Nel 1987, il neurochirurgo Ben Carson eseguì con successo un’operazione per separare due gemelli siamesi che erano nati uniti alla testa. Fu una pietra miliare nella neurochirurgia, ma fu tutt’altro che l’unico risultato degno di nota della carriera di Carson. Ha anche eseguito un intervento rivoluzionario su un gemello che soffriva di un’espansione anormale della testa. Carson fu in grado di alleviare il gonfiore e rimuovere il liquido in eccesso, il tutto mentre il gemello non ancora nato rimaneva nell’utero della madre. Anche questa fu una prima volta, e in altri casi Carson ha eseguito operazioni che hanno notevolmente ampliato la conoscenza scientifica del cervello e delle sue funzioni. Il suo spirito “can-do”, combinato con la sua esperienza medica, lo ha reso il chirurgo di scelta per i genitori con bambini che soffrono di rare condizioni neurologiche.

Se Carson sembrava destinato a qualsiasi posizione quando era un bambino che cresceva sulle strade di Detroit, sembrava più qualificato per il ruolo di mettere qualcun altro in ospedale – o addirittura all’obitorio. Nel suo profilo sul sito web dell’American Academy of Achievement, è stato notato che Carson “aveva un temperamento così violento che avrebbe attaccato altri bambini, anche sua madre, alla minima provocazione”. Senza dubbio parte della sua rabbia derivava dalle condizioni della sua infanzia. Il padre di Carson lasciò sua madre, Sonya, quando lui aveva solo otto anni; sua madre, che aveva solo una terza elementare, si trovò di fronte all’arduo compito di crescere i suoi figli Ben e Curtis da sola. Lavorava come cameriera, a volte facendo due o anche tre lavori per mantenere la famiglia. La famiglia era povera, e Carson spesso sopportava le crudeli prese in giro dei suoi compagni di classe.

Un’ulteriore fonte di frustrazione nella vita di Carson era il suo scarso rendimento come studente. Durante un periodo di due anni in cui la sua famiglia viveva a Boston, rimase indietro negli studi. Quando tornò alla scuola elementare di Detroit, era, secondo il suo profilo sul sito web dell’American Academy of Achievement, “considerato il ‘tonto’ della classe”. Era una posizione per la quale “non aveva concorrenza”, ha raccontato nel suo libro Gifted Hands.

Dopo che Carson portò a casa una pagella con voti insufficienti, sua madre limitò rapidamente la visione della televisione dei suoi figli e richiese loro di leggere due libri a settimana. I ragazzi dovevano poi dare relazioni scritte alla madre su ciò che avevano letto. Mentre gli altri bambini erano fuori a giocare, Sonya Carson costringeva i suoi ragazzi a stare dentro a leggere, un atto per il quale i suoi amici la criticavano, dicendo che i suoi figli sarebbero cresciuti odiandola. Carson più tardi si rese conto che a causa della sua stessa istruzione limitata, sua madre spesso non riusciva a leggere le relazioni dei suoi figli, e fu commosso dai suoi sforzi per motivarli ad una vita migliore.

Prima di allora, Carson passò dal fondo della classe al primo posto. Tuttavia, c’era risentimento da parte dei suoi compagni di classe nella scuola prevalentemente bianca. Dopo aver premiato Carson con un certificato alla fine del suo primo anno, un insegnante rimproverò i suoi compagni bianchi per aver lasciato che uno studente afro-americano li superasse accademicamente. Durante gli anni del liceo e in seguito, Carson ha affrontato il razzismo in diverse situazioni, ma come ha detto nella sua intervista del 1996 con l’American Academy of Achievement, “È qualcosa in cui non ho investito molta energia. Mia madre diceva: “Se entri in un auditorium pieno di persone razziste e bigotte… non sei tu ad avere un problema, sono loro ad avere un problema””

Nonostante il suo miglioramento accademico, Carson aveva ancora un carattere violento. Nella sua intervista con l’American Academy of Achievement, ha ricordato di aver cercato di colpire sua madre sulla testa con un martello a causa di un disaccordo su quali vestiti dovesse indossare. In una disputa con un compagno di classe per un armadietto, tagliò un taglio di tre pollici nella testa dell’altro ragazzo. Tuttavia, all’età di 14 anni, Carson raggiunse un punto di svolta dopo aver quasi accoltellato a morte un amico perché il ragazzo aveva cambiato la stazione radio.

