Il lutto, una delle esperienze più difficili della vita, di solito scatena un dolore acuto con desiderio e nostalgia per la persona deceduta che è spesso intenso e preoccupante, insieme a frequenti pensieri e ricordi della persona che è morta e relativamente poco interesse per qualsiasi cosa non collegata alla persona cara deceduta. L’ansia è una caratteristica molto comune del lutto che viene spesso trascurata. L’ansia è una risposta naturale del sistema di attaccamento alla separazione da una persona cara, riscontrata sia negli adulti che nei bambini. Il confronto con la propria morte è anche un innesco naturale dell’ansia, anche se di solito ci proteggiamo dalla salienza della mortalità usando strategie di gestione del terrore legate ai valori culturali e all’autostima. Inoltre, la perdita di una persona cara può innescare l’insorgenza di un disturbo d’ansia DSM-IV che, quando presente, può far deragliare il processo di lutto e prolungare il dolore acuto. I disturbi d’ansia legati al lutto devono essere riconosciuti e trattati.
Il lutto acuto è emotivamente intenso, cognitivamente preoccupante e dirompente, ma il lutto non è una malattia; la depressione maggiore e i disturbi d’ansia lo sono. Il dolore e il lutto hanno uno scopo. Forniscono un’opportunità intensa e mirata per regolare nuovamente le emozioni e per impegnarsi in un processo di apprendimento che mira a riconfigurare la vita senza il defunto – sia la vita interna della mente, sia la vita in corso nel mondo. Una persona in lutto ha bisogno di capire come trovare significato, scopo, gioia e soddisfazione nella vita senza qualcuno che prima era centrale per questi sentimenti. Questa riconfigurazione è un processo molto naturale che tende a verificarsi a scatti mentre le persone in lutto vanno avanti e affrontano la vita quotidiana. Tuttavia, un clinico competente, empatico e di supporto può favorire un buon adattamento. Il successo del lutto, tuttavia, non è scontato. Per alcune persone, il processo di lutto è deragliato e il lutto acuto è straordinariamente doloroso e prolungato. Per altri, lo stress del lutto scatena l’insorgenza o il peggioramento dei sintomi del MDD, un disturbo d’ansia o un’altra condizione psichiatrica o medica, suicidalità o comportamenti di salute negativi. I clinici devono essere attenti a tutte queste risposte problematiche alla perdita. Sulla scia del lutto, dobbiamo sia facilitare un lutto efficace che diagnosticare e trattare le condizioni co-occorrenti.
Il lutto complicato è una condizione recentemente riconosciuta che si verifica in circa il 7% delle persone in lutto. Le persone con questa condizione sono coinvolte in ruminazione sulle circostanze della morte, preoccupazione per le sue conseguenze, o eccessivo evitamento dei ricordi della perdita. Incapaci di comprendere la finalità e le conseguenze della perdita, ricorrono all’eccessivo evitamento dei ricordi della perdita, mentre sono sballottati impotenti sulle onde di un’intensa emozione. Le persone con lutto complicato hanno bisogno di aiuto, e i clinici devono sapere come riconoscere i sintomi e come fornire aiuto.
I fattori di rischio per sperimentare i sintomi più gravi del lutto per un periodo di tempo più lungo possono essere legati alla salute fisica ed emotiva del sopravvissuto prima della perdita, alla relazione tra il lutto e la persona amata, così come alla natura della morte. Per esempio, non è raro che le persone care sopravvissute che avevano un rapporto conflittuale o teso, o comunque questioni irrisolte con il defunto, soffrano di gravi sentimenti di dolore. I genitori che hanno perso un figlio sono a un rischio significativamente più alto di divorzio rispetto alle coppie che non l’hanno perso. Sono anche a maggior rischio di un declino della salute emotiva, incluso il ricovero psichiatrico dopo la perdita. Questo è un rischio particolare per le madri che hanno perso un figlio.
Le persone che hanno subito una morte inaspettata o violenta di una persona cara possono essere a maggior rischio di soffrire di depressione maggiore, disturbo post traumatico da stress (PTSD), o dolore complicato. La depressione maggiore è un disturbo psichiatrico caratterizzato da depressione e/o irritabilità che dura almeno due settimane di seguito ed è accompagnata da una serie di altri sintomi, come problemi di sonno, appetito, peso, concentrazione o livello di energia e può anche portare chi ne soffre a provare sensi di colpa ingiustificati, a perdere interesse in attività che gli piacevano o a pensare di voler uccidere se stesso o qualcun altro. Il PTSD si riferisce a una condizione che coinvolge la persona che subisce un’esperienza che ha significativamente minacciato il suo senso di sicurezza o di benessere (per esempio, il suicidio o l’omicidio di una persona cara), per poi rivivere l’evento attraverso ricordi intrusivi, reazioni fisiche o emotive, incubi o flashback (sentirsi come se il trauma stesse accadendo di nuovo in momenti in cui la persona è sveglia); sviluppare un’ipersensibilità a eventi che sono normali (per esempio, essere abbastanza irritabile, spaventarsi molto facilmente, avere problemi a dormire, o difficoltà a fidarsi degli altri); evitare cose che ricordano alla persona l’evento traumatico (per esempio, persone, luoghi o cose che il malato può associare alla morte della persona amata) e sviluppare o peggiorare stati d’animo o modi di pensare negativi dopo l’evento traumatico (per esempio, difficoltà a ricordare un aspetto importante del trauma, persistenti convinzioni negative, incolpare se stessi o gli altri per il trauma, sentirsi distaccato dagli altri, o persistenti difficoltà a provare emozioni positive). Essere in grado di prendersi cura di una persona cara morente tende a promuovere il processo di guarigione per coloro che sono rimasti indietro. Questa cura può essere fornita a casa, in ospedale o in un centro di assistenza Hospice. L’Hospice è un programma o una struttura che fornisce un’assistenza speciale alle persone la cui salute è diminuita al punto che sono vicine alla fine della loro vita. Tali programmi o strutture forniscono anche un’assistenza speciale alle loro famiglie.