In altre parole, i coltivatori di mirtilli selvatici cercano di creare le condizioni perché i cespugli di mirtilli producano più frutta possibile e si precipitino a raccoglierla. In pratica, questo significa controllare le erbacce, mantenere un ciclo regolare di bruciature e portare api in più per aiutare l’impollinazione. Queste strategie hanno aumentato drasticamente il raccolto del Maine da una resa media annuale di 55 milioni di libbre dal 1985 al 1995 a una media annuale di 93,5 milioni nell’ultimo decennio.
Al tempo stesso, però, i mirtilli coltivati stavano vivendo il loro boom. Nel 2014, la produzione mondiale ha raggiunto un miliardo di libbre, e un gruppo industriale ha stimato che la produzione nel solo Nord America potrebbe raggiungere un miliardo di libbre entro il 2020.
Le praterie di mirtilli diventano rosso vivo in autunno. (Foto: Wild Blueberry Association of North America)
Nonostante gli antiossidanti, nonostante la tendenza dei frullati, nonostante gli sforzi dell’industria dei mirtilli per trovare nuovi modi di usare i mirtilli, ci sono troppi mirtilli. I prezzi sono scesi; per i mirtilli selvatici degli Stati Uniti, che competono con le coltivazioni canadesi, anche il tasso di cambio, che significa che gli agricoltori canadesi possono offrire un prezzo ancora più basso, sta facendo male.
Questa estate, l’USDA ha scelto di sostenere sia l’industria dei mirtilli coltivati che quelli selvatici acquistando una parte di questi enormi mucchi di mirtilli. Questi acquisti fanno parte di un programma di assistenza alimentare, finanziato dalle tasse sulle importazioni, e ogni anno l’USDA ha una certa discrezione su ciò che acquista. Uno degli obiettivi del programma è quello di sostenere gli agricoltori mantenendo i prezzi da rimbalzare troppo, ma l’industria deve fare un caso per l’agenzia che dovrebbe essere incluso.
Nel 2013, per esempio, mirtilli selvatici e coltivati classificato quarto e quinto, per importo in dollari, negli acquisti di emergenza del programma (dopo tacchino, prodotti di pollo e patate, ma davanti a mirtilli, succo di pompelmo e prodotti pesce gatto). Quando l’industria dei mirtilli selvatici ha chiesto all’USDA di comprare mirtilli nel 2015, però, l’agenzia ha rifiutato.
L’industria dei mirtilli selvatici ha trovato nuovi modi per trarre vantaggio dagli acquisti del governo, anche, facendo il caso di includere mirtilli congelati in un programma di frutta fresca per i pranzi scolastici. Ma questo tipo di strategie sono diventate più necessarie man mano che la produzione complessiva di mirtilli è cresciuta. “Noi, come gruppo di prodotti di base, abbiamo ricevuto dei bonus dalla metà degli anni 2000”, dice Nancy McBrady, direttore esecutivo della Wild Blueberry Commission del Maine. “Ha assunto un colore diverso e un senso di urgenza in questi ultimi due anni.”
Il mondo ha raggiunto la sua capacità di mirtilli? L’industria non la pensa così, ovviamente. L’industria coltivata parla di introdurre nuovi mercati per i mirtilli. (Un rapporto dell’industria nota: “Dieci anni fa, ci è stato detto che i latino-americani non amavano i mirtilli. Oggi il Messico è uno dei nostri principali mercati per i mirtilli congelati. Ora il resto delle Americhe – l’area che va dal canale di Panama all’Artico – si sta convertendo ai mirtilli!)
L’industria dei mirtilli selvatici ama parlare di come i mirtilli selvatici abbiano un altissimo contenuto di antiossidanti, e nella nostra epoca ossessionata dalla salute, sembra che questo stia pagando: come Eater ha riportato a luglio, stanno comparendo ovunque, dall’insalata di aragosta alle focaccine Panera e alle barrette Clif. Forse gli appassionati di frutta del mondo non si rendono ancora conto di quanti mirtilli vogliono.