Quella che segue è un’intervista tratta da Founders at Work: Stories of Startups’ Early Days di Jessica Livingston. L’estratto è stato fornito da Apress Publishing. Puoi comprare una copia del libro qui.

Jessica Livingston: Riportami indietro a come sono iniziate le cose. Gmail era un progetto secondario o commissionato da Google?

Paul Buchheit: Un po’ di entrambi, in realtà. Ho iniziato a lavorare sul software di posta elettronica molto tempo fa. Penso che fosse forse il 1996, ma era solo un piccolo progetto. Avevo tutte queste idee che non sono mai andate da nessuna parte. Stranamente, credo che all’epoca lo chiamassi Gmail, per qualche altra ragione. Era solo un progetto casuale – non necessariamente il predecessore di Gmail – ma era qualcosa a cui stavo pensando perché ero stato infelice con la posta elettronica per molto tempo. Era prima di Hotmail e all’epoca ero al college. Se volevi controllare la tua email, dovevi tornare nella tua stanza del dormitorio.

Ho pensato, “È così stupido. Dovrei essere in grado di controllarla ovunque”. Così volevo creare una specie di email basata sul web. Ma non sapevo davvero cosa stavo facendo, quindi non è andata da nessuna parte. Ho scritto qualcosa, ma non è mai stato utile e non è mai decollato. Quindi vai avanti veloce fino a molto più tardi: Ero qui a Google e avevo lavorato su Google Groups, che non è esattamente la stessa cosa, ma è correlato.

Dopo che la prima generazione di Google Groups si era quasi del tutto conclusa, mi hanno chiesto se volevo costruire qualche tipo di email o prodotto di personalizzazione. Era una carta di progetto piuttosto non specifica. Hanno solo detto: “Pensiamo che questa sia un’area interessante”. Naturalmente, ero entusiasta di lavorarci.

Livingston: Quindi non hanno chiesto un prodotto email?

Buchheit: Erano molto generici – dicevano solo: “Sì, pensiamo che ci sia qualcosa di interessante da fare qui”, ma non era come se mi avessero dato una lista di caratteristiche. La gente non era davvero sicura di cosa fosse. E questo accadeva quando Google era ancora considerato esclusivamente come ricerca, quindi anche l’idea di fare qualcosa come l’email era strana. Molte persone erano un po’ insicure. A questo punto, non sembrerebbe un grosso problema, ma a quel tempo era un po’ controverso.

Per un bel po’ di tempo ci ho lavorato da solo. In realtà ho iniziato con parte del codice di Groups, solo perché mi era familiare. Ho costruito la prima versione di Gmail in 1 giorno, usando solo il codice di Gruppi, ma cercava solo la mia email. L’ho rilasciato ad alcuni Googler e la gente ha detto che era utile, quindi è progredito da lì.

Livingston: Quando hai costruito questa prima versione, la tua visione era quella di creare un migliore programma di posta elettronica o era quella di costruire qualcosa che ti permettesse di cercare tra le tue e-mail?

Buchheit: Entrambe le cose. La ricerca è ovviamente molto importante. Era centrale per quello che stavamo facendo all’epoca ed è davvero utile per gestire la tua posta elettronica. Avevo l’ambizione di fare più di questo, ma la ricerca sembrava il primo passo naturale – era una delle cose che era più ovviamente un problema. Tutti qui hanno un sacco di email. Questa azienda è un po’ pazza per le email. Ricevo 500 email al giorno. Quindi c’era un grande bisogno di ricerca.

Questa era la cosa più ovvia che potessi fare, ed era anche una delle più facili. Così ho costruito questa prima versione e ha cercato solo la mia e-mail, ma anche questo era utile per le altre persone, perché avevamo un sacco di e-mail uguali. Quindi hanno detto: “Sarebbe ancora meglio se potessi cercare la mia email”

Livingston: Si poteva cercare per parole chiave, mittenti, ecc?

Buchheit: Sì, era a testo libero, proprio come Google, ma per le e-mail.

Livingston: Quando è stato il momento in cui hai detto: “Questo è grande e lo lanceremo”?

Buchheit: Diversi giorni dopo il lancio! Era un grande progetto. A volte sembrava che non ce l’avremmo mai fatta.

