Per decenni, due mummie giacevano nel British Museum nascondendo un segreto. L’antica coppia egiziana, soprannominata Gebelein Man A e Gebelein Woman, è stata recentemente scoperta ad avere la più antica arte figurativa conosciuta tatuata sui loro corpi. Prima che il primo faraone unificasse la regione intorno al 3100 a.C., le persone marchiavano permanentemente i loro corpi con figure come tori selvaggi e pecore barbare. La donna di Gebelein ha persino un’intrigante sfilata di figure a forma di serpente tatuate sulla parte superiore del braccio e sulla spalla.

Il segreto di questa coppia ha dimostrato che il tatuaggio figurativo risale a 5.000 anni fa, che è approssimativamente quando è emersa la prima scrittura conosciuta. I ricercatori che hanno fatto questa scoperta credono che i segni significhino statura, coraggio e conoscenza soprannaturale.

Ancora oggi, in tutto il mondo, facciamo della nostra pelle delle tele che trasmettono ricchi significati personali, spirituali o rituali in contesti culturali specifici. “Il tatuaggio è una delle più antiche forme di espressione culturale dell’umanità”, dice l’antropologo Lars Krutak, “ed è tipicamente legato a quasi tutti gli altri aspetti della cultura indigena: identità e riti di passaggio, credenze religiose e connettività con gli spiriti e gli antenati, così come la terapia medicinale e l’aldilà.”

Leggere la tela del corpo umano è come leggere una mappa. Ma poiché siamo esseri sociali in situazioni contemporanee complesse, la “leggenda” cambia a seconda di quando e dove una persona guarda la mappa. Come i simboli o le immagini vengono interpretati da un estraneo che non ha una leggenda “interna” o quale significato viene dato loro migliaia di anni dopo è imprevedibile.

Negli occhi dell’antropologo Terence Turner, la superficie del corpo funge quindi da “frontiera del sé sociale”. Come i tatuaggi, i piercing sono serviti come forma di bellezza, espressione di sé e status symbol. Sono stati anche un tipo di assicurazione. In Gran Bretagna durante i secoli XVI e XVII, alcuni uomini della nobiltà indossavano orecchini per mostrare la loro ricchezza. Nel frattempo, i marinai erano noti per indossare un orecchino che poteva essere rimosso alla loro morte per pagare una sepoltura adeguata. Più recentemente, dopo la seconda guerra mondiale, il piercing è aumentato tra la sottocultura gay in Occidente, e durante l’era punk, anche le spille da balia sono state usate come piercing – con grande sorpresa di coloro che hanno tenuto tali spille solo per i pannolini.

In assenza di una documentazione storica scritta o digitale, gli archeologi del futuro avranno un compito complesso nel comprendere queste mappe. La popolarità dei piercing cambia facilmente come la moda. Ciò che una volta era inaccettabile diventa la norma e viceversa. Queste trasformazioni del corpo mostrano la “cultura” nella sua forma più vera: uno spettro in continua evoluzione di atteggiamenti, credenze e identità che non sono né pienamente comprese né controllate.

Piercing e tatuaggio sono solo due tra una serie di modifiche fisiche che rendono il corpo più socialmente umano. I segni e gli accessori temporanei possono commemorare un evento culturale specifico o un rituale: il rossetto, la pittura delle mani all’henné, le zucche del pene e i kilt sono tutti buoni esempi. E le alterazioni permanenti – mutilazione genitale o scarificazione – spesso segnalano un cambiamento duraturo, come l’iniziazione all’età adulta. Per alcune culture, queste pratiche possono sembrare drammatiche, ma la scarificazione di un braccio con un coltello affilato è davvero così diversa dall’uso di una pistola piercing su un orecchio?

Uno degli esempi più profondi di modificazione del corpo attraverso le classi e attraverso il tempo e i cambiamenti culturali è quello della legatura dei piedi. Questa pratica ebbe origine tra le élite della dinastia Song nella Cina del X secolo. Si è diffusa attraverso le classi sociali, raggiungendo l’apice nel 19° secolo, quando circa la metà delle ragazze e delle donne cinesi avevano i piedi legati. Nonostante il dolore e la mobilità limitata che queste donne – soprannominate “loti d’oro da 3 pollici” – soffrivano, stabilirono lo standard di bellezza durante la dinastia Qing (17°-20° secolo).

Nonostante la sua popolarità, la legatura dei piedi fu vietata per la prima volta nel 1912, a scapito delle donne al crocevia culturale. Una pratica che una volta definiva la bellezza e l’idoneità di una donna al matrimonio non solo divenne obsoleta, ma simboleggiava la sottomissione delle donne. Ancora una volta, il simbolo sulla legenda della mappa cambiò il suo significato e la geografia del paesaggio sociale fu trasformata per sempre.

La modificazione del corpo come mezzo culturale che si evolve attraverso il tempo può essere visto anche nel labret, o labbro piatto. Questo ornamento viene indossato e sporge da un foro praticato nella pelle del labbro inferiore o superiore. Con una storia che risale a 8.000 anni fa e la prova che la pratica si è sviluppata indipendentemente attraverso i continenti, il labret è stato visto in tutto il mondo – i Mursi in Etiopia, gli Aimoré (Botocudo) in Brasile, e i Tlingit e Haida in Nord America, tra gli altri.

Realizzato con una grande varietà di materiali locali – come l’osso, il legno, l’avorio, il vetro o l’oro – il significato esatto dei piatti per le labbra varia da cultura a cultura. Per esempio, storicamente, tra i Tlingit e gli Haida, simboleggiava la maturità sociale, l’età adulta e il potenziale riproduttivo. Più recentemente, alcuni hanno sostenuto che per i Mursi, il turismo ha influenzato la persistenza di questa pratica. Nel corso del tempo, i piatti per le labbra si sono allontanati dal loro significato culturale originale e si sono trasformati in un costume culturale messo in mostra per un guadagno economico.

Le norme mutevoli sull’accettabilità sociale delle modifiche del corpo hanno notevoli implicazioni sociali ed etiche. Curiosamente, la nostra comprensione di ciò che significa essere socialmente umani potrebbe, in futuro, essere intimamente legata all’intersezione della nostra biologia e della nostra sofisticazione tecnologica.

Gli esseri umani sono ora in grado di utilizzare le protesi con il solo pensiero. Infatti, alcune percezioni sociali riguardanti l’uso di arti artificiali stanno rapidamente cambiando. Dove una volta gli amputati erano stigmatizzati, molti sono ora potenziati.

Con i crescenti effetti della tecnologia, vedremo un tempo in cui l’integrazione di arti o organi artificiali e tecnologici fornirà un tale vantaggio sociale sulla nostra biologia esistente che sceglieremo di sovvertire la nostra forma originale? Se è così, è diverso dai milioni di donne che hanno avuto i loro piedi rotti in Cina nel corso dei secoli?

Queste domande hanno implicazioni per la capacità delle persone di partecipare pienamente e rimanere integrate nel tessuto della società. Attraverso protesi stampate in 3D, arti personalizzati guidati dall’intelligenza artificiale e i recenti sviluppi della bionica, ciò che significa essere fisicamente – e quindi socialmente – umani cambierà.

Le future modifiche del corpo saranno un paesaggio tecnologico in cui la norma sociale sarà migliorata oltre l’umano? Per scoprirlo, unisciti a noi per la parte II: “Il tuo corpo come parte della macchina”.