• Lucia Peters

  @luciapeters

• September 9, 2020, 6:40am EDT

Le forchette sono un elemento fisso delle mense scolastiche e dei ristoranti fast-food apparentemente da sempre, ma se ti sei mai chiesto chi ha inventato la forchetta, si scopre che la storia è molto più contorta di quanto possa sembrare.

Lo spork, vedete, l’ibrido di cucchiaio e forchetta che, onestamente, non funziona particolarmente bene come uno dei due utensili, non ha un solo inventore. Infatti, la sua storia si estende più indietro di quanto si possa pensare, e anche se c’è un tizio che viene spesso descritto come “l’inventore della forchetta”, la vera storia dell’utensile combinato per mangiare è più un miscuglio di molte idee esistenti che si coagulano nel tempo per diventare l’oggetto che ora conosciamo e… beh, forse non amiamo, ma, uh, tolleriamo ogni volta che lo incontriamo.

Ecco come la forchetta è entrata nelle nostre vite, nel bene e nel male.

Una breve storia degli utensili ibridi

Come ha detto al New York Times nel 2013 la giornalista e storica del cibo Bee Wilson, che ha letteralmente scritto un libro sull’argomento (si chiama Consider the Fork: A History of How We Cook and Eat), gli utensili ibridi o combinati per mangiare “non sono affatto una nuova idea”; in realtà, esistono da secoli. Le forchette a ventosa, per esempio, svolgevano addirittura una funzione simile a quella di uno spork, in quanto avevano sia i rebbi di una forchetta che la ciotola di un cucchiaio in un unico pratico strumento. La differenza fondamentale è che le forchette a ventosa erano a doppia estremità, cioè i rebbi si trovavano a un’estremità dell’utensile e il cucchiaio all’altra, ma consentivano a chi mangiava con esse di infilzare e cucchiaiare il cibo con un unico strumento.

La maggior parte delle forchette a ventosa sopravvissute risale alla fine del XVII secolo, ma ci sono prove della loro esistenza anche nel periodo medievale: Una rappresentazione dell’Annunciazione, che appartiene alla chiesa gotica viennese Maria am Gestade e si pensa sia stata dipinta intorno al 1460-1470, include l’immagine di una forchetta a ventosa sul tavolo accanto a Maria.

Invece, il primo brevetto conosciuto per un utensile simile a una forchetta è datato molto più tardi: È stato concesso a Samuel W. Francis nel 1874. Medico della Columbia University e della New York University, Francis si dilettava anche a inventare nel tempo libero; infatti, fu responsabile della creazione di molti altri dispositivi interessanti, tra cui una scatola di fiammiferi che accendeva i fiammiferi dall’interno, una “bara ad apertura automatica” (suona familiare?), e una macchina da scrivere con tasti simili a quelli di un pianoforte che le valse il soprannome di “pianoforte letterario”. Il 22 gennaio 1874, Francis presentò una domanda di brevetto per “un miglioramento nella combinazione di coltelli, forchette e cucchiai”. Il suo obiettivo era, secondo la domanda di brevetto, “combinare in modo conveniente, in un unico strumento, un coltello, una forchetta e un cucchiaio”. Gli elementi di ogni utensile erano “strettamente uniti, usando la ciotola del cucchiaio come elemento centrale”; il coltello era posto “su un bordo della ciotola del cucchiaio”, mentre i denti della forchetta erano “posti all’estremità anteriore di detta ciotola”. Nel frattempo, il manico era attaccato alla ciotola. Il brevetto fu concesso solo una settimana e mezza dopo, il 3 febbraio 1874.

Tuttavia, vale la pena notare che, anche se l’invenzione di Francis è ancora solitamente accreditata come la prima forchetta ufficiale, altri utensili che erano in realtà ancora più simili a una forchetta esistevano nello stesso periodo. Per esempio, le forchette da gelato erano incredibilmente popolari alla fine del XIX secolo e, per essere del tutto onesti, la maggior parte di esse assomigliano più al tipico forchiaio che all’invenzione di Francis. (Le persone che mangiano regolarmente il gelato con le forchette si considerino vendicate).

