“Un avvocato o è un ingegnere sociale o è un parassita della società”. – Charles Houston

2008 giugno

Dalle fiamme roventi e inesorabili nate dal bigottismo e dall’odio razziale, sorse dalle ceneri una fenice il cui nome era Charles Hamilton Houston. Anche se si rivolgeva principalmente ai bisogni di un’America nera oppressa, parlava per tutti gli americani nella sua incessante campagna per usare la legge come strumento fondamentale di cambiamento sociale.

Charles Hamilton Houston era un notevole avvocato costituzionale, la cui vita distinta è stata onorata nel 1955 da avvocati afro-americani della California del Nord, che hanno formalizzato il loro legame in un club che oggi porta il suo nome, The Charles Houston Bar Association (CHBA). Anche se Washington, D.C., fu la sua casa per tutta la sua formidabile vita, Houston non era estraneo alla California del Nord. Aveva diversi amici nell’area della baia, in particolare Walter Gordon Sr., che viveva in Acton Street a Berkeley e Leonard Richardson, nella cui casa di Derby Street si fermava spesso per partecipare alle riunioni della NAACP. Nel 2005, il CHBA ha celebrato il suo 50° anniversario, e il Consiglio della Contea di Alameda ha dichiarato il 22 aprile (l’anniversario della sua morte) “Charles Houston Bar Association Day.”

I primi anni

Il 3 settembre 1895, fu un giorno molto propizio per l’America nera. Segnò la nascita di un uomo che era determinato a fare la differenza in un mondo di odio razziale e intolleranza. In una modesta casa borghese a pochi isolati dalla Corte Suprema di Washington, D.C., Mary Hamilton Houston e suo marito avvocato, William Le Pre Houston, divennero gli orgogliosi genitori di un bambino maschio a cui diedero il nome di Re Carlo I.

Gli Houston diedero al loro figlio intellettualmente dotato tutti i vantaggi che potevano permettersi, e ogni volta che potevano, lo portarono a teatro, allo zoo e alle matinée e lo riempirono di libri. Houston divenne un po’ un topo di biblioteca, contento di praticare lunghe ore suonando il pianoforte e di prosperare nel mondo fantastico dei libri. All’età di 12 anni, i suoi genitori lo iscrissero alla M Street School, che fu la prima scuola superiore nera degli Stati Uniti.

Nonostante la sicurezza e l’amorevole guida offerta dai suoi genitori e il suo intelletto superiore, nessuno poteva proteggere Houston dal temperamento dei tempi e dalla paralizzante e crudele egemonia della legislazione Jim Crow. Nessuna quantità di zucchero potrebbe mai addolcire l’impatto devastante di queste terribili leggi “separate ma uguali” applicate negli stati meridionali e di confine dell’America tra il 1876 e il 1965, che hanno reso la vita di ogni nero americano di seconda classe e di natura inferiore.

Educazione e prime esperienze

Ha conseguito una laurea all’Amherst College come unico studente nero nella classe di laurea del 1915. Durante la sua permanenza alla Harvard University Law School, il suo eccezionale curriculum scolastico gli valse una posizione nel comitato editoriale della Harvard Law Review, e Houston fu il primo afroamericano a farlo. Dopo la laurea, Houston entrò nello studio legale di suo padre a Washington, D.C., specializzandosi in casi di diritti civili.

Nel 1917, dopo aver insegnato inglese per due anni alla Howard University, Houston si arruolò in un programma di addestramento per ufficiali segregati e servì come sottotenente durante la prima guerra mondiale in un’unità segregata dell’esercito. Lì fu testimone in prima persona del pregiudizio razziale inflitto e sopportato dai soldati neri. Così nacque la sua volontà di usare la legge come un’arma di cambiamento più potente di qualsiasi fuoco di mortaio.

Combattere Jim Crow: Howard University e la NAACP

Nel 1929, Mordecai Johnson, il primo presidente afro-americano della Howard University, nominò Charles Houston a capo della scuola di legge. Il suo obiettivo incessante divenne la formazione di avvocati che sarebbero diventati difensori dei diritti civili. Creò da solo un programma accreditato, a tempo pieno, con un curriculum intensificato sui diritti civili. Uno dei suoi studenti più promettenti era un giovane di Baltimora di nome Thurgood Marshall, che si riferiva al suo mentore come “scarpe di ferro”.