Terrorizzato dalla sua stessa capacità di violenza, corse a casa e si chiuse in bagno con la Bibbia. “Ho iniziato a pregare”, ha detto nella sua intervista all’American Academy of Achievement, “e a chiedere a Dio di aiutarmi a trovare un modo per affrontare questo carattere”. Leggendo dal Libro dei Proverbi, trovò numerosi versetti sulla rabbia, ma quello che spiccava per lui era “Meglio un uomo paziente che un guerriero, un uomo che controlla il suo carattere che uno che prende una città”. Dopo questo, si rese conto che poteva controllare la sua rabbia, piuttosto che essere controllato da essa.

Con il suo eccezionale curriculum accademico, Carson era richiesto dai college e dalle università più prestigiose della nazione. Si diplomò al primo posto della sua classe al liceo e si iscrisse all’Università di Yale. Era stato a lungo interessato alla psicologia e, come ha raccontato in Gifted Hands, decise di diventare un medico quando aveva otto anni e sentì il suo pastore parlare delle attività dei missionari medici. L’università si sarebbe rivelata difficile, non solo dal punto di vista accademico ma anche finanziario, e nel suo libro Carson attribuisce a Dio e a un certo numero di persone che lo hanno aiutato a laurearsi con successo nel 1973. Si iscrisse poi alla Scuola di Medicina dell’Università del Michigan.

Carson decise di diventare un neurochirurgo piuttosto che uno psicologo, e questa non sarebbe stata l’unica decisione importante in questo frangente della sua vita. Nel 1975 sposò Lacena Rustin, che aveva incontrato a Yale, e alla fine ebbero tre figli. Carson si è laureato in medicina nel 1977, e la giovane coppia si è trasferita nel Maryland, dove è diventato uno specializzando alla Johns Hopkins University. Nel 1982 era il capo degli specializzandi in neurochirurgia alla Johns Hopkins. Nella sua intervista del 1996 sul sito web dell’American Academy of Achievement, Carson ha notato che essere un giovane afroamericano ha reso le cose diverse nell’ambiente di lavoro. Ha ricordato che nei suoi primi giorni come chirurgo, le infermiere lo scambiavano spesso per un inserviente dell’ospedale e gli parlavano come tale. “Non mi arrabbiavo”, ha ricordato. “Dicevo semplicemente: ‘Beh, è carino, ma io sono il dottor Carson'”. Ha continuato, “Riconosco che la ragione per cui lo dicevano non era necessariamente perché erano razzisti, ma perché dalla loro prospettiva … l’unico uomo nero che avevano visto in quel reparto con il camice era un inserviente, quindi perché avrebbero dovuto pensare qualcosa di diverso?”

Nel 1983, Carson ha ricevuto un invito importante. Il Sir Charles Gairdner Hospital di Perth, in Australia, aveva bisogno di un neurochirurgo e invitò Carson ad accettare l’incarico. Inizialmente resistente all’idea, come ha raccontato in Gifted Hands, la scelta di andare in Australia divenne una delle più significative della sua carriera. I Carson erano profondamente impegnati nella loro vita in Australia, e Lacena Carson, musicista di formazione classica, era il primo violino della Nedlands Symphony. Per Ben Carson, la sua esperienza in Australia fu inestimabile, perché era un paese senza abbastanza medici con la sua formazione. Guadagnò diversi anni di esperienza in poco tempo. “Dopo alcuni mesi”, ha scritto in Gifted Hands, “mi sono reso conto che avevo una ragione speciale per ringraziare Dio per averci condotto in Australia. In un anno di permanenza ho fatto così tanta esperienza chirurgica che le mie capacità si sono affinate enormemente, e mi sono sentito notevolmente capace e a mio agio nel lavorare sul cervello”. Poco dopo, nel 1985, e solo a 30 anni, Carson divenne direttore della neurochirurgia pediatrica al Johns Hopkins Hospital. Ha affrontato diversi casi impegnativi, il primo dei quali è stato Maranda Francisco, di quattro anni. Dall’età di 18 mesi, la bambina aveva avuto delle crisi, e quando i suoi genitori la portarono al Johns Hopkins, ne aveva più di 100 al giorno. In consultazione con un altro medico, Carson ha deciso di fare un passo radicale: una emisferectomia, la rimozione di metà del cervello del paziente. Era una procedura rischiosa, come disse ai genitori della ragazza, ma se non avessero fatto nulla, Maranda sarebbe probabilmente morta. In Gifted Hands descrisse il minuzioso intervento chirurgico, che richiese più di otto ore e alla fine del quale i francescani in lacrime seppero che la loro figlia si sarebbe ripresa. Carson continuò ad eseguire numerose emisferectomie con successo, e perse solo un paziente; ma quella perdita, di una bambina di 11 mesi, fu devastante.