Livingston: Parlami di alcune delle parti più impegnative.

Buchheit: Ci sono molte cose che sono state impegnative, solo perché è molto grande, per esempio. Abbiamo dato a tutti un gigabyte di memoria per iniziare. All’epoca, lo standard era di circa 2 o 4 megabyte. Molte persone in realtà non pensavano che fosse vero. Pensavano fosse uno scherzo – in parte perché abbiamo lanciato il primo aprile. Pensavano anche che non fosse possibile.

Può essere un po’ complicato, perché sono un sacco di dati se si fanno i conti: hai milioni di utenti e tutti hanno un sacco di dati, e poi, per rendere il sistema davvero affidabile, è necessario mantenere diverse copie dei dati, backup e tutto il resto. Richiede un sacco di ricerca. Sono molte macchine e molti sistemi per far funzionare il tutto senza richiedere un esercito di persone per mantenere il sistema e farlo funzionare.

Livingston: Qual è stata la tua caratteristica preferita?

Buchheit: È difficile da definire. In realtà una delle cose che abbiamo aggiunto molto presto, che a questo punto sembra abbastanza ovvio, ma si è rivelato davvero bello, è il completamento automatico quando si digitano gli indirizzi e-mail. Una volta che ce l’hai, sembra così ovvio. “Perché non dovresti avere il completamento automatico?”

Livingston: Questa era la prima volta?

Buchheit: Nessuno degli altri provider di web mail aveva il completamento automatico. Ora non ci pensi nemmeno, ma fa una grande differenza. Puoi inviare email così velocemente e non devi ricordare gli indirizzi. Per quanto ne so, siamo stati il primo web mail provider a farlo. I prodotti desktop avevano cose del genere a volte, ma nessuna posta web lo faceva a quel tempo.

Livingston: E’ sempre stato il vostro piano quello di archiviare tutto e non cancellare le e-mail e avere le massicce esigenze di archiviazione?

Buchheit: Puoi cancellare le email. L’idea era che ci sono informazioni preziose nelle e-mail e abbiamo pensato, “Perché dovresti eseguire queste azioni?” Per l’eliminazione, abbiamo trovato tre o quattro ragioni per cui potresti cancellare le cose. Una è che stai finendo lo spazio – che era la ragione più comune per cancellare le cose, perché avevi solo una quota di 2 megabyte. Ci siamo detti: “Se diamo alle persone abbastanza spazio di archiviazione, allora non incontreranno quel problema”. La seconda ragione era che le persone cancellavano le cose solo perché la posta elettronica diventava rapidamente ingestibile se non lo facevano.

Così abbiamo detto, “Abbiamo la ricerca, cercheremo di renderla efficiente”. Posso gestire – non so quanti milioni di messaggi ci siano ora nella mia posta elettronica – ma non è un problema. Non sono d’intralcio. Sono semplicemente lì, e se mai volessi trovare quel messaggio di quattro anni fa dove qualcuno ha fatto qualche commento divertente su Gmail che a questo punto è ironico, allora posso tornare indietro e trovarlo. Credo che la terza ragione sia che c’è qualcosa nell’email per cui la persona è molto nervosa e vuole solo sbarazzarsene. Ma questo è piuttosto insolito. Così abbiamo detto, “Vuoi fornire la possibilità di cancellare le cose, ma normalmente non è davvero necessario, perché la maggior parte delle ragioni sono in realtà solo conseguenze di limitazioni altrove.”

Livingston: Quali altre caratteristiche erano nuove di zecca che il mondo non aveva visto?

Buchheit: La visualizzazione delle conversazioni era nuova – quando si clicca su una conversazione e si ottengono tutti i messaggi come schede invece di email separate.

Livingston: È stata una tua idea?

Buchheit: Questa è stata una conseguenza di alcune cose. Una è che avevo lavorato su Gruppi, dove avevamo fatto alcune delle stesse filettature. Il secondo è stato il fatto che abbiamo così tante email internamente. Avevamo queste conversazioni in cui qualcuno mandava un’email e poi quattro persone diverse rispondevano alla stessa cosa, e alcune di queste erano tipo cinque ore dopo e tu pensavi, “Questo è già stato trattato cinque volte e tu continui a rispondere”. Si è scoperto che parte della ragione per cui le persone stavano organizzando la loro posta in modo così aggressivo è perché stavano cercando di rimettere insieme le conversazioni. Le mettevano tutte nella stessa cartella – o si dimenticavano e le mettevano nella cartella sbagliata e poi la conversazione veniva divisa e non potevano mai trovare la risposta a questo messaggio.