Durante il suo mandato come preside della Howard’s Law School, Houston discusse casi in tribunale e continuò a combattere per l’uguaglianza all’interno della comunità legale. Nel 1925, quando l’American Bar Association rifiutò l’ingresso agli avvocati afroamericani, aiutò a fondare la National Bar Association, un’organizzazione tutta nera.

Nel 1934, Houston lasciò la Howard University per dirigere il Comitato di difesa legale della NAACP a New York City. Il suo ex allievo di punta, Thurgood Marshall, divenne parte dello staff interrazziale che costruì per difendere le vittime delle ingiustizie razziali. Nel luglio del 1938, problemi di salute e disaccordi nella politica fecero sì che Houston abbandonasse la sua leadership alla NAACP. Passò la torcia a Thurgood Marshall che disse dei contributi del suo mentore: “Dobbiamo tutto a Charlie”.

Houston continuò a lavorare per i diritti civili nel suo studio legale. Sfidò la Corte Suprema nel caso del 1944 Steele contro Louisville and Nashville Railroad Company (1944) 323 U.S. 192 quando gli afroamericani furono esclusi dai sindacati. Persuase la corte ad adottare la regola che i sindacati avevano un “dovere di equa rappresentanza” nei confronti di tutti i lavoratori anche se li escludevano dall’adesione.

Una battaglia terribile; una guerra ingiusta

Tra il 1910 e il 1940, nell’area della baia della California settentrionale, c’era solo una manciata di avvocati neri che praticavano la legge. Alcuni notabili includevano: Lawrence Sledge, John Drake, McCants Stewart, Edward Mabson, Leland Hawkins e Annie Virginia Stephens Coker (il primo avvocato donna afroamericano della California). La pratica privata era l’unica opzione, dato che per la maggior parte, né gli studi legali né il governo li avrebbero assunti.

C’era una manciata di avvocati neri che costruirono studi di successo e diventarono cittadini importanti, in particolare Oscar Hudson a San Francisco e H. Leonard Richardson a Oakland, ma erano pochi e lontani tra loro. Alcuni, come Tabytha Anderson, lavoravano fuori casa mentre altri, come Frank Larche e John C. Henderson, avevano lavori a tempo pieno, non legali, e si accontentavano di casi part-time.

Il razzismo era palese e letale per lo spirito umano come una malattia diffusa. C’era poco sostegno da parte della comunità legale e l’American Bar Association negò l’ingresso agli afro-americani fino al 1943. Alcune associazioni locali della California del Nord ammisero professionisti neri, ma questi avvocati dovettero affrontare un’intensa ostilità sia da parte della panchina che da parte di altri membri bianchi che li parlarono male e senza giusta causa ai potenziali clienti, rendendo la loro vita professionale difficile e miserabile.

Nonostante gli atteggiamenti prevalenti, il numero di avvocati neri nella California del Nord crebbe. Con le porte tradizionali chiuse per loro, trovarono il modo di aprirne altre accogliendosi l’un l’altro nell’ovile legale ed estendendo l’opportunità ad ogni studente nero che passava l’esame di stato di iniziare la sua carriera legale sotto gli auspici di un affermato avvocato nero.

Il Charles Houston Law Club

Charles Houston morì il 22 aprile 1950, alla troppo giovane età di 55 anni. La sua eredità fu onorata circa cinque anni dopo, quando gli avvocati afroamericani della California settentrionale formarono il Charles Houston Law Club. Era composto da 32 avvocati e il suo fondatore, Richard Bancroft, un laureato della Howard Law School, propose il suo omonimo. Tra il 1955 e il 1975 il club continuò a crescere e molte carriere legali fiorirono.

Il club è stato incorporato nel 1976, e i suoi membri continuano ancora oggi ad organizzare gruppi e programmi a beneficio di molte persone. Per tutti gli anni ’70 e ’80, il CHBA ha sostenuto l’azione affermativa nei casi federali statali. Nel 2003, in Grutter v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 306 e Gratz v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 244, il CHBA ha parlato come un sostenitore della diversità nell’istruzione.

E per l’uomo brillante e vitale che ha osato plasmare il sogno americano in tutto ciò che avrebbe dovuto essere in primo luogo, i semi di uguaglianza sono stati raccolti ma non completamente seminati. Senza dubbio, Houston sorriderebbe malinconicamente al progresso e ai riconoscimenti ottenuti dalla sua prematura morte più di 50 anni fa, ma solo per un momento. Ahimè, perché nella sua saggezza saprebbe che c’è poco tempo da perdere e molto lavoro che deve ancora essere fatto.