Natalia M. Tanner, M.D. ha costruito una lunga e illustre carriera in pediatria. Associata sia a ospedali di proprietà e gestiti da neri che a istituzioni maggioritarie durante la sua carriera, ha giocato un ruolo molto personale nel migliorare l’accesso dei pazienti sottoserviti all’assistenza sanitaria e l’accesso dei medici di minoranza alle istituzioni della medicina professionale.
Natalia M. Tanner è nata a Jackson, Mississippi, da Doris Murphy Tanner e dal Dr. Joseph Rush Tanner. Quando era ancora una bambina, i suoi genitori si trasferirono a Chicago, dove suo padre stabilì uno studio medico, e lei crebbe nella loro casa dell’alta borghesia. Nel 1939, dopo essersi diplomata alla Englewood High School, ha frequentato la Fisk University di Nashville, Tennessee, per due anni, per poi trasferirsi al programma di premedicina all’Università di Chicago. Dopo due anni, però, decise di frequentare una scuola professionale nera e si trasferì al Meharry Medical College di Nashville, dove conseguì la laurea in medicina nel 1946, laureandosi tra i primi cinque della sua classe. Completò il suo tirocinio all’Harlem Hospital di New York City, poi tornò all’Università di Chicago per la sua specializzazione in pediatria, e seguì un’ulteriore formazione all’Hubbard Hospital del Meharry Medical College. Dopo un breve periodo a Chicago, lei e suo marito, Waldo Cain, M.D., si trasferirono a Detroit.
Essere tra i primi a raggiungere nuovi obiettivi non fu facile. La dottoressa Tanner aveva affrontato la discriminazione nel perseguire la sua carriera medica. Fu la prima donna afroamericana membro dell’Associazione Americana di Pediatria, ammessa al capitolo dell’Illinois, ma quando si trasferì a Detroit nel 1951, non fu subito accettata dai suoi colleghi del capitolo del Michigan. Fece domanda per diventare membro della Detroit Pediatric Society, alle cui riunioni partecipò diligentemente, ma la sua domanda non fu presa in considerazione. Dopo nove mesi, fu informata che la sua domanda era stata smarrita, e lei insistette sul suo diritto di ripresentare la domanda. Dopo essere stata ignorata durante una particolare riunione di capitolo, ha ricordato che alla fine si è alzata e ha sfidato i membri a riconoscerla. Quando il presidente iniziò a presentarla come membro richiedente, lei dichiarò: “No, non sono una richiedente. Sono un membro a pieno titolo dell’Accademia Americana di Pediatria e sono un membro trasferito dal capitolo dell’Illinois”. La dottoressa Tanner è stata la prima pediatra afroamericana certificata a Detroit, e nel 1983 è diventata la prima afroamericana e la prima donna a servire come presidente del Michigan Chapter dell’American Academy of Pediatrics.
Nel 1952, la dottoressa Tanner entrò nello staff del Children’s Hospital of Michigan, un istituto segregato, come pediatra assistente. Era la prima afroamericana nello staff. La prima volta che cercò di ottenere una stanza privata per un paziente afroamericano, divenne pienamente consapevole della politica di esclusione dell’ospedale. Sebbene si sia identificata come membro del personale di assistenza e abbia insistito che la ragazza fosse ammessa nel reparto privato, è stata invece messa con i pazienti della clinica. La dottoressa Tanner credeva che, per essere rispettata, avrebbe dovuto lavorare ad un livello ineccepibile, e si sentiva costantemente come se l’amministrazione la stesse sempre osservando, aspettando che commettesse un errore.
Nel 1969 la dottoressa Tanner decise che era ora di migliorare le interazioni tra tutti i diversi gruppi che lavoravano per espandere l’accesso dei bambini alle cure sanitarie. Anche se c’erano molte nuove organizzazioni, poche stavano lavorando insieme. A quel tempo, faceva parte del comitato esecutivo della Society for Adolescent Medicine (SAM), del National Committee on Adolescence dell’American Academy of Pediatrics (AAP) e presiedeva la sezione pediatrica della National Medical Association (NMA). Ha istituito un comitato di collegamento tra la NMA, la SAM e l’AAP. “Ora”, ha detto, “questi gruppi collaborano continuamente. Hanno chiaramente aumentato l’accesso alla salute e migliorato lo stato di salute di tutti i bambini”.
La dott.ssa Tanner rimase in esercizio privato fino ai suoi 70 anni, servendo anche come professore clinico nel dipartimento di pediatria alla Wayne State University di Detroit, e come pediatra frequentatore in diversi ospedali della zona di Detroit. Ha avuto due figli, e sua figlia ha seguito i suoi genitori in una carriera nella medicina.
La dottoressa Tanner ha ricevuto numerosi premi nel corso della sua carriera, tra cui l’Outstanding Achievement Award in Adolescent Medicine dalla Society for Adolescent Medicine, nel 2001, e il National Medical Association Distinguished Service Award lo stesso anno. Nel 2003 la dottoressa Tanner ha ricevuto il premio “Distinguished Warrior” della Detroit Urban League per “l’eccezionale lavoro e dedizione verso l’eccellenza educativa, l’uguaglianza e la diversità culturale.”
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