By Marc Frank, Extension Botanist

Quando l’inverno si avvicina in Florida, gli amanti delle piante non possono fare a meno di notare lo spettacolo dorato della cassia di Natale (conosciuta anche come senna di Natale, cassia rampicante o valamuerto). Questo arbusto o piccolo albero porta grappoli di vistosi fiori giallo brillante, su rami spesso arcuati. La fioritura inizia già da metà a fine ottobre e nelle parti dello stato libere dal gelo può estendersi fino ad aprile, ma nella maggior parte delle aree il picco di fioritura coincide con la stagione delle vacanze.

I generi Senna e Chamaecrista erano tradizionalmente inclusi in una Cassia ampiamente concepita. Di conseguenza, i nomi Cassia e Senna sono spesso visti dai giardinieri come intercambiabili. Tuttavia, i dati morfologici, di sviluppo floreale e molecolari supportano chiaramente il riconoscimento di Cassia, Senna e Chamaecrista come tre generi distinti. La Cassia consiste di circa 30 specie, tutti alberi tropicali. Senna comprende oltre 300 specie, tra cui alberi, arbusti ed erbe, che sono per lo più tropicali ma si estendono nelle regioni temperate.

Il numero e la configurazione degli stami (gli organi maschili del fiore) sono i mezzi migliori per distinguere Cassia e Senna. Le specie di Cassia hanno sempre 10 stami, con i 3 stami più bassi più lunghi degli altri e sigmoidi (con una caratteristica curva a forma di S). Le specie di Senna possono avere ovunque da 2 a 10 stami, e questi sono tipicamente più corti e dritti; in alcune specie gli stami più bassi possono essere curvi, ma mai a forma di S. Inoltre, nella Cassia, il picciolo (gambo della foglia) non porta mai ghiandole nettarifere, mentre nella Senna, il picciolo comunemente porta una o più ghiandole nettarifere.

A partire dal 1912, l’USDA Office of Foreign Seed and Plant Introduction fece ripetute importazioni della pianta che ora conosciamo come Christmas cassia. La maggior parte delle introduzioni erano sotto il nome di Cassia bicapsularis – ora conosciuta come Senna bicapsularis – e questo nome è rimasto con la pianta per decenni. Ricerche successive hanno dimostrato che quasi tutto il materiale vegetale coltivato sotto il nome di Senna bicapsularis è in realtà Senna pendula. Un esame degli esemplari dell’erbario della University of Florida, della University of South Florida e del Fairchild Tropical Botanic Garden suggerisce che la vera Senna bicapsularis è piuttosto rara in coltivazione in Florida, mentre la Senna pendula è comune e diffusa.

Perché dovrebbe interessarci? Risulta che la Senna pendula è una minaccia invasiva in Florida. È stata trovata naturalizzata (che cresce in natura) in oltre 20 contee dello stato.

Sulla base del suo strumento di previsione, l’UF/IFAS Assessment of Non-Native Plants in Florida’s Natural Areas indica che la Senna pendula è invasiva e non raccomandata in nessuna regione della Florida. Il Florida Exotic Pest Plant Council (FLEPPC) elenca la Senna pendula come una categoria I invasiva nella Florida centrale e meridionale.

Quelli di noi che amano questa pianta potrebbero affermare che stiamo coltivando la Senna bicapsularis non invasiva, ma è probabile che stiamo ingannando noi stessi.

Come si fa a capire se quel tesoro dai fiori dorati nel vostro giardino di casa o in un giardino dimostrativo locale è davvero Senna bicapsularis o l’invasiva Senna pendula? La vera Senna bicapsularis ha foglie composte che consistono tipicamente di 3 paia di foglioline e i fiori sono portati su pedicelli molto corti (steli) – meno di mezzo centimetro di lunghezza. Al contrario, la Senna pendula ha foglie composte con 4-7 paia di foglioline, e i fiori sono portati su pedicelli più lunghi (da 1 a 3 cm).

Ricorda che le pubblicazioni Master Gardener e i giardini dimostrativi non possono promuovere specie che sono considerate invasive dalla valutazione UF/IFAS. Le alternative native che sarebbero più appropriate per un giardino Florida-Friendly includono Senna marilandica e Senna ligustrina. Per quelli nelle parti più calde e meridionali della Florida Senna mexicana var. chapmanii è un’altra possibilità.

Marc S. Frank
Extension Botanist
UF/IFAS Plant Identification and Information Service
University of Florida Herbarium

Learn More

• Senna ligustrina, Privet Senna–Florida Native Plant Society
• Senna mexicana var. chapmanii, pianta sensibile di Chapman, Bahama senna–Florida Native Plant Society

Ritorna al Neighborhood Gardener di dicembre 2018