Ken Kesey, il maggiore di due figli, è nato il 17 settembre 1935 a La Junta, Colorado. Nel 1946 la famiglia si trasferì a Springfield, Oregon, dove Kesey trascorse diversi anni nella fattoria di famiglia. È stato cresciuto in una famiglia religiosa dove ha sviluppato un grande apprezzamento per le favole cristiane e un sistema etico cristiano. Durante il liceo e poi al college, Kesey è stato un campione di lotta, stabilendo record statali di lunga data in Oregon. Votato “il più probabile successo” al liceo, Kesey era un candidato improbabile per diventare una delle figure più controverse della sua epoca e una delle figure principali della controcultura.

Dopo il liceo, Kesey fuggì con Faye Haxby, la sua fidanzata del liceo, ed ebbero tre figli insieme: Jed, Zane e Shannon. Kesey ha frequentato l’Università dell’Oregon con una laurea in Logopedia e Comunicazione. Ricevette anche una Woodrow Wilson Fellowship per iscriversi al programma di scrittura creativa a Stanford. I suoi compagni di classe nel programma includevano Robert Stone, Larry McMurty, Ken Babbs e Wendell Berry, che sarebbero diventati tutti noti scrittori e amici di Kesey per tutta la vita.

Mentre era a Stanford, partecipò ad esperimenti finanziati dal governo con sostanze chimiche al dipartimento di psicologia per guadagnare soldi extra. Queste sostanze chimiche includevano psilocibina, mescalina e LSD. Questa esperienza alterò fondamentalmente Kesey, personalmente e professionalmente. Mentre lavorava come inserviente nel reparto psichiatrico dell’ospedale locale VA, Kesey iniziò ad avere allucinazioni su un indiano che spazzava i pavimenti. Questo formò la base per Chief Bromden (per “scopa”) in One Flew Over the Cuckoo’s Nest, il suo progetto di scrittura a Stanford.

In questo periodo, Kesey viveva a Perry Lane, una comunità bohemien a Palo Alto, dove divenne noto per organizzare feste in cui alcune sostanze chimiche trovavano misteriosamente la loro strada nel punch. Kesey pubblicò One Flew Over the Cuckoo’s Nest nel 1962. Il romanzo fu un immediato successo di critica e di pubblico. Dale Wasserman lo adattò in un’opera teatrale di successo, e Milos Forman ne diresse un adattamento cinematografico nel 1975.

Per fare ricerche per il suo secondo romanzo, che trattava di una famiglia di taglialegna, Kesey si trasferì a La Honda, in California, sulle colline di sequoie della contea di San Mateo. Circondato da vecchi amici di Perry Lane e da viaggiatori dalla mentalità avventurosa, La Honda divenne di fatto una comunità rurale bohemienne. Lo scrittore Hunter S. Thompson ricordava La Honda come “la capitale mondiale della follia”. Non c’erano regole, la paura era sconosciuta e dormire era fuori questione”. Mentre Kesey e gli altri avevano le loro famiglie, contemporaneamente sperimentavano tutti i tipi di droghe, e ogni notte sembrava portare una festa esplosiva con artisti del calibro di Allen Ginsberg, gli Hells Angels, e i più bizzarri outsider di San Francisco.

Nonostante il caos a La Honda, Kesey riuscì a finire il suo secondo romanzo, Sometimes a Great Notion (1964). Il romanzo tratta dei conflitti tra l’individualismo della West Coast e l’intellettualismo della East Coast. Nel 1964, Kesey e i suoi amici, che erano diventati noti come i Merry Pranksters, comprarono uno scuolabus International Harvest del 1939 e andarono a New York per vedere la World’s Fair. Kesey reclutò Neal Cassady di On the Road di Kerouac per guidare il bus. Kesey filmò una parte significativa del viaggio, e più tardi avrebbe mostrato spezzoni del viaggio al pubblico indotto chimicamente alle sue feste. Kesey divenne il fautore di una band locale conosciuta come i “Warlocks”, che in seguito diventarono i Grateful Dead.

Kesey e i suoi Merry Pranksters divennero famosi per i loro “Acid Tests” e l’uso di LSD e altre droghe. Gli exploit di Kesey con i Merry Pranksters durante questo periodo formarono la base per un libro best-seller di Tom Wolfe (Un uomo in piena regola, Il falò delle vanità) chiamato The Electric Kool-Aid Acid Test. Quando il governo rese illegale l’LSD, Ken e i Pranksters fuggirono in Messico, dove Kesey cercò di fingere un suicidio per sfuggire al successivo processo. Ma quando tornò negli Stati Uniti per un’ultima esibizione, fu arrestato con l’accusa di marijuana, che lo portò a una condanna a cinque mesi di carcere nella prigione della contea di San Mateo. Dopo il suo rilascio dal carcere, Kesey si trasferì in una fattoria a Pleasant Hill, Oregon, con sua moglie per crescere i suoi quattro figli. Insegnò tranquillamente un seminario di scrittura all’Università dell’Oregon.

Kesey pubblicò Kesey’s Garage Sale nel 1973. Le sue opere successive includono Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear, un libro per bambini (1990); Sailor Song (1992); e Last Go Around (1994), il suo ultimo libro, su un famoso rodeo in Oregon. Come ha attestato sul suo sito web in tarda età, Kesey ha avvertito che ogni tanto gli veniva la voglia di fare “qualcosa di strano”. Kesey morì il 10 novembre 2001, dopo un intervento chirurgico al fegato.