La parola “Spork” e la coniazione di un classico

Mentre lo spork in sé esiste da almeno un secolo e mezzo, la parola stessa è un po’ più recente: Secondo l’Oxford English Dictionary (che, sì, ha una voce per “spork”), la prima volta che la parola apparve in stampa fu nel 1909, quando fu inclusa in un supplemento appena pubblicato per The Century Dictionary and Cyclopedia.

The Century Dictionary and Cyclopedia – o, come era talvolta conosciuto, semplicemente The Century Dictionary – fu originariamente pubblicato nel 1889. Era basato su The Imperial Dictionary of the English Language, che a sua volta funzionava come un’espansione della seconda edizione dell’American Dictionary of the English Language, una delle opere più importanti del lessicografo Noah Webster (sì, quel Webster). Un dizionario enciclopedico, il Century Dictionary era simile all’Oxford English Dictionary in quanto forniva più informazioni per la maggior parte delle sue voci che una semplice definizione.

Numerose edizioni del Century Dictionary furono pubblicate tra il 1889 e il 1912, insieme a diversi volumi aggiuntivi destinati ad espandere la base informativa del dizionario. Due di questi volumi aggiuntivi costituirono il Supplemento del 1909 ed è nel secondo volume del Supplemento che apparve la parola “spork”. Fu identificata come un sostantivo derivato da “spoon” (cucchiaio) e “fork” (forchetta) e le fu data la definizione: “A ‘portmanteau-word’ applied to a long, slender spoon having at the end of the bowl projections resembling the tines of a fork” – a “portmanteau-word” being a word that blends the sounds and combines the meanings for multiple other words.

The word was not trademarked until 1970, though. La Van Brode Milling Co. presentò una domanda per il marchio nell’ottobre del 1969 e fu concesso circa un anno dopo; “spork” fu preso per significare una “combinazione di cucchiaio, forchetta e coltello di plastica”. Tuttavia, questo marchio è scaduto nel 1992 e anche se un’altra azienda, WOW Plastics, ha presentato domanda per il marchio nel 1998, la domanda è stata infine abbandonata.

Lo Splayd e altre storie

Per tutta la sua ubiquità, lo spork non è l’unico utensile ibrido in uso in questi giorni che combina la funzionalità di una forchetta e un cucchiaio. Il suo parente moderno più vicino, l’invenzione australiana conosciuta come Splayd, è stata creata nel 1943 da William McArthur; si dice che sia stato ispirato a costruire questo utensile ibrido dopo aver visto persone a una festa che tentavano di bilanciare piatti di cibo sulle loro ginocchia mentre si destreggiavano con utensili in entrambe le mani. (Oppure, potrebbe aver semplicemente visto una fotografia di questa scena; i resoconti differiscono.)

La moglie di McArthur, Suzanne, ha usato e venduto la versione originale dell’utensile nel caffè che gestiva a Sydney tra il 1943 e il 1967; inoltre, Suzanne ha venduto il progetto a un produttore di stoviglie, Stokes Pty Ltd., nel 1960. Stokes ridisegnò lo Splayd e lo immise sul mercato nel 1962, dove guadagnò una rapida popolarità; gli Splayd di alta qualità in acciaio o, in alcuni casi, in metalli preziosi divennero persino un comune regalo di nozze negli anni ’60 e ’70.

La tazza dello Splayd è meno arrotondata di quella dello spork, con la forma complessiva dell’utensile che ricorda più una forchetta che un cucchiaio. Tuttavia, il significato della parola “Splayd” rimane un po’ un mistero: Il sito web Australian Food History Timeline suggerisce che sia derivato dal verbo “to splay” e “una bella combinazione di ‘spoon’ e ‘blade,'” ma l’etimologia di Splayd non è ancora stata adeguatamente tracciata.

Splayds può ancora essere acquistato in Australia, dove il loro produttore li descrive come “utensili di lusso” disponibili sia in acciaio inossidabile lucido che satinato che sono “perfetti per regali e intrattenimento”. Nel frattempo, le forchette sono ancora comunemente incontrate in forma di plastica monouso nei fast-food e nei ristoranti casual e sugli aerei; tuttavia, molte opzioni riutilizzabili fatte di materiali come il titanio hanno anche colpito il mercato, dove rimangono particolarmente popolari tra gli escursionisti, i campeggiatori e altre persone all’aperto.

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