I ricercatori della UC San Francisco hanno trapiantato in sicurezza le cellule staminali di una donna nel suo feto in crescita, portando alla nascita di un bambino con una condizione fetale normalmente fatale. Il bambino, che era stato criticamente malato durante il secondo trimestre di gravidanza a causa di alfa talassemia, è il primo paziente arruolato nel primo studio clinico al mondo utilizzando cellule staminali del sangue trapiantate prima della nascita.
Il bambino è nato all’UCSF Medical Center at Mission Bay nel mese di febbraio, quattro mesi dopo aver subito il trapianto per trattare il disturbo del sangue, che è causato da un gene portato da quasi il 5% della popolazione mondiale.

Sebbene l’obiettivo finale sarà quello di valutare se le cellule staminali della madre integrare, o incidere, nel midollo osseo del feto e generare cellule del sangue sano per tutta la vita del bambino, questa sperimentazione di fase 1 mirava a determinare prima se la procedura – che comprende l’infusione di cellule staminali della madre insieme a diverse trasfusioni di sangue – sarebbe sicuro.

“Siamo incoraggiati da quanto bene lei e sua madre hanno tollerato questo trattamento complesso”, ha detto Tippi MacKenzie, MD, un chirurgo pediatrico e fetale presso UCSF Benioff Children’s Hospital San Francisco, che ha eseguito il trapianto pionieristico dopo un decennio di ricerca. normalmente, le donne i cui feti sono diagnosticati con alfa talassemia sono dati una prognosi cupa e spesso interrompere la gravidanza a causa della bassa probabilità di una nascita di successo.

“La sua nascita suggerisce che la terapia fetale, tra cui trasfusioni fetali, è una valida opzione da offrire alle famiglie con questa diagnosi,” MacKenzie ha detto.

Una competenza unica da UCSF Benioff Children’s Hospitals

Il bambino, i cui genitori erano inconsapevolmente portatori della malattia, è nato a 37 settimane di gestazione pesando poco meno di 5 libbre. È stata dimessa dall’ospedale ed è tornata con la sua famiglia nella loro casa alle Hawaii, anche se avrà bisogno di ulteriori trasfusioni di sangue o un altro trapianto di cellule staminali per rimanere in salute.

Durante la gravidanza, il team di MacKenzie presso l’UCSF Fetal Treatment Center ha trattato il feto con regolari trasfusioni di sangue in utero, dopo che un centro medico vicino alla città natale della famiglia ha rilevato un gonfiore pericoloso per la vita, o idrope, durante una ecografia. Il gonfiore, che comprendeva un cuore ingrossato, era il risultato della risposta del corpo alla grave anemia e mancanza di ossigeno, che è il segno distintivo di alfa talassemia major, la variante più pericolosa della malattia.

“Le trasfusioni di sangue intrauterino sono state necessarie per trattare l’idrope prima che il trapianto di cellule staminali potesse essere eseguito”, ha detto Juan Gonzalez Velez, MD, PhD, un ostetrico/ginecologo presso la divisione UCSF di medicina materno-fetale, che ha eseguito le trasfusioni. “Durante gli ultimi 30 anni, questo è stato il trattamento di scelta per i pazienti che sviluppano grave anemia fetale e pensiamo che i feti con alfa talassemia possono anche beneficiare di queste trasfusioni.”

La cattiva prognosi del feto è migliorata lentamente con ogni trasfusione durante la gravidanza, ha detto Gonzalez Velez. Il trapianto di cellule staminali ha avuto luogo durante una di quelle trasfusioni.

La sperimentazione clinica, che è stata finanziata da una sovvenzione del California Institute for Regenerative Medicine, riunisce le competenze uniche di entrambi gli ospedali pediatrici UCSF Benioff. L’UCSF Fetal Treatment Center, a San Francisco, è il luogo di nascita della chirurgia fetale e continua a offrire interventi salvavita per i feti con difetti di nascita multipli. L’UCSF Benioff Children’s Hospital Oakland ha istituito il suo programma di talassemia nel 1991 per fornire cure multidisciplinari al crescente numero di pazienti talassemici. È un leader internazionale in cellule staminali e terapia genica per la beta talassemia.

