Per i circa 25 milioni di americani che hanno l’asma, i farmaci di sollievo rapido sono un’ancora di salvezza quando la respirazione diventa difficile. Ma quello che molti malati d’asma non capiscono è che c’è una drastica differenza tra i farmaci da prescrizione e quelli disponibili per l’acquisto al banco.

Uno studio pilota dell’Università della Florida ha scoperto che un farmaco da banco per l’asma contenente epinefrina racemica era drasticamente meno efficace dell’albuterolo, il farmaco standard da prescrizione. Lo studio è stato pubblicato online sul Journal of Allergy and Clinical Immunology: In pratica il 18 aprile.

Anche se albuterolo è stato a lungo considerato il gold standard per un rapido sollievo dei sintomi dell’asma, alcuni pazienti possono optare per un’alternativa over-the-counter per una varietà di motivi, come la convenienza o perché non hanno assicurazione sanitaria, ha detto Leslie Hendeles, Pharm.D, un professore nei collegi di farmacia e medicina UF e l’autore senior dello studio.

“È importante per le persone con asma cronica essere sotto la cura di un medico e ricevere uno steroide inalato per la prevenzione dei sintomi”, ha detto Hendeles. “Se la loro asma è sotto un buon controllo, non dovrebbero avere bisogno di albuterolo più di due volte a settimana.”

L’asma è una malattia cronica che causa l’infiammazione nelle vie aeree, rendendo la respirazione difficile a volte per coloro che hanno. I pazienti con asma usano un inalatore di albuterolo per aiutare ad aprire le vie aeree strette e facilitare la respirazione quando hanno sintomi come tosse o respiro sibilante. Altri farmaci, come gli steroidi inalati, sono spesso usati quotidianamente per controllare i segni e i sintomi dell’asma.

“Non c’è una scorciatoia per trattare l’asma. L’asma è una malattia cronica di infiammazione”, ha detto Pritish Mondal, M.D., un collega nel dipartimento di pediatria divisione polmonare e allergia del College of Medicine e il primo autore del documento. “La progressione della malattia dovrebbe essere valutata dal personale medico di volta in volta. In secondo luogo, l’uso eccessivo di farmaci di sollievo rapido, con o senza prescrizione, ha il potenziale di danneggiare i pazienti con asma perché può sopprimere i segni e i sintomi, in modo che vengano solo all’attenzione medica quando la condizione è davvero grave. Noi non vogliamo questo.”

I ricercatori UF hanno studiato il principio attivo di un prodotto chiamato Asthmanefrin, che è commercializzato da Nephron Pharmaceuticals Corp. Per ottenere le loro scoperte, i ricercatori dell’UF hanno testato cosa succedeva quando i pazienti ricevevano una dose standard di albuterolo o di epinefrina racemica a quattro diverse intensità prima di dare loro un secondo farmaco, la metacolina, che avrebbe ristretto in modo sicuro le loro vie aeree. Questo ha permesso loro di testare quanto bene i farmaci hanno protetto i polmoni, che è un test accurato di quanto bene funzionano alcuni trattamenti di asma, ha detto Hendeles.

Secondo i risultati, l’albuterolo ha lavorato nettamente meglio per proteggere le vie aeree rispetto all’epinefrina racemica – anche quando è stato dato il doppio della dose del farmaco da banco.

“Questo prodotto è solo per il sollievo transitorio dei sintomi di asma lieve. Se qualcuno non può permettersi farmaci preventivi, potrebbe invece usare un farmaco da banco. Il problema è che non stai trattando l’infiammazione, stai solo aprendo temporaneamente le vie respiratorie. Un paziente potrebbe morire per un trattamento insufficiente”, ha detto Hendeles.

Anche se la ricerca mostra che l’albuterolo è di gran lunga superiore nell’alleviare i sintomi dell’asma, c’è un posto per i farmaci da banco per l’asma, ha detto Hendeles.

“Questi prodotti sono buoni se hai una lieve asma intermittente e finisci il tuo farmaco prescritto o sei in viaggio e hai dimenticato il tuo inalatore albuterolo. C’è una logica per qualcuno in quelle circostanze per accedere a questo”, ha detto. “Ma è importante che la gente non lo usi regolarmente. Questi sono solo per l’uso occasionale per i sintomi lievi.”

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