La battaglia di Bladensburg fu combattuta nel Maryland il 24 agosto 1814 e questa vittoria britannica lasciò Washington D.C. pericolosamente aperta all’invasione inglese. L’imbarazzante sconfitta delle forze americane sotto il generale William Winder permise agli uomini dell’ufficiale dell’esercito britannico Robert Ross di marciare successivamente nella vicina Washington D.C. e dare fuoco agli edifici pubblici, tra cui il palazzo presidenziale (in seguito ricostruito e rinominato come Casa Bianca) nei giorni 24 e 25 agosto. Devastando il morale americano distruggendo i simboli stessi della democrazia e dello spirito americano, gli inglesi cercarono di porre rapidamente fine a una guerra sempre più impopolare.
Anche se nessuna delle due parti aveva ottenuto un chiaro vantaggio nei primi due anni della Guerra del 1812, ciò cambiò nella primavera del 1814 quando la Gran Bretagna fu in grado di disimpegnarsi dal combattere la Francia nelle Guerre Napoleoniche. Dopo l’esilio di Napoleone nell’aprile del 1814, le forze britanniche poterono essere rifornite con migliaia di veterani. Questi soldati erano diversi da quelli che gli americani avevano affrontato nell’Alto Canada; questi uomini avevano combattuto contro Napoleone e la sua guardia imperiale e volevano una rapida fine di questa guerra contro un paese giovane.
I capi militari britannici elaborarono un piano per porre fine alla guerra in modo decisivo, elaborando una strategia per prendere il controllo degli stati del New England e concentrare un attacco su New Orleans, separando così il nord e il sud tagliando le vie di trasporto critiche in entrambe le regioni. Oltre a distruggere il commercio americano, gli inglesi avevano anche pianificato di degradare il morale degli americani organizzando attacchi alle città costiere come Washington, Baltimora, Charleston e Savannah.
Con questo in mente, il generale Robert Ross arrivò nel Maryland, fresco di guerra napoleonica. Nonostante fosse stato recentemente ferito in febbraio nella battaglia di Orthes, Ross tornò per prendere il comando delle truppe britanniche sulla costa orientale. Ross fece marciare i suoi 4.500 uomini da Benedict, Maryland verso Washington, D.C. con l’obiettivo di indebolire la determinazione americana.
Il generale americano William Winder organizzò le sue forze, credendo che Washington, D.C. e Baltimora avrebbero dovuto essere difese. Poiché Bladensburg, appena a nord-est di D.C., era la chiave per la difesa di Washington e Baltimora, Winder si schierò attraverso le strade che portavano alla giovane capitale della nazione. Anche se Winder aveva circa 6.500 uomini a sua disposizione, la maggior parte dei suoi uomini a Bladensburg erano una milizia poco addestrata e la loro determinazione sarebbe crollata di fronte agli inglesi stanchi della guerra.
Anche se gli americani si posizionarono bene contro un attacco con l’artiglieria che copriva un ponte sul ramo orientale del fiume Anacostia, furono sopraffatti quando gli inglesi attaccarono a mezzogiorno del 24 agosto. Guadagnando il fiume sopra il ponte e battendo le truppe che difendevano il ponte, i 4.500 uomini del generale britannico Ross avanzarono costantemente contro il fuoco dell’artiglieria e dei fucili americani, ottenendo il controllo della riva occidentale. Sotto la pesante pressione britannica, il fianco sinistro della linea di difesa americana si sgretolò. Mentre il fianco sinistro veniva avvolto, gli americani fuggirono dalla scena. Il loro generale, Winder, non aveva preparato un piano per la ritirata americana e i suoi uomini, presi dal panico, scapparono dalla battaglia invece di manovrare in una ritirata controllata per difendere Washington D.C. dall’attacco imminente. Con le forze americane sparse, la strada verso la capitale americana era ormai spalancata.
Quando gli inglesi marciarono verso Washington nel 1814, tennero nella loro memoria l’amara data del 27 aprile 1813 – il giorno in cui gli americani avevano bruciato la capitale canadese, York. Avevano appetiti vendicativi quando entrarono a Washington, D.C. la sera del 24 agosto 1814.
Il presidente Madison e il suo gabinetto erano fuggiti dalla città, Dolly Madison e lo schiavo della Casa Bianca Paul Jennings salvando notoriamente le reliquie critiche della loro nuova repubblica, tra cui un ritratto di George Washington. Fu una buona cosa che la first lady e Jennings salvarono questi simboli della democrazia americana, perché le forze britanniche non persero tempo e incendiarono il palazzo presidenziale, il Campidoglio, il Tesoro e il War Office la sera del 24 agosto. L’incendio di Washington passò alla storia come l’unico attacco straniero alla capitale della nazione fino agli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001.
L’imbarazzante sconfitta a Bladensburg, unita alla distruzione di Washington, D.C., impoverì il morale americano. Per entrambe le parti, la battaglia di Bladensburg aiutò a concludere una guerra costosa e frustrante.