Malattia più comune nelle persone del sud-est asiatico, India, Medio Oriente

Il gene per la talassemia alfa è portato da una percentuale significativamente più alta di persone in Cina, Filippine, Thailandia, India e Medio Oriente – parti del mondo dove molti americani, soprattutto quelli nella San Francisco Bay Area, rivendicano la loro ascendenza. Nella alfa talassemia major, l’anemia progressiva e l’insufficienza cardiaca si sviluppano prima della nascita, causando danni allo sviluppo se il trattamento è ritardato. Il trattamento comprende trasfusioni di sangue per tutta la vita a partire dal secondo trimestre, seguite da ulteriori trasfusioni dopo la nascita, o un trapianto di midollo osseo con un donatore compatibile nell’infanzia. Nella maggior parte dei casi, il feto muore nell’utero o la gravidanza viene interrotta per mancanza di opzioni di trattamento.

Il trapianto di cellule staminali in utero comporta l’estrazione del midollo osseo dalla donna incinta tra la 18a e la 25a settimana di gravidanza. Le cellule del midollo osseo vengono processate e le cellule ematopoietiche – cellule staminali immature che possono evolvere in tutti i tipi di cellule del sangue – vengono selezionate dal mix. Vengono poi iniettate attraverso l’addome della donna nella vena ombelicale del feto, dove possono circolare nel flusso sanguigno, sviluppandosi in cellule del sangue sane e mature.

A differenza dei trapianti di midollo osseo nell’infanzia, il sistema immunitario del feto è sottosviluppato e ha una maggiore tolleranza alle cellule della madre durante la gravidanza, il che permette di effettuare il trapianto senza un trattamento aggressivo di immunosoppressori.

I trapianti di cellule staminali in utero sono stati inizialmente tentati negli anni ’90 per trattare i feti con disturbi genetici noti, ma hanno avuto successo solo nel trattamento dei disturbi da immunodeficienza. Con gli attuali progressi nella comprensione del sistema immunitario fetale, i ricercatori sono stati in grado di progettare una nuova strategia di infondere una grande dose di cellule della madre, che sperano avrà una maggiore possibilità di successo. Dopo che il team ha stabilito la sicurezza in 10 pazienti, valuterà se o come il protocollo deve cambiare ulteriormente per fornire una terapia efficace. Anche se una piccola percentuale delle cellule della madre incide, il paziente può essere in grado di ottenere un secondo trapianto “richiamo” dalla madre in futuro.

“Una volta universalmente fatale, la talassemia può ora essere gestita come una malattia cronica”, ha detto Elliott Vichinsky, MD, che sta supervisionando il trattamento del bambino ed è il fondatore del Northern California Comprehensive Thalassemia Center presso UCSF Benioff Children’s Hospital Oakland. “Il trapianto di cellule staminali in utero può fare un ulteriore passo avanti: come una malattia che può essere trattata con successo prima della nascita.”

Vichinsky ha detto che i piani futuri possono includere l’uso di cellule staminali in utero per trattare la beta-talassemia, il tipo più comune della malattia, così come l’anemia falciforme e altri disturbi genetici gravi e pericolosi per la vita.

Nota dell’editore: La versione originale di questo comunicato conteneva diversi errori. Il titolo affermava erroneamente che questo era il primo bambino ad aver ricevuto un trapianto di cellule staminali in utero. In realtà, questo è stato il primo feto arruolato nella prima sperimentazione clinica al mondo di una terapia con cellule staminali del sangue in utero. Il comunicato inoltre non era chiaro sul risultato: la sperimentazione mirava a valutare la sicurezza della procedura, non la sua efficacia; il bambino è sopravvissuto, ma non è stato curato.

UC San Francisco (UCSF) è un’università leader dedicata a promuovere la salute in tutto il mondo attraverso la ricerca biomedica avanzata, istruzione a livello di laurea nelle scienze della vita e professioni sanitarie, e l’eccellenza nella cura del paziente. Comprende le migliori scuole di specializzazione in odontoiatria, medicina, infermieristica e farmacia; una divisione di specializzazione con programmi di fama nazionale in scienze di base, biomediche, transitorie e della popolazione; e una preminente impresa di ricerca biomedica. Include anche UCSF Health, che comprende tre ospedali di prima categoria, UCSF Medical Center e UCSF Benioff Children’s Hospitals a San Francisco e Oakland, e altri ospedali partner e affiliati e fornitori di assistenza sanitaria in tutta la Bay Area.