Un video appena rilasciato ci dà un assaggio di un comportamento raramente visto: i piccoli di megattera che allattano nelle zone protette di riproduzione di Maui. Qui, i giovani vitelli devono bere abbastanza latte per ingrassare per un viaggio epico: una migrazione di due mesi attraverso l’Oceano Pacifico fino all’Alaska.

Un team di ricercatori ha usato ventose non invasive per dotare sette megattere (Megaptera novaeangliae) di tag CATS. Ogni tag specializzato contiene una telecamera incorporata, un registratore acustico, sensori di profondità e tri-accelerometri, ed è stato progettato per fornire informazioni sulle interazioni sociali delle balene, i movimenti, i modelli di respirazione, il comportamento e la frequenza di allattamento. Gli scienziati sperano di utilizzare queste informazioni per comprendere meglio le esigenze delle balene madri e dei loro cuccioli durante il loro tempo nei tropici.

Lars Bejder, direttore del Marine Mammal Research Program presso l’Università delle Hawaii a Mānoa, e i dottorandi Martin van Aswegen e Will Gough hanno taggato e registrato le balene per un periodo di 10 giorni nel febbraio 2020. Il progetto è una collaborazione tra il Marine Mammal Research Program, il Goldbogen Lab della Hopkins Marine Station dell’Università di Stanford, il Friedlaender Lab dell’Università della California, Santa Cruz, l’Hawaiian Islands Humpback Whale Sanctuary, la Pacific Whale Foundation e l’Oceanwide Science Institute.

“Quello che stiamo cercando di capire con queste nuove tecnologie è quanto tempo hanno bisogno i vitelli di allattare dalle loro mamme per diventare forti e abbastanza grandi per essere in grado di fare il loro viaggio di ritorno a nord verso le loro zone di alimentazione dell’Alaska”, ha detto Bejder in una dichiarazione.

In inverno, circa 10.000 megattere migrano circa 5.000 chilometri (3.000 miglia) dall’Alaska alle Hawaii per riprodursi. Una volta che una femmina lascia il suo terreno di foraggiamento in Alaska e arriva alle Hawaii, non si nutre di nuovo fino a quando non torna in Alaska, quattro o cinque mesi dopo.

“Deve smettere di nutrirsi, migrare fino alle Hawaii, dare alla luce un vitello, allattare e ingrassare il vitello in modo che sia abbastanza grande e forte per essere in grado di migrare con lei fino in Alaska per iniziare a nutrirsi”, ha detto Bejder a Mongabay. “Ottenere una comprensione di quanto tempo questi animali hanno bisogno di allattare è davvero importante.”

Quando è il momento di rimuovere i tag, una corrente brucia un piccolo filo all’interno del dispositivo e il tag si stacca, galleggia in superficie e invia un segnale tramite un’antenna VHF. Gli scienziati usano un’antenna direzionale per rintracciare e recuperare il dispositivo.

“Questa è la parte più snervante, recuperare questi tag”, ha detto Bejder. “Metterli, naturalmente, richiede un po’ di esperienza, ma sapere quando sono spenti e poi trovarli è quando non si dorme… non si vogliono perdere questi tag”.

Oltre ai tag CATS, il team ha anche usato i droni per calcolare le condizioni del corpo e la lunghezza del corpo, che può essere utilizzata per determinare l’età. Utilizzando altimetri su misura, uno strumento per misurare l’altezza, e uno speciale obiettivo della telecamera, i ricercatori sono stati in grado di valutare lo spessore e la larghezza dell’animale lungo tutto il corpo. Prendendo queste misure dello stesso animale nel tempo, il team può calcolare come il suo volume cambia nel corso della stagione.

“Mentre si nutrono lassù in Alaska per quattro o cinque mesi, quanto diventano grandi? chiede Bejder. “E poi, una volta scesi qui, quanto peso hanno perso? E anche, quando sono tornate in Alaska, quanto peso hanno perso durante l’intero ciclo?”

Si è scoperto che una femmina in allattamento può perdere fino al 40% della sua massa corporea durante questo ciclo, secondo il lavoro del dottorando van Aswegen. Questo cambiamento massiccio può avvenire ogni due o tre anni per le femmine riproduttrici.

“Le balene madri devono accumulare un sacco di grasso per essere in grado di alimentare la migrazione”, ha detto Bejder.

Le megattere adulte hanno all’incirca le dimensioni di uno scuolabus e pesano circa 30.000 chili (66.000 libbre). Cantano complesse canzoni subacquee per comunicare, e oltre a filtrare il cibo con i loro fanoni, sono stati conosciuti per lanciare reti di bolle per catturare il pesce.

Questi mammiferi marini iconici sono stati una volta cacciati sull’orlo dell’estinzione dalla caccia commerciale alle balene, ma si sono ripresi dopo una moratoria del 1966 sulla caccia e l’inserimento nell’Endangered Species Conservation Act degli Stati Uniti (predecessore dell’attuale ESA) nel 1970. Ora, si stima che 80.000 megattere vivano negli oceani dell’emisfero settentrionale. Tuttavia, le megattere sono ancora minacciate dall’impigliamento nelle reti, dall’inquinamento acustico e dal cambiamento climatico.

Il cambiamento climatico si sta verificando molto chiaramente nelle regioni polari settentrionali e meridionali, dice Bejder, ed è lì che si trova la maggior parte delle prede. Con il riscaldamento del clima e il cambiamento degli oceani, questo può alterare la distribuzione delle prede. Gli spostamenti delle prede verso i poli significano una migrazione più lunga per le balene.

“La migrazione è una macchina ben calibrata”, dice Bejder, “deve essere davvero ben sincronizzata”.”

Immagine di un vitello di megattera per gentile concessione del Marine Mammal Research Program dell’Università delle Hawaii.

Liz Kimbrough è una scrittrice dello staff di Mongabay. Trovatela su Twitter @lizkimbrough

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