Ogni lunedì, questa rubrica volta una pagina di storia per esplorare le scoperte, gli eventi e le persone che continuano a influenzare la storia di oggi. L’Europa era impantanata in un’epoca buia lunga secoli prima che un re di nome Carlo Magno arrivasse e accendesse l’interruttore della luce. Incoraggiando le arti, la cultura e l’istruzione, il re franco dell’VIII secolo – che sarebbe poi diventato il primo imperatore del Sacro Romano Impero – tirò fuori il continente da una stagnazione culturale che minacciava di non finire mai. Guerriero feroce e per molti versi il primo uomo del Rinascimento, i successi di Carlo Magno sul campo di battaglia e nelle sue leggi portarono alla prima nozione di identità paneuropea. Il disordine post-romano Dopo la disgregazione dell’Impero Romano alla fine del V secolo, la sua metà orientale bizantina fiorì mentre la regione occidentale si disintegrò in un insieme di regni frammentati senza alcuna autorità centrale. L’Europa stava entrando nel quarto secolo dei “secoli bui” quando Carlo Magno nacque nel 742 d.C., un periodo segnato da frequenti guerre, poche importanti conquiste culturali e la virtuale cessazione dell’apprendimento. Carlo Magno divenne sovrano di uno di quei regni in Germania nel 768 d.C. e si mise subito a espandere il suo territorio. Nel corso di più di 50 battaglie, molte delle quali condotte da lui in persona, conquistò quasi tutta l’Europa continentale. Ovunque fosse stabilito il suo dominio, Carlo Magno istituì le stesse riforme, creando un’identità comune nelle persone dalla Germania orientale alla Spagna meridionale. Uno dei cambiamenti più importanti apportati da Carlo Magno fu l’abbandono del gold standard e l’introduzione della stessa moneta d’argento in tutta Europa. Il commercio divenne più facile e il continente prosperò, aiutato da leggi che tolsero un po’ di potere ai nobili e permisero ai contadini di partecipare al commercio. Le classi inferiori beneficiarono in altri modi sotto Carlo Magno, che era frustrato dal senso di diritto della nobiltà e aveva una profonda simpatia per i contadini, secondo gli storici. Tra le altre leggi, tutti i governatori regionali locali erano soggetti a regolari ispezioni da parte di emissari reali per assicurarsi che non venissero commesse ingiustizie. Anche la riforma dell’istruzione era in cima all’agenda di Carlo Magno. Il leader progressista amava imparare, dicono gli storici, e così incoraggiò l’istruzione in tutto il suo regno nella sua lingua franca, il latino. All’improvviso, non solo le regioni d’Europa, una volta divise, erano collegate da pacifiche reti commerciali e leggi comuni, ma le persone potevano anche comunicare tra loro. Per aver diffuso il cristianesimo in tutta Europa e per riconoscere i suoi successi come sovrano di vasta portata del territorio, Carlo Magno fu incoronato imperatore da Papa Leone III il giorno di Natale dell’800 d.C. Fu il primo imperatore a governare il continente dopo la caduta di Roma e fu visto come un potente avversario del vincente impero bizantino, con sede nell’odierna Turchia. Anche se il territorio si sarebbe frammentato di nuovo nei secoli successivi, le riforme di Carlo Magno furono la scintilla che accese la rinascita culturale dell’Europa.

• L’ultima settimana: Come la polvere da sparo ha cambiato il mondo
• La prossima settimana: Come la Magna Carta ha cambiato il mondo
• Tutti sulla Terra hanno radici reali
• I 10 più grandi miti della tortura medievale