Per decenni, il Boeing 747 era la regina dei cieli. Ma l’affascinante jumbo jet a due piani che ha rivoluzionato i viaggi aerei e ridotto il globo potrebbe essere vicino al capolinea. Boeing ha tagliato il suo obiettivo di produzione due volte in sei mesi. Solo 18 saranno prodotti in ciascuno dei prossimi due anni. Contando le cancellazioni, Boeing non ha venduto un 747 quest’anno. Alcuni nuovi 747 vanno in magazzino non appena lasciano lo stabilimento.

Per decenni, il Boeing 747 è stato la regina dei cieli. Ma l’affascinante jumbo jet a due piani che ha rivoluzionato i viaggi aerei e ridotto il globo potrebbe essere vicino al capolinea.

Boeing ha tagliato il suo obiettivo di produzione due volte in sei mesi. Solo 18 saranno prodotti in ciascuno dei prossimi due anni. Contando le cancellazioni, Boeing non ha venduto un 747 quest’anno. Alcuni nuovi 747 vanno in magazzino non appena lasciano lo stabilimento.

Boeing dice che è impegnata nel 747 e vede un mercato per esso in regioni come l’Asia. Ma la maggior parte delle compagnie aeree non vogliono più grandi aerei a quattro motori; preferiscono i nuovi jet a due motori che volano sulla stessa distanza bruciando meno carburante.

“Avevamo quattro motori quando la tecnologia dei motori a reazione non era avanzata”, ha detto il CEO di Delta Air Lines Inc. Richard Anderson ha detto in una recente conferenza. “Ora, i motori a reazione sono macchine incredibili e ne servono solo due.”

Delta ha ereditato 16 747 quando ha acquistato Northwest Airlines nel 2008. Northwest ha ordinato per l’ultima volta un 747 nel 2001, secondo Ascend Online Fleets di Flightglobal.

Sedi da riempire

Parte del problema sono tutti quei posti. Un 747 può ospitare da 380 a 560 persone, a seconda di come una compagnia aerea lo imposta. Uno pieno è una macchina da soldi. Ma una compagnia aerea che non può riempire tutti i posti a sedere deve diffondere il costo di 63.000 galloni di carburante per jet – circa 200.000 dollari – tra meno passeggeri.

I jet sono anche troppo grandi per la maggior parte dei mercati. Non ci sono abbastanza passeggeri che vogliono volare ogni giorno tra Atlanta e Parigi, per esempio, per giustificare diversi voli jumbo-jet. E i viaggiatori d’affari vogliono più di un volo tra cui scegliere. Così le compagnie aeree volano con aerei più piccoli più volte al giorno.

“Nessuno vuole la capacità extra” che viene con i jumbo jet come il 747 e l’Airbus A380, ha detto il consulente di aviazione Teal Group Richard Aboulafia.

Il gioco cambia

Il 747 una volta era solo, con più posti a sedere di qualsiasi altro jet e una gamma di 6.000 miglia, più lunga di qualsiasi altro aereo.

L’aereo è enorme: alto sei piani e più lungo della distanza percorsa dai fratelli Wright nel loro primo volo.

Nei primi aerei, il caratteristico ponte superiore bulboso era un salotto, quindi aveva solo sei finestre. L’aereo incarnava l’era moderna dei viaggi internazionali in jet.

“Tutti sul volo erano vestiti bene”, ricorda il passeggero Thomas Lee, che aveva 17 anni quando prese il volo inaugurale della Pan Am da New York a Londra nel 1970. “Dopotutto, era ancora il tempo in cui il romanticismo del volo era vivo e vegeto.”

I viaggi internazionali erano limitati soprattutto a coloro che potevano permettersi i voli costosi. Il 747 ha cambiato questa situazione. I primi 747 potevano ospitare il doppio dei passeggeri rispetto al jet internazionale preferito dell’epoca, il Boeing 707. I voli lunghi divennero più economici per le compagnie aeree. I prezzi dei biglietti scesero, e presto una vacanza estiva in Europa non fu più solo per i ricchi.

Il profilo dell’aereo fu migliorato dal suo ruolo di Air Force One e dal volo dello space shuttle — a cavalcioni — attraverso il paese. Il 747 è diventato l’aereo più riconoscibile al mondo.

Boeing ha iniziato a costruire 747 alla fine degli anni ’60. La produzione ha raggiunto il picco di 122 nel 1990. Nel complesso, Boeing ha venduto 1.418 747 prima di riprogettare l’aereo nel 2011. Il successo del 747 ha contribuito a mettere Boeing davanti ai concorrenti statunitensi Lockheed, che ha lasciato il business dei jet passeggeri nel 1983, e McDonnell Douglas, che Boeing ha acquisito nel 1997.

Ma la tecnologia alla fine ha raggiunto il 747.

Come i motori sono diventati più potenti e affidabili, il governo nel 1988 ha iniziato a permettere ad alcuni aerei con solo due motori di volare sopra l’oceano, fino a tre ore dall’aeroporto più vicino. Nel giro di un

decennio, aerei bimotore come l’Airbus A330 e il Boeing 777 hanno cominciato a dominare le rotte a lungo raggio.

Air Force One, il seguito

Almeno il presidente degli Stati Uniti preferisce ancora volare in un jumbo jet.

L’Air Force One è l’aereo più visibile del mondo. I due Boeing 747-200 modificati che fanno il lavoro ora avranno 30 anni nel 2017. L’Air Force sta cercando una sostituzione con quattro motori, rendendo il Pentagono uno degli ultimi acquirenti di aerei desiderosi di comprare carburante per quattro motori invece di due. Boeing e Airbus sono gli unici produttori di jet occidentali con un tale aereo.

Boeing ha detto che vuole il lavoro e ha risposto a una richiesta di informazioni dell’Air Force. Airbus non l’ha fatto.

Impatto su Boeing

Boeing dice che il rallentamento della produzione del 747 non avrà un impatto finanziario significativo.

Le azioni di Boeing hanno chiuso ieri a 133,45 dollari, vicino al suo massimo storico. Ha guadagnato il 77 per cento quest’anno, quasi quattro volte il guadagno del Dow Jones industrial average.

Boeing ha un backlog di 4.787 aerei, la maggior parte degli ordini per il best-seller 737. Ha accelerato la produzione del 737 e del 777, e prevede di aumentare la sua produzione di 787 nel 2016. Boeing ottiene la maggior parte dei soldi da un nuovo aereo al momento della consegna, così più veloce consegne significa migliore flusso di cassa.

Boeing dovrebbe iniziare ad offrire ai clienti una nuova versione del 777 quest’anno. Con circa 400 posti a sedere, quell’aereo è ampiamente previsto per uccidere la domanda del 747 dalle compagnie aeree passeggeri, anche se la versione cargo potrebbe sopravvivere più a lungo.

Ancora, i fan del 747 possono rincuorarsi. La maggior parte degli aerei dura tre decenni o più, quindi ci saranno 747 nel cielo per molto tempo.