero di figli prodotti da una femmina, la teoria va, potrebbe superare gli svantaggi di perdere le future conquiste.

Pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B da ricercatori negli Stati Uniti e in Australia, il nuovo studio rivela come gli scienziati hanno scoperto l’influenza del cannibalismo sulla produzione di prole nella mantide religiosa Tenodera sinensis, tracciando ciò che è successo all’eiaculato maschile e ai tessuti corporei dopo l’accoppiamento.

Nella prima fase dello studio, Brown e il suo collega hanno alimentato due gruppi di grilli con aminoacidi – i mattoni delle proteine – che contenevano uno dei due tipi di atomo radioattivo. Gli insetti sono stati poi serviti a due gruppi di mantidi religiose con ogni gruppo che si nutriva di grilli con un tipo di marcatore radioattivo. Il risultato è stato che gli aminoacidi “etichettati” sono stati incorporati nel corpo delle mantidi, permettendo agli scienziati di tracciare il loro destino.

Gli scienziati hanno poi permesso ai maschi di un gruppo di mantidi di accoppiarsi con le femmine dell’altro. Mentre 10 delle 21 coppie sono state immediatamente separate dopo l’accoppiamento, le altre sono state tenute insieme fino a quando la femmina ha divorato il maschio.

“La mantide religiosa maschio di questa specie è probabilmente la più grande preda potenziale per la femmina”, ha detto Brown. “Quindi la femmina vede il maschio come una fonte di nutrimento”.

Tracciando gli atomi radioattivi all’interno delle mantidi, i ricercatori hanno scoperto che i maschi che sono stati mangiati dalle loro compagne hanno trasmesso quasi l’89% dei loro aminoacidi etichettati, mentre quelli che sono sopravvissuti al loro incontro romantico hanno trasmesso poco più del 25%, tutti provenienti dal loro eiaculato.

Quando i ricercatori hanno analizzato le uova, le ovaie e altri tessuti riproduttivi delle femmine cannibali, hanno trovato i livelli di atomi radioattivi di origine maschile erano quasi il doppio di quelli trovati nelle femmine che non hanno mangiato il loro compagno. Questo, dicono gli autori, suggerisce che non è solo l’eiaculato del maschio che viene utilizzato per aiutare a produrre le uova, ma anche i suoi tessuti corporei.

Il cannibalismo è stato trovato anche per aumentare il numero di uova prodotte. Una volta che i ricercatori hanno scontato le uova che si pensava fossero state prodotte prima dell’accoppiamento, hanno scoperto che le femmine che hanno mangiato i loro partner hanno prodotto in media poco più di 88 uova, rispetto a una media di 37,5 per quelli che non lo hanno fatto.

Mentre lo studio ha coinvolto solo un piccolo numero di mantidi religiose, Brown ritiene che la ricerca supporti la teoria che il cannibalismo sessuale segna l’ultimo investimento maschile.

“Quello che stiamo dimostrando è che essere uccisi da una femmina può essere parzialmente recuperato se viene prodotta più prole con il suo corpo”, ha detto Brown. “In un contesto più ampio, potrebbe influenzare la volontà dei maschi di correre questo rischio.”

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