Carson descrisse numerose altre importanti operazioni nel suo libro, Gifted Hands, ma una che attirò l’attenzione internazionale fu il caso dei gemelli siamesi Binder, Patrick e Benjamin. I Binder sono nati da genitori tedeschi il 2 febbraio 1987, e non erano semplicemente gemelli: erano uniti alla testa. Alla fine i genitori contattarono Carson, che eseguì l’operazione di 22 ore il 5 settembre con una squadra di circa 70 persone. Anche se i gemelli si sarebbero rivelati avere alcuni danni cerebrali, entrambi sarebbero sopravvissuti alla separazione, rendendo quella di Carson la prima operazione di successo di questo tipo. Parte del suo successo si deve all’applicazione da parte di Carson di una tecnica che aveva visto utilizzata in chirurgia cardiaca: raffreddando drasticamente il corpo dei pazienti, è stato in grado di fermare il flusso di sangue. Questo assicurava la sopravvivenza dei pazienti durante il delicato periodo in cui lui e gli altri chirurghi separavano i loro vasi sanguigni.

Questo tipo di chirurgia era nelle sue fasi di sviluppo negli anni ’80 e nei primi anni ’90. Quando Carson e un team chirurgico di più di due dozzine di medici eseguirono un’operazione simile sui gemelli Makwaeba in Sud Africa nel 1994, non ebbero successo e i gemelli morirono. Forse più rappresentativo dei casi di Carson è quello raccontato nel numero di luglio 1995 di US News and World Report, intitolato “Il miracolo di Matthew”. Matthew Anderson aveva cinque anni quando i suoi genitori seppero che il figlio aveva un tumore al cervello. Secondo l’articolo, poco prima che il bambino iniziasse il trattamento con le radiazioni, un amico gli raccomandò l’autobiografia di un chirurgo del cervello “che prosperava su casi che altri medici consideravano senza speranza”. Dopo che gli Anderson hanno letto Gifted Hands, hanno deciso che volevano che Carson operasse loro figlio. Carson eseguì due interventi, uno nel 1993 e uno nel 1995. Alla fine, Matthew Anderson guarì.

Secondo l’articolo di US News and World Report, Carson esegue 500 operazioni all’anno, tre volte di più della maggior parte dei neurochirurghi, un fatto per cui accredita il suo “staff molto, molto efficiente”. Lavora con la musica di Bach, Schubert, e altri compositori che suonano, “per tenermi calmo”, ha detto alla rivista. Nel 1994, US News and World Report ha classificato il Johns Hopkins Hospital come la migliore istituzione specializzata del paese, collocandolo al di sopra di ospedali molto rispettati come la Mayo Clinic e il Massachusetts General.

Perché la carriera di Carson ha rappresentato un trionfo sulle circostanze, è diventato un noto scrittore e oratore ispiratore. Non è a corto di consigli per i giovani. Nella sua intervista all’American Academy of Achievement del 1996, ha commentato: “Non abbiamo bisogno di parlare di Madonna, e Michael Jordan, e Michael Jackson. Non ho nulla contro queste persone, davvero. Ma il fatto è che questo non eleva nessuno. Questo non è creare il tipo di società che vogliamo creare”. Ha notato che la cosa più importante è portare valore al mondo migliorando la vita dei propri simili. Carson ha fatto questo attraverso la perseveranza e l’esempio.