C’erano tutti questi piccoli strumenti e trucchi che la gente aveva per riassemblare le conversazioni. Perché non metterle semplicemente tutte insieme per cominciare? Ad un certo punto abbiamo detto: “Nascondiamo anche il testo citato”. Perché in questo modo si può leggere molto più velocemente senza dover leggere lo stesso contenuto più e più volte. Eravamo anche ansiosi di integrare la chat/IM. Non abbiamo avuto il tempo di includere la chat nel lancio originale, ma era nei primi prototipi perché volevamo molto integrare la chat e l’email – si appartengono insieme. Quindi una cosa che abbiamo fatto è stata quella di pensare all’email da una prospettiva di chat, come se stessimo aggiungendo l’email alla chat invece che il contrario. Naturalmente la chat è molto orientata alla conversazione – nessuno pensa ai singoli messaggi di chat. Così la vista della conversazione è venuta fuori anche da questo – per un po’ abbiamo anche formattato l’email per assomigliare di più ad una conversazione di chat.

Livingston: Sembra che abbiate davvero preso la prospettiva dell’utente quando avete progettato Gmail.

Buchheit: Assolutamente, è proprio così che si è sviluppato. Ogni volta che eravamo irritati da qualche piccolo problema, o che uno degli utenti diceva: “Ho questo problema, non funziona per me”, passavamo il tempo a pensarci, cercando di capire quali fossero i problemi di fondo e come potevamo trovare delle soluzioni per renderlo migliore per loro.

Livingston: Quanto era grande il vostro gruppo quando è stato lanciato? Solo tre di voi?

Buchheit: C’erano molte più persone a quel punto. Dipende da quali persone conti, ma erano circa una dozzina.

Livingston: Quando avete lanciato, avevate già degli utenti?

Buchheit: Letteralmente dal primo giorno, avevamo utenti interni. Una cosa bella di Google è che possiamo rilasciare le cose internamente e avere questa grande popolazione di tester, essenzialmente. Così le persone all’interno hanno usato Gmail per molto tempo. Il nome in codice era Caribou. Inizialmente, l’ho chiamato Gmail, e poi abbiamo capito che non era molto sottile, così l’abbiamo cambiato in Caribou.

Livingston: Hai scelto Caribou?

Buchheit: Sì. C’è un cartone animato di Dilbert dove parla del “Progetto Caribou”, e ho pensato che fosse un nome divertente, così l’ho usato.

Livingston: Parlami di uno dei giorni più bui del progetto, quando hai sentito che non potevi farlo. E parlami di uno dei giorni più euforici.

Buchheit: Ci sono una varietà di dimensioni nei giorni più bui. Come ho detto, molte volte è stato un po’ controverso, specialmente nei primi giorni, perché la gente non era sicura che avremmo dovuto farlo. Così l’atteggiamento generale oscillava, e quando oscillava contro di noi, era molto difficile da affrontare. In seguito, non così tanto. Avevamo alcuni problemi di sistema all’interno. In una generazione precedente, non era così ridondante come quella che abbiamo finalmente rilasciato, e l’hard disk in una delle nostre macchine che aveva la posta elettronica di tutti ha smesso di funzionare.

Io arrivavo e tutti quelli che passavo mi chiedevano, “Quando tornerà Caribou?” Entravo nella sala macchine con dei cacciaviti e la gente mi vedeva e diceva: “Oh no!”. Sono riuscito a smontare il disco rigido e a trapiantare l’elettronica da un altro disco, così non è andato perso nulla. In tutta la faccenda, non abbiamo mai perso alcun dato, il che è abbastanza incredibile considerando tutto quello che è successo. Molte delle macchine su cui Google è costruito – commodity è la parola educata per loro – sono normali PC e quindi non sono sempre le più affidabili. La cosa più divertente è stata, ovviamente, il lancio. Non c’è niente di più eccitante che metterlo finalmente là fuori per il mondo e vedere che alla gente piace.