In un circuito elettrico, un resistore agisce come una restrizione fissa al flusso di corrente senza attivare o disattivare completamente la corrente. Un resistore variabile permette un controllo più fine della corrente cambiando la quantità di resistenza. Quando la resistenza aumenta, la quantità di corrente diminuisce. Alcuni esempi di resistenze variabili sono la manopola di controllo del volume su una radio e un interruttore dimmer usato per una luce. Reostati e potenziometri sono due tipi comuni di questi dispositivi.

Le resistenze variabili hanno due componenti di base. Il materiale che fornisce la resistenza è chiamato elemento. L’elemento ha uno dei due tipi di tracce: lineare o logaritmica.

Una traccia lineare significa che la variazione della resistenza è costante in tutto l’elemento. In generale, una resistenza variabile a traccia lineare avrà la metà della resistenza totale possibile quando il tergicristallo è nel centro diretto della traccia. Una traccia logaritmica ha un lento cambiamento di resistenza a un’estremità e un cambiamento molto più veloce all’altra. In una traccia logaritmica, il punto di mezzo dell’elemento non è la metà della resistenza totale possibile.

Il componente mobile, che serve per impostare la resistenza, è chiamato tergicristallo, o spazzola. A seconda della costruzione della resistenza, il tergicristallo sarà spesso controllato con un interruttore scorrevole o una manopola. Per completare il circuito, la spazzola fa contatto in qualsiasi punto della lunghezza dell’elemento. La resistenza cambierà in base a dove il tergicristallo tocca l’elemento.

Un reostato è il tipo più semplice di resistenza variabile, progettato per gestire l’intera corrente del circuito. Generalmente, ha solo due terminali ed è posto in serie con il carico che controlla. Il circuito è collegato direttamente all’elemento e al wiper. I reostati sono generalmente più grandi dei potenziometri a causa dei carichi che devono portare.

Visualmente, l’elemento è la parte più riconoscibile di un reostato. La lunghezza del filo influisce sulla resistenza, quindi la bobina di filo aumenta la lunghezza disponibile, aumentando così la resistenza possibile. Come il wiper passa sopra la bobina, la resistenza aumenta o diminuisce.

Un potenziometro è una resistenza variabile che permette un controllo molto più fine di un reostato, perché funziona anche come divisore di tensione. Fornisce una tensione diversa da quella disponibile al circuito dall’alimentazione. Di solito ha tre terminali, uno dei quali è usato per la tensione di riferimento, il che aumenta la precisione. L’elemento in un potenziometro è di solito un film di carbonio.