Il cobalto è un elemento chimico – una sostanza che contiene un solo tipo di atomo. Il suo simbolo chimico ufficiale è Co e il suo numero atomico è 27, il che significa che un atomo di cobalto ha 27 protoni nel suo nucleo. Il cobalto si trova in molti posti – nel suolo, sul fondo del mare e nei depositi minerali – ma come parte di un composto piuttosto che come elemento.

Un metallo di transizione

Il cobalto è un metallo di transizione – un gruppo di 28 elementi situato al centro della tavola periodica degli elementi. I metalli di transizione hanno molte proprietà comuni. Sono molto duri, ma duttili e malleabili, e hanno alti punti di fusione e di ebollizione. Il cobalto è un po’ diverso dalla maggior parte dei metalli di transizione perché è naturalmente magnetico.

Un composto antico

I composti di cobalto sono stati usati per secoli per aggiungere un colore blu profondo agli oggetti. Gli antichi persiani, egiziani e cinesi usavano il cobalto per colorare perle di vetro, ceramiche e smalti. Non lo chiamavano cobalto, però. La gente pensava che il bismuto, uno dei nove metalli conosciuti a quel tempo, fosse responsabile del bel colore blu. Il chimico svedese Georg Brandt è generalmente accreditato con la scoperta del cobalto come un nuovo “semi-metallo” nel 1735.

Ricerca chimica e la pietra filosofale

Trenta anni prima della pubblicazione del racconto di Georg Brandt sulla separazione del cobalto dal bismuto, una giovane donna tedesca aveva già pubblicato tre libri sulla sua ricerca utilizzando minerali che contenevano cobalto. Dorothea Juliana Wallich era interessata alla chimica (un termine che copre sia l’alchimia che la chimica). L’obiettivo della Wallich era quello di produrre la pietra filosofale – una sostanza che potesse trasformare i metalli di base come il piombo e lo stagno in argento e oro.

I libri della Wallich descrivono numerose reazioni chimiche in dettaglio. Le si attribuisce il merito di aver scoperto e riportato molti effetti termocromici dei composti di cobalto. Quando vengono riscaldati e raffreddati, i composti hanno colori che vanno dal rosa, al blu violetto, al blu cielo e al verde erba.

Wallich divenne un chimista molto ricercato dopo la pubblicazione dei suoi libri. Nonostante le sue ricerche dettagliate, Wallich, come gli altri chimisti, non fu in grado di creare la pietra filosofale.

Denominata da un folletto

Wallich non ha mai usato la parola cobalto nei suoi libri. Usò diversi altri nomi – magnesia, wismuth o il segreto ‘minera’ – anche se i minatori tedeschi avevano già coniato la parola cobalto per descrivere i minerali che aveva studiato. Cobalto deriva dalla parola tedesca ‘kobold’ – piccoli elfi di montagna o folletti. I minatori pensavano che il crudele kobold avesse trasformato l’argento in rocce senza valore. Anche i fonditori non amavano i minerali. Se riscaldati, i minerali producevano fumi velenosi.

Usi del cobalto

Per molti secoli, il cobalto è stato ampiamente utilizzato come pigmento. È conosciuto soprattutto per il suo forte colore blu scuro. Il cobalto e i composti minerali che contengono cobalto sono ancora usati come pigmenti nelle vernici blu, viola e verdi.

Il cobalto – se mescolato con altri elementi – crea leghe che non si corrodono facilmente e sono resistenti al calore e all’usura. Queste leghe sono usate per le protesi dell’anca e del ginocchio, le pale delle turbine e altri prodotti.

Un uso crescente del cobalto è nelle batterie agli ioni di litio – il tipo di batterie usate nei dispositivi ricaricabili. La domanda di cobalto è destinata a crescere man mano che sempre più persone scelgono di guidare veicoli elettrici.

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Cobalto e salute

Il cobalto è essenziale per la salute umana e animale. Un atomo di cobalto forma il centro della struttura chimica della vitamina B12. La B12 è vitale per la formazione di globuli rossi sani e per la funzione neurologica. Gli esseri umani ottengono la B12 dalla carne, dai latticini, dalle uova e dagli integratori alimentari.

I ruminanti (mucche, pecore, capre e cervi) ottengono il cobalto dalle piante che mangiano. I batteri nei loro stomaci convertono il cobalto in vitamina B12. All’inizio del 20° secolo, le terre boscose nella zona di Tokoroa-Taupō-Rotorua furono disboscate per il pascolo. Anche se l’erba cresceva bene, il bestiame e le pecore si ammalavano e spesso morivano per quella che divenne nota come malattia del cespuglio. Gli scienziati alla fine scoprirono che i terreni vulcanici di questa zona avevano concentrazioni di metalli molto basse. I fertilizzanti formulati per aggiungere solo pochi grammi di cobalto per ettaro hanno risolto il problema.